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蒼老的樹葉沙沙動起，相互交談，然后緩緩、緩緩地，以反方向退去，似在拉開戲幕。

幕后是那棵神橡樹，鮮翠欲滴，一棵樹卻比整片森林都更有生命力。唯有它周身泛著若有若無的紫光，令阿什琳稍有不適，但很快也被拋到腦后。

它是如此強大，阿什琳想要向它跪下，獻上自己的一切。她現在知道了。森林女神在山谷間親手埋下神橡樹之種，祝福精靈這一熱愛自然、熱愛藝術的長生族，只為令他們與他們的創造都永垂不朽。神橡樹的魔力流淌于每個精靈的靈魂中，無時無刻不在提醒：它是源，是根，是始。當神樹死去，靈感也將終結。

但緊接著，一段急促、緊湊的旋律又殺進來，好似在否認先前的魔力。它更洶涌，更狂野，更放蕩不羈，節奏如萬馬奔騰。神樹在野性的音樂中迅速干枯，所有的水分在幾面秒被抽盡。

一曲終了，艾丹優雅地鞠躬，但阿什琳忘記了鼓掌，什么東西從她臉上滑落，可能是魔法顆粒帶來的錯覺，也可能是眼淚。

“這太……”阿什琳發現自己失去了語言功能。她應該習慣這一點，這是她面對艾丹的常態了。

艾丹沒有言語，等待她從魔法中回神。

“所以是這樣，”她艱難地說，“神橡樹的枯萎讓你們的創作靈感也消失殆盡。”

“有些精靈，比如我姐姐，是這么認為的。”艾丹說，“但這并非我所想表達。靈感的來源不應該是某種單一具象的事物……神橡樹只是啟迪了我們，而在啟迪之后，它的任務就已結束。它的枯萎不是終點，而是開始。”

“我不僅僅將這首音樂送給你，阿什琳。我還會教你如何演奏它。”

阿什琳用袖子蹭了蹭眼角，眼前依然是那棵神樹，過了一會兒才反應過來他在說什么。

“只有你才能治愈它，”仿佛看穿了她的心思，艾丹說，“也只有你，才能真正發揮諾卡利魔笛的用途。你是施咒人，而我譜寫的樂曲則是咒語。”

“你好像很確定。”

“如果我沒記錯的話，盧卡斯王子也是這么說的。你以為自己是為了解除他的詛咒才來——但其實，你們的到來早已星辰被寫進命運之中。”

“那是他為博你姐姐歡心的話術罷了。我不相信命運，甚至我來精靈谷也只是巧合。”

“巧合？不，阿什琳，盧卡斯比你更有遠見。你們會拯救伊洛文亞，甚至拯救整片土地。早在你將王子變成黑貓的那一刻，這條路就已經鋪好了。”艾丹說，“我知道，黑暗的力量在這片土地之下悄然涌動，而森林之子恰好于此時出現，是命運早已寫好的答案。”

阿什琳本只是將盧卡斯的那套話當做蒙騙女王用的惡作劇，沒想到艾丹卻信以為真。

她相信命運嗎？

此前她似乎從未細想過這種問題。

在狐尾河灣，生活是簡單的：搗鼓草藥，和米婭追跑打鬧，在白蠟樹林中采蘑菇，就是最大的樂趣。

命運與預言，是只有詩人與學者才去探討的事物，與她毫不相干。

她甚至很少過問自己的身世，因為那沒有意義。薩諾瓦也不知道她的親生父母是誰，沒人知道。

就算知道了又如何？她已經擁有一個家了，不需要另一個。

可現在，她知道自己是森林之子，情況有所轉變。她的身份突然就重要起來。

艾丹比她多活了幾百年，是智慧的年長者，才華橫溢的精靈。他所懂的，當然比她——一個不滿十七歲的鄉下女孩，要多得多。

“你知道我的名字是什么意思嗎？”艾丹突然問。

阿什琳回想一會兒。艾丹是一個有點燙舌的詞語，色調溫暖。這是她的全部印象。

“我精靈語學得可不怎么樣。”

“無論是在精靈語，還是在人類某個民族的語言中，‘艾丹’都意味著火焰。”艾丹說，“這就是為什么我們的相遇與聯手命中注定，畢竟，你的名字有灰燼之意。”

阿什琳不清楚艾丹想表達什么，難不成他會把她燒了還是怎樣。

“我相當確信，我的養父在給我取名時沒想那么多。”她說，“他這么取名只是因為他是在白蠟樹林撿到我。”

“或許吧，但我認為這都是命運的安排。現在，我會教你這首曲子，接下來的話請你銘記在心。”

他又憑空拿出一只長笛，但是是很普通的一款。

“我剛剛沒有選擇用長笛演奏，是因為不同樂器所呈現的魔法效果也不盡相同。”艾丹解釋道，“魯特琴是我想向你展示的，而笛子的效果會更接近你最終要為神橡樹施展的魔法效果。”

阿什琳真是佩服自己。

白天當模特，傍晚練習森林魔法控制力，晚上學音樂。馬上她就可以變成恐怖的全才了。

阿什琳或許不擅長集中注意力，也很難精確控制魔法。可她學一樣新東西總是十分迅速。況且，教授者還是最厲害的樂師。一開始她吹奏出來的東西比較接近于即將被殺死的雞鳴，但不久后她便能斷斷續續地演奏了。考慮到她其實并沒有太多音樂天分，可能是艾丹的魔法助了她一臂之力。

“非常好，”艾丹贊許，“現在萬事俱備，只欠魔笛——啊，當然，還有我姐姐對你們的信任。”

“關于你姐姐——你還知道什么別的嗎？”

“我姐姐很難應付。我有時真是受夠了梅莉婭石頭一樣的心，她連我都懶得見，更何況你們呢？”他無奈地攤開手，“我大費周章為她找尋希達的畫像，不過是為博她歡心，沒想到她也只是輕飄飄地說，她不需要。”

他的表情有些怪異，但阿什琳說不上來原因。

她放下長笛。

“盧卡斯說，有個叫塞提爾的醫學徒可能與魔笛的失蹤有關。你認識他嗎？”