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那掌柜聞言，放下算盤，臉上露出些許為難的神色，“哦，百草堂的啊，這個……唐兄弟，你看，最近店里資金周轉有些不便，三皇子殿下即將回京，我們這些商戶都得備些好貨撐著門面，銀子都壓在貨上了，這尾款，能否寬限幾日？”

唐安心里咯噔一下，真是怕什么來什么。

他面上不動聲色，語氣卻強硬了幾分，“掌柜的，咱們契約白紙黑字寫得清楚，□□延期三日已是情分，百草堂小本經營，也等著這筆錢周轉，您看這……”

掌柜的嘆了口氣，湊近了些，壓低聲音，“唐兄弟，不是我不給，實在是……唉，實話跟你說吧，不僅是咱家，這左近幾條街的鋪子，但凡是有點規模的，最近都被‘借’走了一筆錢，美其名曰‘迎駕貢奉’，誰敢不給？我們也是苦不堪言啊。”

“迎駕貢奉？”唐安皺眉，“官府攤派的？”

“要是官府攤派的倒還有個說法，”掌柜的苦笑一聲，聲音更低了，“是‘潛火隊’那幫人挨家挨戶來‘商量’的。”

“潛火隊？”唐安一愣。

潛火隊本是負責消防的民間組織，何時有這等權勢了？

“噓……”掌柜的緊張地往外看了看，“此潛火隊非彼潛火隊嘍，領頭的換成了城東一霸，這人攀上了貴人，橫行霸道得很。說是貢奉，其實就是強收保護費，誰敢不從，說不定哪天店里就莫名其妙走了水……唉！”

唐安心中了然，這是借著三皇子回京的由頭巧立名目，盤剝商戶。

他沉吟片刻，道：“掌柜的，您的難處我明白，但三十兩七錢，一文不能少。

您今日若實在不便，我明日再來，只是若明日還收不到，恐怕我們賈掌柜就要親自來拜會您，順便也問問這‘迎駕貢奉’到底是哪門子的規矩，我們百草堂雖在城西，倒也認識幾個衙門里的朋友。”

他這話半是堅持半是威脅，點出自己也不是全無根底，百草堂的賈大貴摳門是摳門，但在三教九流里確實有些門道。

掌柜的臉色變了幾變，顯然聽懂了弦外之音。他咬咬牙，像是下了很大決心，“罷了罷了！惹不起你們這些爺！”

他轉身從柜臺底下摸索半天，取出一個有些舊的錢袋，數出些散碎銀兩和幾張銀票，湊足了數，沒好氣地塞到唐安手里，“拿去！趕緊走！以后你們的貨……”

“以后百草堂的貨，定然還是優先供給貴號，價格也好商量。”唐安迅速接過錢揣好，臉上擠出一點笑，堵了對方的話頭，轉身就走。

錢是拿到了，但心情并沒輕松多少。

天人打架，殃及池魚，就單單一個三皇子回京，竟讓下面多少百姓墊了不少錢進去，真是世態炎涼。

他一邊琢磨，一邊在街上漫無目的地走著，下意識地觀察著四周。

城東的繁華底下，似乎確實涌動著一股不同尋常的緊張氣氛。巡邏的兵丁數量明顯增多了，而且眼神銳利，不時掃視過往行人，一些深宅大院門口，也多了些看似閑逛、實則眼神警惕的健仆。

天色漸漸暗了下來。唐安覺得肚子有些餓，便尋了一處看起來還算干凈的面攤，要了一碗陽春面，坐在角落的矮凳上慢慢吃著，耳朵卻豎得老高，捕捉著周圍的閑言碎語。

“誒呦，三皇子殿下再過幾日回城來？”

“爹，您又忘了，都說過好幾遍了，十五，十五號回來！”

“十五號可是個好日子，三皇子有治國理財之能，聽說又治好了南邊的水患。”

路旁一對父子的對話清晰地飄進唐安耳中。

“十五……十五號？”唐安腳步微頓，腦子像是被什么東西輕輕撥了一下。

這個日期……怎么莫名耳熟？

電光火石間，一個被遺忘在角落的念頭猛地竄入腦海！

對呀！他身上還背著一樁驚天動地的“買賣”呢！

只要殺了太子，他何愁不能暴富？？

第18章

唐安腦子里捉摸著雇主的要求：月中，內城樓門前太子要死于弓箭之下。

頂尖的殺手首先要有出色的情報收集能力，唐安用了兩把瓜子就在巷腳聚集著的大娘們面前混了個臉熟，得知三皇子班師回朝，太子會代替圣上親迎。