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五

連化青對兩個小要飯的說：“二位，咱都是沒家沒業孤苦一人，不如學桃園結義拜個把兄弟，相互間之也好有個照應。”

這倆小丐一聽很是高興，說道：“太好了，正愁身邊沒個近人。”

三個人當即結拜，沒錢買香，撮土為爐，插上幾根草當成香，對著土地爺的面叩頭，結拜了兄弟。

連化青歲數比這兩個小丐大一兩歲，當了大哥，對倆小孩說道：“以后咱就是兄弟了，有福同享，有難同當，老言古語說的好——有父從父，無父從兄，你們倆沒爹沒娘，往后可得聽我這當哥哥的話。”

兩個小要飯的齊聲答應：“大哥說的是，從今往后你就是兄長了，我們全聽你這當大哥的。”

從這起，連化青就不出去要飯了，整天在破廟里睡覺，讓那倆小的出去沿街乞討，討回來不管干的稀的，每次都是他先吃，那倆小丐尋思怎么說連化青也是大哥，我們討來東西讓他吃也是理所當然，可你總不能天天如此，心里雖然有些不滿，嘴上卻不便多說。

這一年，恰好趕上荒年，莊稼大多旱死，餓死了不少人，要飯都沒處要去。這倆小要飯的躺在破廟里快餓死了，連化青只好自己出去尋活路，也不知他從哪找來一點白飯，上頭堆著菜，菜里還有塊肉，飯菜不多，一個人大口吃兩三口就能吃光，他把瓦罐拎到土地廟里生了堆火，要將冷飯煮熱了再吃。

兩個小要飯的聞見肉香，急忙爬起來說道：“還是兄長有本事，一出去就找著吃的東西了，咱們有這口飯吃，就餓不死了。”連化青說：“兄弟們，這是我豁出命從城里飯莊偷來的，不成想讓人撞見，為此挨了一頓棍棒，你們在廟里躺著睡大覺，好意思吃我拿命換來的東西？”

倆小要飯的說：“大哥你何出此言，今天我二人餓得走不動了才沒出門，平時還不都是我們討來飯給你吃？”

連化青說道：“今時不同往日，遇上這種罕有的大饑荒，人命還不如狗，我有這口吃的沒準就能活過去，分給你們倆我也活不了，你們可別怪為兄薄情寡義，要怪就怪自己命不好，為兄我吃了這罐子飯菜把命保住，絕忘不了你們哥兒倆的好處，往后如能有個升騰，三節兩供我拿好酒好飯祭祀你們，你們倆就安心死了吧。”

六

陳塘莊還流傳著一個說法，說是連化青還在連家大宅里住的時候，曾有個算命先生經過陳塘莊，找這算命先生算過命的人都說準，連家老爺把算命先生請過來，讓他給連化青這孩子看相，那算命先生見了連化青，看這孩子縱紋灌頂，目生雙瞳，只說他是短命相，別的話人家死活不說，寧可把招牌砸了也不給這孩子算命，陳塘莊的人們說起這件事，都說算命先生看出這小孩是河妖投胎，故此不敢明言。

不枉人們這么褒貶，別看連化青模樣長得不錯，心腸卻是真狠，他不僅不給他這倆結拜的兄弟飯吃，還說什么你們倆窮命鬼活在世上也是受罪，與其活受罪倒不如死了舒服，說這話時他連眼皮子都沒抬，只顧添加瓦罐下的火頭，跟平時閑話嘮家常沒什么兩樣，說明他根本沒拿這倆兄弟當回事兒，好像那只是有兩條快餓死的野狗，以往說什么同患難共富貴，無非是讓這倆小要飯的替他出去乞討。

兩個小丐的心都寒透了，暗罵：“好你個連化青，我們倆瞎了眼才認你當大哥，怪不得人們都說你是河妖變的，磕過頭拜過把子的兄弟你都這么對待，簡直是披著人皮的活鬼！”

連化青看出這倆小子直勾勾盯著瓦罐里的飯菜，說不給他們就敢搶，畢竟是雙拳難敵四手，何況人急了拼命，真要撕打起來只怕不好對付，便說：“兩位兄弟，為兄我剛才說的也是玩笑話，咱都是磕過頭的把兄弟，哥哥我好意思讓你們在一旁看著我吃獨食嗎？”

兩個小丐聞言頗感意外，抹著眼淚說道：“大哥你仁義，兄弟們錯怪你了。”連化青說：“仁義歸仁義，飯菜就這一份，先前我也說過了，一個人吃能活命，三個人分著吃全得死，不如咱各自說段數來寶，看誰說得最窮最可憐，這口飯就歸誰吃。”

兩個小丐說：“行啊，這叫各安天命，你是兄長你先說。”

連化青心想：“兩個半大的孩子，能說得過我嗎？我說一段堵上你們的嘴，然后再吃飯，你們倆就等著餓死吧。”

當年要飯的都會說數來寶，也叫念窮歌，打著牛骨板觸景生情臨時編詞，這可難不住連化青，只聽他開口數道：“家在破廟住，草簾當被褥，頭枕一塊磚，身披爛麻布，三年沒吃葷，今天才見肉。”說完話，他伸出手要去抓瓦罐里的飯菜。

其中一個小丐攔住說：“哥哥慢著，你說的不算窮，你聽聽兄弟我的，我是沒有容身處，爛草當被褥，頭枕半塊磚，常年露著肉，頓頓喝涼水，今天才見飯。”這小子比連化青說得窮多了，頭一次見著米飯，說完也是伸手要取那瓦罐中的飯菜。

另一個小丐擋下：“大哥二哥說的都不算窮，再聽聽我這個，我是沒有立腳處，頭枕胳膊肘，常年光屁股，藍天當被褥，生下就挨餓，只等這口飯，兩位哥哥肯定是窮不過我，當兄弟的不好意思了，我先吃點兒……”

此時瓦罐架在火上已久，熱乎乎的飯菜香氣升騰，這小丐餓得眼都綠了，過去就想吃瓦罐里的飯菜，先前那小丐不答應了，也過去搶奪，倆人還理論，一個說：“三弟你胡說八道，生下來就挨餓怎么可能活到現在？”另一個說：“二哥哥你喝了十幾年涼水都能活到現在，我為什么不能一生下來就挨餓？”

倆人正在那爭論不休，連化青不聲不響地摸到一塊大磚頭，抄在手里，照這倆小丐后腦用力拍下去，一下撂倒一個，可憐兩個小要飯的，還沒明白過來是怎么回事兒，便已橫尸就地，連化青罵了聲死狗，扔下手中磚頭，搬開兩具死尸，隨后從火堆上拎下瓦罐，吹開撲面的熱氣，抓起飯菜往自己嘴里塞，忽聽一個陰惻惻地聲音說道：“好狠啊，為了爭一口剩飯，你就敢下黑手害死自己的結拜兄弟，不怕遭報應嗎？”

七

連化青猛一抬頭，只見廟門外探進一個腦袋，是個臉上有道疤的瘦老頭，單看長相也讓人感到心中一寒，身后還跟著一只大馬猴，看樣子是位跑江湖耍猴賣把式的藝人，連化青心里也不免有些吃驚，卻故作鎮定地說道：“他們倆小要飯的耗子動刀——窩里反，為了爭口剩飯，致使二人互斗身亡，與我何干？”耍猴的算是逮著理了，嘿嘿冷笑兩聲，說道：“行啊，瞪眼說瞎話。”連化青說：“你一個耍猴的多管哪門子閑事，在此憑空污人清白，是想訛人不成？”耍猴的說：“我不訛你，只想請你去河里尋一件東西。”

原來這耍猴的途徑荒山，無意中得到一本魔古道奇書，那些旁門左道的伎倆，并沒有長生不死出神入化的法門，僅是些招魂走尸的邪法，其中也有不少陰陽陣法，他這個耍猴賣把式的江湖藝人，文化程度有限，也沒什么野心，只想借此聚斂錢財，識出天津衛的風水形勢，知道三岔河口有鎮河的鐵物，河底下能養尸，如果把活人淹死在河眼里，死后怨恨之氣不散，等過些年鬧水災旱災的時候再撈出來，那死人會變得全身生滿了河苔，像長毛的僵尸一樣，誰看見都得害怕，可只有這耍猴的知道是怎么回事兒，到時便自稱身懷異術的高人，施展神通降服此處的尸怪，要在此建廟造塔永鎮河眼以保平安，上至達官顯貴，下至販夫走卒，這些個善男信女們，還不都得捐錢？

那就能趁機發筆橫財，無奈這耍猴的不會水，尋思要找個水賊為徒，當他的左膀右臂，聽說了河妖連化青的事，關上關下頂屬此人水性好，便一路找過來，正撞見連化青跟兩個小丐爭奪一口飯菜，從后拿磚頭打死兩條人命，又跟沒事人一樣坐在破廟里吃飯，耍猴的一看這孩子真厲害，能殺結拜的兄弟當然也能殺恩師，但眼下用得上這小子，只好花言巧語，對連化青許下承諾：“你要是愿意給我當徒弟，今后有吃有喝，為師還會傳授你通圣之法，往后安身立命，誰也不敢欺負你。”連化青走投無路，聽完這耍猴的老頭一番話，不由得動了心，當場磕頭拜了師，在廟后歪脖子樹下挖坑，埋好兩個小要飯的死尸，然后跟著耍猴的進了城，后來那耍猴的惡貫滿盈遭了天譴，橫死在李公祠菜園枯井，連化青僥幸逃脫，但有案底在身，也不敢在城中輕易露面，你們若想拿他，有個金頭蜈蚣……

八

郭師傅和丁卯白天在陳塘莊走訪，打聽出幾件有關河妖連化青的舊事，可都沒這要飯的說得詳盡，不止詳盡，說是歷歷如繪也不為過，二人心想這乞丐聲稱當年跟連化青一起要過飯，因此知道底細，不過按此人所言，當初在土地廟要飯的兩個小丐，早就讓連化青下黑手用磚頭打死了，此刻他們忽然意識到：“莫不是破土地廟里的死鬼在訴說冤屈？”

郭師傅想到這里，心中頓時一驚，開口問那要飯的：“你是怎么知道得如此清楚？你到底是何人？”話剛說出口還沒落地，忽然感到身上一冷，他和丁卯恍然似從夢中醒轉，聽到遠處傳來雞鳴報曉的聲音，揉揉眼看破廟外風雨已住，天光微亮，不知不覺打起瞌睡，竟已過了一夜，倆人起身去看坐在墻角的乞丐，卻哪里有人，只有土地爺的泥像斜倒在墻邊。

不知是當年的屈死鬼訴說冤情，還是廟里土地公顯靈，或許夜里是有個要飯的在說話，天亮就走了，二人又驚又疑，后幾句話都沒聽清楚，只好先把土地爺泥像扶正，撥去蒿草泥塵，插燭也似拜了幾拜。

丁卯對郭師傅說道：“半夜聽那要飯的所言，連化青曾在土地廟后的歪脖子樹下埋尸，也不知道是否真有此事。”二人起身到廟后一看，還真有一棵歪脖子枯樹，下過雨后土地松軟，倆人到村里借來家伙，在枯樹底下挖了一陣，不久泥土下就露出一個生銹的大鐵盒子，里頭裝著兩具枯骨。

鐵盒是以前土地廟里燒香用的香盒，民間傳說鐵器能辟邪鎮鬼，連化青大概是擔心那倆小要飯的冤魂纏腿，所以把死尸放進鐵盒里，看得出當年事出匆忙，埋得并不算深，二人對連化青的所作所為咬牙切齒，當著土地爺的泥像起誓：“天公有眼，不管連化青躲在什么地方，豁出我們這兩條命不要，定將此人抓回來繩之以法。”

事后這兩具枯骨被送到義莊，也經過了立案的程序，不過世道正亂，警察局眼前的大案要案都破不過來，一看這倆小要飯的已經死了十幾年了，此等積年的舊案誰去理會，立了案也就不再過問了，但郭師傅等人則是鐵了心要捉拿河妖連化青，到處尋訪此人的蹤跡，身邊那些朋友全用上了，除了五河水上警察隊，包括火神廟和山東鉤子幫腳行的人們也都跟著幫忙，再加上李大愣認識的那些販夫走卒地痞無賴，這張網撒開了，城里城外幾乎到處都是眼線，因此說當差辦案首先一個必須人頭兒熟，但凡有些風吹草動都能知道，就這么折騰，竟尋不到半點蛛絲馬跡。

但是合該連化青氣數將盡，鬼神都不容他，也是無巧無不巧，那天發生了一件很偶然的事，終于讓巡河隊發現了“金頭蜈蚣”，這才引出“陰陽河遇險，惡狗村捉妖”。