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行商攤了攤手，好像對方說的是哪家飯館突然停業了，而不是自己涉嫌走私和欺騙帝國官員：“所以這幾塊才貴得要命啊。”

他不知道從哪里取出一枚徽章，往前推了推，示意對方看清楚上面——屬于某個家族的燙金紋路。

“有貴人最近迷上了收藏珍惜寶石，我不過是跑個腿而已。至于來歷嘛……您大概不希望我把這段‘小插曲’匯報給誰，對吧？”

行商低頭收起徽章，輕輕吹了口氣，好像那玩意沾了點灰，他抬眼，再次微笑：“閣下，您說，我還需要提交貿易許可證嗎？”

海關最終還是一言不發地按下通行按鈕，吐出一句：“核驗無誤，孔蘇先生，歡迎您進入帝國核心區。”

他毫不懷疑軒轅十四人對黑曜石近乎癲狂的喜愛。

臨走前，那名行商的衣擺掃過控制臺，和風雪的凜冽氣息一同到來的還有一句話：“順便一說，在厄洛斯，黑曜石是人從帶有沼氣的礦井里挖出來的，當黑曜石在這里流行的時候，軒轅十四的空氣就不干凈了。”

嚴格來說，這人看起來相當友善，海關卻被他身上的風雪氣凍得不寒而栗。他說完這句，就像什么都沒發生過一樣瀟灑地走入穿梭艇，留下那官員一臉鐵青，半天才憋出一句：

“下一位。”

海關搖了搖頭，誰在乎呢？他會繼續重復這個干了幾十年的工作，直到死亡。

第3章 官員

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地表沙粒飛揚，使大氣也呈現橘褐色，軒轅十四是被沙統治的世界。作為帝國的咽喉，至少從外觀上看，它并不是賞心悅目的。

軒轅十四有句古諺：“若你想要活命，就不要中午前往地表。”在恒星上升到最高點時，這顆行星的地表溫度可以達到驚人的300度，足以瞬間烤焦任何碳基生物。

然而，距離卡奧斯僅僅五光年的地理優勢，讓這顆行星變得無法替代。只有從這里出發的飛船才能到達卡奧斯，微波干擾器會讓試圖直接前往卡奧斯的飛船躍遷到銀河任何地方，比如中心的黑洞里。

正因為如此，即使它的地表寸草不生、沙塵如刃，如同地獄——人類依然不惜一切代價，在這里扎根、繁衍、擴張。

人類居住在一個個巨大的透明氣泡內，這些氣泡如同漂浮在荒漠之上的綠洲，內部擁有獨立而完善的生態系統。氣泡之間也并非孤立無援，地下交通網絡猶如蛛網，高速列車在深處疾馳。

“你是一名厄洛斯人，還是一名行商。”

擁有仿古式拱頂的辦公室內，空氣中充斥著消毒液與冷金屬的味道。頭發一絲不茍、制服筆挺的桑迪莎拉站在拱門前，領口的銀徽章在燈光下泛著冷光。徽章是圓形的，中間刻著卡奧斯陸地的形狀，其上是被抽象成幾何線條的神殿，外圍被一圈星星環繞。

她的眼神像一把尺，正嚴絲合縫地丈量著眼前的男人：“閣下，未經許可擅入帝國官員的辦公區，是重罪。”桑迪莎拉干練地抬起手腕，“如果您自己離開的話，我將不會呼叫警衛。”

男人沒有立刻回答，而是掃了一眼辦公室墻上的銘文：“忠誠、效率、秩序”——帝國官署的三大信條。

他正隨意地坐在那個復合纖維制成、柔軟無比的沙發上，若無其事道：“桑迪大人，我來到這里的流程完全合規。”他往后靠了靠，目光落在桑迪莎拉身上，“您想呼叫警衛的話請隨意，但是我不建議您這么做，您知道原因。”

桑迪莎拉當然知道。

帝國擁有極其復雜的行政體系，為了管理如此巨大的一個帝國，效率永遠是第一位。如果桑迪呼叫了警衛，但是經過查證后發現這個厄洛斯來的外星環人確實是通過正常流程進入這間辦公室的，那么她的行政生涯將會留下永恒的污點。

“我沒有你的訪問申請。”

“那就補上一份。”那人無所謂道。

“行商先生，相信您進來的時候已經看見門口寫著“卡奧斯事務管理中心”，只要您學過銀河標準語，就能懂它的意思。”桑迪莎拉放棄在進入許可這件事情上多費功夫，讓自己看起來不要顯得那么氣急敗壞。

“大人，事實上，接下來我要說的事正是關乎卡奧斯。”

“皇帝陛下曾向全銀河恩賜了五萬三千一百二十個前往卡奧斯的機會，如果我沒記錯，這個數字正是帝國住人行星的總量。”男人指了指旁邊的椅子，“或許您可以坐下來說話，這樣會更輕松些。”