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嚴冰心里明鏡似的，增加稅賦是吃力不討好的活，干得好沒有嘉獎，干不好弄出個“官逼民反”，便是掉腦袋的大罪。曹縣令是一石二鳥，一來試探，二來萬一捅了簍子，他便可一推二六五。

但這個活嚴冰必須攬過來，而且必須干好，官場里往上爬需得有所依附，在青坪最好的大樹就是曹縣令。

曹縣令說話的時候，嚴冰心中飛快盤算，話沒說完，他已想出一個妥帖的主意。不過為免風頭過盛，他仍做出皺眉沉思的樣子，拿捏著時間開口，“卑職淺見，朝廷和太守要支餉，青坪責無旁貸，稅賦必然要加，但也要顧及瓷商的心理。頭兩年已加過一次窯稅，今年再加恐民怨沸騰，不如換個辦法，以土稅代窯稅。”

“土稅”是個新鮮詞，曹縣令感興趣地問：“何謂土稅？”

“燒瓷離不開瓷土，青坪一年從瓷土礦拉出的土夠填平青河的了，然而眼下放任窯廠隨意取用。若由官府統一管轄，統一征稅，便是一筆不小的進項。每筐土定稅不高，瓷商負擔不重，便易于接受。”

曹縣令捋著山羊胡沉吟不語。確實是官民兩面都行得通的辦法，但新增稅種要上報州府，既麻煩又于他無益，何苦來哉？

嚴冰不露痕跡地勾勾嘴角，接著說：“新稅定要找個靠得住的人負責，因頭一年錢數沒有舊底參考，易出紕漏。”

啊喲喲，原來如此！曹縣令醍醐灌頂，土稅不就是他的搖錢樹嗎？頓感嚴冰乃是可造之材，和風煦日道：“甚好，此事便交由你去辦，一并替本官考察征稅人選。”

嚴冰出門時，外頭日光在枝椏上跳躍，又一年新綠攀上枝頭。

他也要往上攀了。想要站在更高的地方，為了能幫她走得更遠。

這時的寄虹，正在呂家窯廠尋找大東。

找了一大圈，在木棚后頭不起眼的角落找到他。他胡亂坐在地上，左手抓著一只碗坯，握著刻刀的卻是殘廢的右手。

她看到他下巴上幾日未刮的胡茬，原本的氣惱忽然變成愧疚。毀掉他人生的是她，有什么資格譴責他呢？

她盤膝坐下，語氣里帶著深深的自責，“無論我怎樣道歉，怎樣彌補，有些事情永遠無法挽回。”

碗坯和刻刀掉在地上，半邊碗壁上堆砌著不成形的花紋，一看便是雕壞的。

他深深垂下頭，半晌，極輕地搖了一下。她知道，他是說不怪她。

但她自己過不了自己這關。

“我常做一個夢，夢里霍記掉進窯火，燒得灰都不剩，而那把火的始作俑者，是我。每每想起，難過得夜不能寐，可我偏要再跳進這個火圈。”

“有人問過我，明明可以選擇坦途，為什么要走一條崎嶇的路呢？為什么呢？只是不甘心罷了。不甘心就此爛成污泥，想變成瓷坯浴火重生。”

她將碗坯扶正，指尖慢慢滑過雜亂的紋路，“重回這個圈子就像雕刻一樣，每一刀都很疼，但刻完最后一刀，便有化繭成蝶的可能。”

大東側臉的線條繃得刀刻一般，“廢了半邊，如何成蝶？”

“這個問題沒人能替你回答。我只問你，你心里有玲瓏嗎？”

聽到“玲瓏”二字，他的面龐不經意便柔和下來。

寄虹微笑，“那就去拼一拼。”她將一只精致的木盒推給大東。

從木棚后繞出，不意遇上玲瓏。她癡癡地站著，似乎來了有一會了。

寄虹安慰道：“給他些時間，他會想通的。”

玲瓏并不那么有信心，只低聲道：“謝謝你。”

木棚后的大東對著面前的瓷碗呆坐了很久，似乎在看，又似乎全沒入眼。

瓷碗圓潤通透，無可挑剔，必能奪魁。寄虹的心思，他懂，但這只碗這么沉，他拿不起。

他曾經是譽滿青坪的“左半刀”啊，那個評瓷會上一刀登頂的傳奇人物。

玲瓏送走寄虹，躊躇半晌，一步一猶豫地來尋大東。她想對他說，你無需改姓，只要上臺便好。

在她心中，他永遠都是她的男神“左半刀”。

然而大東聽不到了。玲瓏繞到木棚后頭時，那里只留下碗坯和刻刀。

大東走了，直到擂臺開賽，再沒現身。

老百姓常聽戲臺上“比武招親”的橋段，“比瓷招親”倒是新鮮得緊。開擂這日，呂家窯廠人山人海，不乏瓷行的青年才俊意圖在玲瓏面前一展風采。

然而挑開紗簾的她目光于千萬人中飛掠而過，看見寄虹對她微笑，伍薇向她招手，唯獨不見那個最最期盼的身影。

紗簾一點一點從手中滑落，遮住她灰敗的容顏。

終究是賭輸了。

“擂臺”并不是比武場那樣的方臺，照呂太爺的意思清出一個小院，模仿評瓷會擺上長桌方椅，呂太爺是評判。

寄虹與伍薇擠在人群中，聽著呂坷冗長無聊的開場白，伍薇環顧一周，低聲問：“寄云不是說好要來助威？丘成怎地也不見人影？”

寄虹邊聽呂坷宣講規則：“……請有意比擂者攜瓷器移步左側登記等候，不拘身份，五人一組……”邊回答說：“我也不曉得姐姐怎么回事，不會是姐夫回來了又不讓她出門吧？丘成這幾日奇奇怪怪的，每天早出晚歸，不知忙些什么。”

伍薇并不知玲瓏與大東的糾葛，玩笑道：“丘成這小子，不會偷著燒瓷準備打擂吧？”

這時，人群后一聲長喚，“曹縣令到——”喚聲未歇，曹縣令已帶著嚴冰含笑步入，“呂翁安好？本縣聽聞這樁雅事，不請自來，不妨事吧？”

呂太爺近前見禮，嚴冰面上應和，目光卻飛快在人群中捉到寄虹，彎起嘴角，微微向她點一點頭。

寄虹小小驚喜了下，有他在，必不會叫玲瓏吃虧的。

呂太爺道：“曹縣令蒞臨主持，呂家幸莫大焉，請縣令上座，我等聆聽垂訓。”

曹縣令不肯，說自己旁觀即可，推來讓去，終是居中而坐。呂太爺請示他的意見，揮手示意開擂。