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依燧律，士兵逃逸是重罪，從前有拔舌斷手的刑法，專門針對可能將情報出賣給敵軍的逃兵。后來逃的人越來越多，刑部嫌這種處罰太繁瑣，干脆一律處死。但若只處死逃兵一人，那還算輕的，罪責將官的處罰也不在少數。只是近年戰事吃緊，為了保證士兵參戰的數量，不再株連軍營，但一旦抓到逃兵，其家里往上三族的族人是絕不可幸免的。就算沒跑回家鄉，在路上有住店的、吃飯歇腳的，不論店家知不知情，只要查出收了逃兵，一律也按包庇處置。

這殺一儆百的規矩相當有效，頒布的當年，逃兵人數銳減。可若人人都像季良意這樣包庇下屬，朝廷豈能坐視不管？得意回頭看見那逃兵已松了綁，低著頭跟何長官走遠，不由得有些擔心，“就這么放過他？”

季良意步履如飛，淡淡答：“是啊，他沒地方去了，跑不了。”

得意快走幾步，來到他前面，“你不怕被人告到上頭？”

“沒人會這么做的，”他否認道，放慢腳步，“得意，你可曾想過從軍？”

“……老四來祁州當過幾年兵，不過早已調了職回去，如今留守京中了。”

“那你猜我這大營中，有幾個人是自愿戍邊的？”

得意答不上來，反問：你是其中之一嗎？

季良意微微笑道：“不錯，不過我算不上‘其中之一’。說來慚愧，我以前在朝廷里當差，地位不差，活也輕松，很多當官的擠破頭腦都要把兒子送到我的手下做事，興許以后能借我的位置？”

“來了祁州，倒是見識了不少逃兵，結果全是平民百姓，無一例外。他們逃跑的理由可太多了，春天跑的，說他們要回家插秧，秋天跑的，又說要回去曬谷，其余大多父母病故、老婆生孩子……我從前膽子小，抓了人，只敢交給上頭處置，初幾年名冊上大批大批地刷人，可最后留在軍營里的兄弟，卻也只有這撥人。這么一算，自愿到祁州戍守的，恐怕只我一個。”

“……為什么？”

“為什么？很多人都是年紀輕輕就領了從軍令來的，結果一輩子也沒能回去。這當兵啊，就是有來無回，不過像你四哥那樣，京城子弟，年紀一到，就得來祁州呆幾年，回去了，才能謀個好官職。”

“可京中畢竟有你四嫂嫂，有你爹爹、你祖母。當兵的家人只有一個心愿，就是這戰爭早日結束，有的留在好房子里等，有的守在大山深處，無論你四哥是何等身份，只要他還想回京和家人團聚，就和剛才那逃跑的沒什么兩樣。”

得意和他并排站著，遙望曠野，背對著草原上張揚的野風，衣袍鼓動。小鎮上那些乞丐和粥客之中，或許是戰爭導致的流民，也或許有無處可去的逃兵。一縷吹散的鬢發在季良意的臉旁飛舞，他發呆凝望了一會兒，心中茫茫然，問：“你不想回去嗎？”

“我？”眺望著天邊山頂上的白雪，季良意語帶笑意，他似乎從沒思考過這個問題，“我若守不住祁州，戰事不了，戍邊的弟兄們一輩子也回不去。”

你不回去，那我怎么辦？得意卑鄙地想。他當晚就做了噩夢，以為自己是困死在深山的可憐寡婦。等驚慌失措地醒過來，天已蒙蒙亮，聽見帳篷外邊兒有馬蹄踢飛小石子的聲音，才心有余悸地回過神。