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夜幕時分，赫利安城的守衛比爾像平常一樣挺在城門前，抵抗午夜帶來的困意。

直到一個清脆的聲音將他從半夢半醒中拽出來。

“我請求面見國王陛下。”

一個淡金色卷發的小女孩不耐煩地瞪著他。她身材矮小，手里拿著細長又彎曲的木杖，頂端綁著塊發光照明的綠螢石，灰綠色的斗篷已經快拖到地上，上面扎著幾顆種子。

她的眼睛是像森林一樣的綠色，就是顯得有點疲憊。

比爾敢打賭這孩子絕對不超過十六歲。他俯下身子，用對小孩的語氣說：“這兒可不是鬧著玩兒的，小姑娘。”

“誰跟你鬧著玩兒了，先生？”女孩語氣很沖地說——她走了太久路，難以顧及態度。

接著意識到自己說了什么，她便捂住嘴，瞪大眼睛。

“對不起，先生。我不是有意——”她磕磕絆絆道，然后重新吸了口氣，好像在找回自信，“我是阿什琳·貝利，大法師薩諾瓦·貝利的學徒兼養女，我是替他來的。情況緊急，請讓我進去。”

“替他來？”比爾一時糊涂，“但是……我沒得到指令……”

女孩一拍腦門。

“哎呀！我忘了。”她說，“我把那封信落在家里了——您等著。”

她手忙腳亂地從挎包里翻找著。叮鈴桄榔，幾個草藥瓶、水晶、蠟燭和破破爛爛的草稿掉在地上。

“用我幫忙嗎？”比爾好心問道，心想這大概是個孩子的惡作劇。

女孩兒沒空搭理他，終于掏出一把剪刀，將它在二人之間的空氣中劃了幾下。

有那么一瞬間，比爾手搭上劍鞘，還以為這孩子要拿剪刀攻擊他，畢竟這孩子穿著女巫一樣的裝束——但是沒有，她只是在空中劃出一道發光的口子。

“怎——怎么回事？”

“找到了。”女孩從空氣中的口袋抽出一張比臨終老人的臉還要皺的羊皮紙，“讀吧。我是說，請讀吧。”她又急忙補充，仿佛禮貌是隨時有可能忘記的補丁。

比爾讀完羊皮紙上的字，臉色一變。他只好沖同伴點點頭，放她進去。

阿什琳趕緊拉上空間口袋，把剛才不小心掉出去的東西收好，奔入城堡。

她還從來沒進過赫利安王城呢。薩諾瓦和她住在離這十萬八千里的狐尾河灣，河灣領主的城堡已是她見過的最宏偉的建筑。

赫利安的城堡則比它還要高聳壯麗，仿佛她行于巨人腳下。月光下，圓柱狀的塔樓高傲地頂起玫瑰金的塔尖，頂略尖的白邊窗里透著淡淡的銀光，好像隨時都會出現一位正在梳發的公主。

可惜，沒時間欣賞王城風光。

阿什琳一路小跑，沖進走廊。女仆領她來到一扇緊閉的門前，旁邊坐著一位愁容滿面的中年男子。

他穿著德維爾家族的金色長袍，沒戴皇冠，兩眼發紅含淚，黑發中摻了不少銀色。聽到腳步聲，他猛抬起頭，仿佛抓住什么東西；見到阿什琳后，卻又黯然別去。

“不好意思，我來遲了，陛下！”阿什琳氣喘吁吁，“我——我是代貝利先生來為王子殿下治病的。他在外面執行重要任務，無法脫身。”

國王扶著手杖，坐起來，皺起眉。

“你叫什么名字？”

“阿什琳·貝利，陛下。我是貝利先生的學徒和養女。我也是女巫，知道他的療法。”她快速地說，“如果您不相信，我還帶了他的信和治療魔法筆記——”

國王先是不信任地瞅著她，接著嘆了口氣。

阿什琳已經作好了爭論的準備——她知道王國廢除魔法禁令還沒幾年，國王也不喜歡女巫。貝利先生作為治療法師只是一個例外，因為他曾治過王子的病。

但興許是太過絕望，他只是給了女傭一個眼神。后者輕輕推開門。

房間內悶熱得透不過氣，彌漫著蜂蜜、迷迭香和罌粟奶的味道。床頭柜放著放血杯、繃帶和煮過的纈草。

王后趴在床邊，似乎剛醒；年邁的御醫在床邊記錄著什么，狐疑地看了阿什琳一眼。

“殿下所得之病看似是簡單的肺病，實際極為罕見，所有藥都毫無療效，我們也是迫不得已才向魔法求救。你確定自己可以代替大法師先生么，小姑娘？”

“首先，我已經快十七歲了，不是小孩子了。”阿什琳煞有介事道，希望這樣嚴謹的措辭能樹立一點兒威信，“其次，不，我知道自己不能。因此，我將嚴格按照他親手寫的筆記來操作魔法。”

她小心地來到床頭，拉開金色的天鵝絨窗簾，微弱的喘息聲傳來。

年輕的王子像紙片人一樣躺在床上，面色蒼白，臉頰消瘦，雙眼緊閉。半長不短的黑發凌亂地散在枕頭上，被汗水粘濕。

他看起來如此虛弱，以至于阿什琳差點以為她看到的是一個幽靈。

“已經兩周了。”王后嗚咽道，“我們嘗試了所有療法與偏方，甚至請過東方的醫師……可他一直這個樣子。御醫說他只有一天了……”

“沒關系，”阿什琳翻起小包，語氣自信，“我仔細閱讀了貝利先生的筆記，知道一個很簡單的咒語就能解決問題。”

所有人都等待著。

阿什琳的手越過草稿本，抓過紫水晶，劃過羽毛筆，卻怎么也沒碰到那熟悉的牛皮紙封面。

好不容易摸到那個本子時，她大松一口氣，得意地打開。

卻發現上面潦草寫著：

薩諾瓦·貝利的晚餐獨家秘方！