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都說四太太要強，然眼前這位六太太要強的性子更盛幾分，不僅在族中是出了名的熱性子，便是在兒媳跟前也是位很嚴苛的婆婆。兩位太太差不多時候進門，恰好四老爺與六老爺又是一母同胞，六太太記恨當年的老太太給四太太聘禮多了自己一成，自來便與四太太不對付。

妯娌之間自進門攀比至而今。

諸如誰家的兒子先娶媳婦，誰家媳婦先誕孫子，誰家兒子高中進士之類。

程明佑在世時，四房與六房也能相較一二，眼下四太太先是喪夫繼而喪子，膝下只一個女孫，可謂風光不如當年。反觀六太太，丈夫不僅萬事以她為先，小兒子程明英又格外能干，如今入了族長的眼，被舉薦在工部任職，已讓四房難以望其項背了。

然人心到底是肉長的，甭管過去妯娌之間如何不對付，現如今四房這番處境，是個人看著都同情，六太太自然也不再如過去那般擠兌妯娌，今個見了四太太，反而和和氣氣，

“四嫂今日終于舍得帶著芙兒出門了。”

夏芙貌美人盡皆知，四太太唯恐給她招禍，鮮少攜她出門做客，此事幾位太太都有所耳聞。

四太太現有了程明昱這張底牌，也表現出雍容大氣，很不計前嫌地上前拉住了六太太，“是，許久不曾給大嫂請安，今日推脫不過去，且我家芙兒承蒙大嫂關照，趕著今個中秋帶她去磕個頭。”

夏芙靦腆地朝六太太屈膝。

六太太很滿意，“芙兒是個好孩子。”

兩位長輩在前說話，夏芙在人群中找到孟氏，脧了一眼她平坦的小腹，擔心道，

“婧姐姐，你今日怎么敢出門？這兩日害喜可好些了？”

孟氏忙示意她小聲些，心虛地瞟了一眼前方婆母的背影，吐了吐舌道，“我婆母原也不肯讓我出來。這不是在屋里躺了半個來月么，骨頭都生銹了，實在悶得慌。今幾個好不容易求了我夫君去替我說情，婆母才點了頭，捎帶我出來透透氣。”

“吃過十來副安胎藥，好得很，不用擔心。”

夏芙見她氣色不錯，便放心下來，暗道六嬸也過于苛刻了些，面上卻還是道，“嬸嬸也是為了你身子著想，你別介懷。”

今日大宴，人多口雜，萬一摔著碰著了，便是后悔莫及。

孟氏也明白這個道理，委屈巴巴道，“我這不是悶壞了嗎，今個這么大熱鬧，我一個人在房里怎么待得住。”

夏芙也心疼她，撫著她手背，“無妨，今日有我，你跟著我便是，我照顧你。”

孟氏瞥著她紅撲撲的臉蛋，小小揪了一把，“咱倆誰照應誰呀？”

想起蔭庇名額的事還無定論，孟氏刻意拉著夏芙，落后眾人數步，悄聲問道，

“這兩日你沒來尋我，我還想問你，那事如何了？”

夏芙臉騰的一下便紅了，孟婧待她掏心掏肺，夏芙不想隱瞞她，原打算尋個機會一五一十給她交個底，而顯然此處不是說話的地兒，“回頭與你說。”

孟氏只當還無定論，一面拉著她尾隨眾人身后，一面低聲囑咐，

“我這兩日又替你想了一遭。眼下明佑剛走，你心里還熱乎著，嚷嚷著要替他守寡，也不意外。只是趕明兒守上兩年，你便曉得獨守空房的滋味不好受了，還不如順順當當找個人嫁了。我知你舍不得離開程家，我也舍不得，程家歷代掌門人出類拔萃，肯替族人撐腰，咱們幾世修來的福氣，才能嫁到這樣的人家。”

“既不想走，咱干脆不走了，我的意思是，你先尋個人兼祧，生個孩子給明佑繼承香火，接了蔭庇的職，如此也算給了四房交待，你也沒什么對不住他的了。待孩子大些，你便干脆跟你兼祧的男人搭伙過日子得了。”

“你這話說的！”夏芙嗔她一眼，松開了她手腕。

孟氏見夏芙羞臊不堪，白膩的肌膚底下透出淡淡的粉，又嬌又軟，忍不住又捏了她一把，“傻姑娘，我替你謀劃呢，你卻不知好歹。”

有了這一出，與程明昱兼祧一事，夏芙決心守口如瓶，否則若被孟姐姐曉得，豈不成日里慫恿她打程明昱的主意？

正說著，一行人抵達長房大門外的長街。

那朱漆大門早已大敞，廊下懸著喜慶團圓的絹紗燈籠，兩尊石獅子頸上系了紅綢，四處洋溢著喜慶的氛圍。門前青石臺階上，接引的管事和丫鬟一字排開，笑臉相迎。

今日客多，卯時起便絡繹不絕，有出五服的族人，有出嫁的姑奶奶，還有姻親故舊，甚至弘農大小官吏，都循著這一日來給大太太請安。個個不是驅馬趕車，便是乘著青帷小轎，手捧描金拜帖體體面面而來，到午時，門前已排起車轎長龍，轎夫們蹲在照壁下嗑瓜子話閑，馬車從巷口一直停到街尾。

不過自家的女眷沒走中門，而是循西角門進了院，逕自順著甬道往垂花門方向去了。

尚不及榮華堂穿堂，已聽得一陣笑聲穿墻渡林而來。

六太太笑道，“可見咱們來晚了，保不齊里面沒了咱們的地兒。”

四太太回道，“沒了誰的地兒，也不會沒了六弟妹你的地兒，如今誰不知明英跟著明昱在當差，很受褒獎。”

提到小兒子，六太太笑得合不攏嘴，正要吹噓幾句，想起四太太正逢喪子之痛，到底是按捺住了。

“你是嫂嫂，自然是你先坐。”

不多時丫鬟通報，一行進了榮華堂西面的花廳，里面果然滿滿當當，人群熙攘。

花廳面闊五間，進深三丈，居中一座紫檀嵌玉雕云龍紋大座屏，高逾八尺，屏心以青綠山水玉石鑲嵌，云霧吞吐間隱現亭臺樓閣。屏前設紫檀束腰三彎腿羅漢榻，榻上鋪石青緙絲坐褥、秋香色大迎枕，榻兩側各置一對黃花梨卷草紋圈椅。

下首左右各排開八張太師椅，中間夾以高腳花幾，幾上擺著銅胎掐絲琺瑯花觚，插大枝丹桂與紅菊，其余陳設更是琳瑯滿目，好不氣派。

大太太周氏正端坐在屏風下的羅漢榻，其余圈椅高幾錦凳均坐滿了人，不是各房的太太媳婦，便是歸寧的姑奶奶及姻親故舊等，至于年輕的姑娘與侍奉的丫鬟婆子，更是層層疊疊站了兩圈，個個衣著鮮艷，笑語盈耳，映得滿堂珠翠交輝，富貴融融。

見了周氏，六太太便松開四太太的手，搶先一步上前來，“也就大嫂這兒，熱鬧得跟朝廷六部似的，晚來些，便沒了站班的地兒。我原想候著四嫂一塊來，不成想卻是遲了時辰。”

周氏見她們妯娌相攜而來，極為歡喜，“不遲，你若來得早了，方才那一盤四季平安福餅還不夠分呢。”

六太太聞言不惱反笑，朝著滿屋子女眷攤攤手，拖長了調子，“嘿呦，看來是我沒口福。”

四太太這才上前一步，安安穩穩地給周氏福了一福，含笑道，“我就不學她貧嘴了。甭管是福餅還是果子，大嫂這兒有什么，我便吃什么。”

說話間，輟在末席的兩位年輕媳婦忙讓了座，挨個挨個挪過去，最后給四太太和六太太空出兩把圈椅。

二人先后朝孟氏與夏芙等人招手。

“快些給你們大伯母磕頭。”

周氏早早便發現了人群中的夏芙，小娘子被擠在末尾，雖稍稍拾掇了一番，依然是人堆里最素凈的那個，好在生得一副好顏色，身量纖纖，眸光漾漾，眼梢柔軟，笑起來恍若蝴蝶展翅，總比旁人多一分渾然天成的美。