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“乖女孩，今天沒受驚嚇吧？”坂本輕輕撫摸著她的鼻梁。桑德拉有些緊張地縮了縮脖子，卻還是溫順地接受了撫摸。

“作為麥昆的孩子，壓力很大吧。”坂本嘆了口氣。池江老師對麥昆有著特殊的感情，因此對桑德拉也寄予厚望，可目前來看，她能否贏下一場比賽順利出道都還是未知數。

檢查完這兩匹重點馬，坂本終于來到了a棟的最深處。

那里住著目前的“風暴中心”——北方川流。

按照常識，剛剛跑完一場2000米的g1激戰，而且是在那種稍重的場地上拼到最后一刻，賽馬通常會表現出明顯的疲勞征兆：體重下降（有時會掉10-20公斤）、食欲不振、眼神渙散，甚至會因肌肉酸痛而拒絕走出馬房。

也就是所謂的“賽后反動”。

坂本深吸一口氣，做好了無論看到什么畫面都能接受的心理準備。

“……”

借著走廊昏黃的燈光，坂本看到那匹鹿毛馬正安靜地站在那里。看到坂本進來，北方川流只是轉過頭，淡淡地瞥了他一眼，然后極其自然地——打了個哈欠。

沒錯，打了個哈欠。

馬槽是空的，干干凈凈，連一根胡蘿卜渣都沒剩下。

那匹鹿毛馬看到坂本進來，甚至還把頭伸過來，在他身上嗅了嗅，似乎在找有沒有藏著的蘋果。

“這也……太冷靜了吧。”

那種眼神……怎么說呢，總讓坂本覺得像是以前被池江老師視察工作時碰到的感覺。

今天是賽后第四天，按照慣例仍處于全休恢復期，主要工作是晨間體檢。

坂本拿出聽診器和紅外測溫儀。“心率36，體溫37.8，正常。”

接下來是觸診，這是最考驗助手經驗的環節。馬不會說話，而且作為被捕食動物的本能，它們往往會隱藏疼痛，不到萬不得已不會表現出來。助手必須通過手指的觸感，去尋找那些細微的發熱、腫脹或僵硬。

有時還能通過觀察馬的步態、站姿判斷是否有隱藏的毛病。

坂本蹲下身，開始從北川的右前腿摸起。球節、懸韌帶、淺屈腱……冰涼、緊實、線條清晰，完美。

“好了，換左腿。”

坂本剛想站起來繞到另一邊，卻發現北川并沒有像往常那樣等著他行動。

這匹馬主動抬起了左前腿，并且——用鼻子輕輕拱了拱坂本的肩膀，然后又用下巴指了指自己抬起的左前腿腕關節（雖然看上去位置像膝蓋但是實際上相當于人類腳踝）的位置。

“嗯？”坂本愣了一下，“你是說……這里？”

北川沒有動，只是保持著抬腿的姿勢，眼睛直勾勾地盯著坂本。

一種莫名的違和感涌上心頭。坂本半信半疑地伸手握住了那個左前膝。

乍一摸似乎沒什么問題，但當坂本閉上眼睛，用指腹最敏感的部位仔細按壓外側的一條副韌帶時……

“……熱的？”

雖然不是很明顯，但確實有一絲不易察覺的“熱感”，而且按壓下去時，指尖感覺到皮下組織有一點點像海綿一樣的“浮腫”。

輕微水腫。如果不仔細摸，或者馬不主動配合，這在常規檢查中極容易被忽略。但要是放任不管，直接開始訓練，可能會演變成韌帶炎癥。

坂本猛地抬頭，正好對上北川那雙深邃的眼睛。

“嘶……”坂本倒吸了一口涼氣，感覺背脊發麻。

在這個行業干了這么多年，他見過聰明的馬，也見過通人性的馬，但像這樣能主動示意自己不舒服的地方的馬……簡直聞所未聞，甚至有點驚悚。

這打破了他的經驗主義——馬是忍耐的動物，但這匹馬，簡直是個怪物。

……

坂本拿著檢查報告，站在池江泰郎的辦公桌前，手心有些冒汗。

“左前內側輕微水腫？”池江泰郎放下手中的咖啡，接過報告看了看，眉頭微微皺起，“皋月賞那場負擔比較大，確實可能對關節有沖擊，嚴重嗎？”

“不嚴重，老師，只是非常早期的疲勞性水腫。”坂本回答道，“稍微有些熱感，還沒發展成炎癥。”

池江泰郎抬起頭，透過金絲眼鏡，用一種審視的目光看著坂本。

“坂本，那么細微的早期水腫都能摸出來，觀察得很仔細啊。”池江的語氣里帶著難得的贊賞，“很多老獸醫都不一定能在這個階段發現，往往要等到馬跛行才會察覺。你這次立大功了，要是漏過去直接訓練，萬一情況惡化，可能會影響德比出戰，到時候后果可就嚴重了。”

“啊……這個……”坂本張了張嘴，臉上泛起紅暈。

他腦子里閃過早上北川主動抬腿示意的畫面，突然覺得“是馬告訴我的”這種話說不出口。

畢竟，馬怎么可能懂醫學診斷？這完全打破了行業常識。

“……是。我早上特意多檢查了兩遍。”坂本最終低下頭，咽了口唾沫，心虛地撒了個謊，“因為那場比賽最后沖刺太猛，我擔心它關節受不了，所以按壓的時候特別留意了副韌帶。”

“嗯，做得好。”池江泰郎滿意地點點頭，“經驗和細心，這才是調教助手最重要的素質。看來這兩年你長進不少。”

聽著老師的夸獎，坂本只覺得背上一陣火辣。這算什么？冒領功勞嗎？可這功勞，分明是那匹馬硬塞給他的。

“既然發現了，那就調整計劃。”池江拿起筆，在日程表上重重劃了一道，“全休期延長四天，取消原定于后天的慢操，改用冷療促進消腫，等徹底消腫再開始訓練。”

“是，老師。”

坂本走出辦公室時，長長地舒了一口氣。他回頭望了一眼馬房的方向：“欠你一次人情啊，北方川流。”

四月下旬的栗東，空氣中彌漫著大戰在即的緊張氣息。

距離古馬長距離賽事的頂點——天皇賞·春只剩下一周多時間。對于池江泰郎廄舍而言，此刻的頭號任務并非剛剛拿下皋月賞的新星，而是那匹在古馬戰線摸爬滾打多年、讓人又愛又恨的黃金旅程。