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葉墨抿一抿唇，便坐回車內，臉上仍掛著冷冰冰的笑意。

嚴冰看馬車離去的方向，像是往焦宅而去。焦泰雖入獄，但葉氏仍在宅中。

等馬車駛遠，他才繼續前行。天色已經大暗，陶瓷街的商戶落閂歇燈，霍記依然大門敞開，燈火明亮，顯然是寄虹在等他。

一股暖意涌上心頭，他快步入內，隨手掩上房門。

不遠處的陰影里，一個身著傭仆衣裳的人看得真切，轉身飛奔起來，轉過幾條街，跑到一戶宅院門前，拍了拍門。大門處掛著燈籠，卻沒有點亮，上頭模模糊糊的一個“焦”字，在半空里孤零零地晃蕩。

下人已得葉墨的指示，開門將那人領到后院，窗上映出一男一女兩個人影，那人聽見男聲不緊不慢地說：“……不用著急，自有人替我辦妥。”

女聲低低地說了句什么，男聲道：“多坐幾日又何妨？不叫他死便是了。”

女聲還要再說，被下人的敲門聲打斷。房門打開，出來的正是葉墨。他問跟蹤嚴冰的那人，“他是不是去的霍記？”

那人說是，把看到的情形詳細描述一遍，葉墨聽到“關門后再未出來”，神色陡然冷了幾分。

然而嚴冰并非葉墨所想那般。此時他正在關起門來的霍記后宅，將文書圖冊鋪在寄虹面前。

寄虹翻閱完畢，輕松笑道：“我還當貢瓷如何難制，不過是尋常樣式，至多精細些罷了，怎么說是刁難？”

“十萬之數，少說也要兩三個月，他只給一個月時間，簡直是‘借刀殺人’之舉。”嚴冰冷哼道：“居上者不喜某個屬下，又挑不出什么毛病時，便布置一個絕不可能完成的任務，這是官場里常用的伎倆。”

寄虹知道嚴冰擔任官窯督窯官期間，必定操辦過多次貢瓷事宜，他既然說需要兩三個月，自是沒錯的，但她也已反復算過幾遍，“霍家一窯最多時能出四五千件瓷器，一個月兩三萬不成問題，再聯合幾家大窯廠，十萬雖多，并不算十分勉強，哪里就是‘絕不可能完成的任務’了？”

“不是這樣簡單。”他耐心地解釋，“你是按照裝填量最多的疊燒法計算，但此法只適用于碗碟類，瓶壇等不可疊燒，加之貢瓷要求完美無瑕，所有瓷器必須裝入匣缽燒制，如此一來，每窯的裝填量便大大減少。”

他向寄虹大略估算了窯室容量與不同種類貢瓷所占的體積，將算盤移到面前，撥動五顆珠子，接著說：“況且，貢瓷的驗收十分嚴苛，普通民用過得去的瓷器在貢瓷就是下品，通過率相當低，一窯出品八成以上都算廢品。”撥回四顆珠子，算盤上只留下孤零零的一顆。

寄虹看得明白，愕然道：“那豈不是說，即便霍家這樣的大窯廠，一個月也燒不出五千件合格的貢瓷？”

嚴冰籠統地點點頭，“這還是最好的情況。”他沒說出的是，若葉墨存心刁難，只需在驗收一關上動動手腳，一窯所出上萬件瓷器很可能盡數作廢。

寄虹尚未想到這層，無意識地把算盤珠子撥來撥去，喃喃自語，“五千……那至少需要二十家……”

嚴冰冷靜地說：“但你是知道的，規模與霍家相當的大窯廠，數遍整個青坪都找不出十家。”

仿佛一盆冷水兜頭潑下。果然是她把人心想得太過良善了，葉墨與她扯不清的舊怨新仇，哪里就能化干戈為玉帛呢？

乍看上去唾手可成之事，剖析開來竟如許復雜艱難，當真如嚴冰所說，是“絕不可能完成的任務”。

腦中如蜂亂舞，哄亂之中，葉墨那句“降罪下來，他受當其沖”卻分外鮮明。這是威脅，但并非危言聳聽。她很明白身為督陶官的嚴冰在整件事中扮演何種角色，成，則僅是無足輕重的執行者，敗，卻會被推做替罪羊。他與她曾經經歷過的傾覆，將會再一次上演。

但是現在她和之前不同了。她有霍記，有窯廠，有青坪幾百家瓷商，她已經站得足夠高，她可以、也必須完成，沒有絕不可能，只有在所不惜。

絕不會讓嚴冰再一次成為權勢角力的犧牲品。

☆、一席敵眾口

嚴冰見寄虹出神地望著圖冊，許久不言，不禁后悔自己言語太過，正要勸慰，她抬起頭來，眸光微微發亮，“嚴冰，我方才重又算過，大窯廠雖不多，但青坪有很多中小窯廠，加入瓷會的都有一百多家，如果每家能領一千，加起來便十分可觀了。你認為是否可行？”

原來她不是沮喪自傷，而是在籌劃方案。來時的路上，他已深思熟慮，她的想法正與他不謀而合。且她能在短短時間內打破舊觀念、迅速重理思路，令他愈加贊賞。微笑道：“這應該是唯一的解決之道。但燒造貢瓷費力費時費錢又無好處，很難得到積極響應。”

“按章程，朝廷應該撥款貼補承造窯廠吧？”

嚴冰搖頭苦笑，“即便太平年景，造辦資銀時常一年半載之后才到位，先頭都是窯廠墊付工料。何況如今戰火連綿，朝廷連餉銀都拿不出了，貼補就更不必想了。”

寄虹怔怔無語。朝廷要十萬新瓷，窯廠便得燒出百萬之多，折成銀子至少七八萬兩。這七八萬兩，能養活幾千戶百姓，能讓上萬名士兵吃飽穿暖上陣殺敵，能打造好幾艘巨型戰艦，焉知不能阻得叛軍長驅南下。

宮門里那個女人將新瓷換去舊瓷之時，可曾在乎九州上多少如畫江山盡付硝煙。

她不勝唏噓，“戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞。”

兩人相顧無聲，皆從對方眸中看到愴然及隱憂。誰愿生逢亂世，誰又知多久之后青坪便會成為下一個白嶺。

命如螻蟻的他們，不過是微末浮萍，只能隨波沉浮而已。

而眼前這波大浪，沒得選擇，雖險惡亦要迎難而上。嚴冰說：“要征得整個瓷會的支持會遇到相當大的阻力，不如由我出面，扮一扮黑臉？”

若嚴冰以官府的牌子立威，自然順暢許多，但寄虹卻知，如此一來他在瓷行中積累的聲望便會驟降，剛剛在青坪站穩腳跟的他決不可腹背樹敵，是故黑臉必須由她來唱。便佯做撒嬌道：“我好不容易做了會長，你就讓我過一把癮嘛。”

嚴冰豈能看不穿她的心思，心下感動，柔聲道：“量力而為，萬事有我。”

寄虹這個會長，尚未來得及“新官上任三把火”，頭一樁便遇上這么大的事，說是“百年不遇”也不為過——自青坪有瓷以來，從未有過需幾百戶瓷商一齊行動的大事。她深知自己根基未穩，瓷會中仍有不少不服之人，若是冒冒失失地召開瓷商大會，必然鎩羽而歸，思慮再三，決定“擒賊先擒王”，若大窯廠能夠談妥，小窯廠自然望風來投。

翌日她便在山海居定下一個雅間，邀請十幾位在瓷行中名頭響亮的大商。座中雖站隊不同，但酒宴之上談些軼聞趣事，笑語歡聲，倒也和睦。

菜過五味，寄虹停箸，環視一周，緩緩說道：“今日請各位前來，實是有樁大事向各位請教。”

眾人心知肚明不會僅僅吃飯而已，都笑著等她開口。然而等寄虹將貢瓷的事詳細說罷，一個個便都沒了笑模樣，紛紛放下筷子，正坐斂容，對著山珍海味默哀。

寄虹早有心理準備，面上不帶一丁點慍色，“我剛聽說此事時，也是頭痛得緊，心道青坪哪能擔此重任啊！回頭一想，著實可笑。咱們青坪有大窯大商，有諸位前輩同行，樣樣不比白嶺差，借此貢瓷之務，正是諸位引領青坪后來居上的良機啊！”

眾人對她明里暗里的意思毫不動心，名聲自是愛的，但在商言商，金錢才是最愛。

一位窯主憤憤道：“不是我們不愿擔責，現在北方打得一塌糊涂，都有難民逃到青坪來要飯了，朝廷還有閑心造碗造碟造花瓶？”

方掌柜頗有同仇敵愾之意，“京城里的那些大官，不想法子打勝仗，賑災民，整天貪圖享樂，搜刮民脂民膏，昨個加稅，今個造瓷，填不完的窟窿，供不盡的爺啊！”越說越氣憤，渾然忘記身在何處，沖口悲嘆，“簡直是亡——”

“方掌柜！”寄虹一聲斷喝。

方掌柜一驚，猛然醒過神來，大是駭然，硬生生把“亡國之兆”吞了回去。