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“當！”

“當！”

沉重、渾厚、帶著金屬震顫的余韻，一聲接著一聲，整整九下，穿透薄薄的晨霧，回蕩在京城每一個角落。

這是新帝登基的禮制鐘鳴，宣告著一個時代的終結，與另一個時代的開始。

三皇子晉王，已在玄武門外受殘存百官戰戰兢兢的朝拜，改元“永昌”，大赦天下。

與此同時，另一場更為迅捷無聲的行動也在展開。

三千鐵騎分作數股，如精準的楔子，插向六部衙門、都察院、大理寺……以及所有一等大員、尤其是林輔一黨核心人物的府邸。

封鎖，圍困，控制。

一場籌備、隱忍、潛伏了不知多久的清算，在舊朝鐘聲的余韻里，完成了干脆利落的收網。

新帝登基的鐘聲，一下，又一下，撞在攏翠居的窗紙上，簌簌作響。

蘇瑾就是在這鐘聲敲到第五下的時候，回來的。

她沒有走正門，甚至沒有走平日仆役往來的角門。

她是從后院一處極偏僻的、堆放雜物的窄巷盡頭，一扇幾乎被藤蔓掩埋的舊木門進來的。

用的，是一把偷配的、已經有些銹澀的銅鑰匙。

“咔嗒。”

鑰匙在鎖孔里艱難轉動的聲音，被渾厚的鐘聲完美地掩蓋了過去。

這把鑰匙，是她去年秋天，第一次嘗試出府失敗后，暗中摸清府邸路徑，偷偷仿制門房鑰匙配的。

那時她滿心只想著父親，想著如何再見他一面，如何傳遞消息。

她不曾想過，有朝一日，她會用這把鑰匙，不是為了離開，而是為了……趕回來。

回到這個人身邊。

推開臥房門時，鐘聲正敲到第七下。

林清韻背對著門，站在窗前。

她赤著腳，長發未綰，潑墨般流瀉在單薄的寢衣上。

那月白色的軟綢料子，被窗外透進來的、清冷的天光照得幾乎透明。

清晰地勾勒出肩胛骨伶仃脆弱的輪廓，和一段細得不盈一握的腰。

“春蘭，”林清韻沒有回頭，聲音啞得像是用粗糙的砂紙磨過喉嚨，每一個字都帶著血絲，“是不是她回……”

話，戛然而止。

她聞到了。

不是春蘭身上甜膩的桂花頭油味，也不是任何丫鬟婆子慣有的氣息。

是一縷極其熟悉的、清苦的皂角氣，混雜著深秋夜露沁入衣衫的涼意，以及……一絲極淡、卻絕不容錯辨的、鐵銹般的腥氣。

血腥氣。

林清韻的脊背，瞬間繃成了一張拉滿的弓。

她猛地轉過身。

那股氣息，她聞了整整一年，早已鐫刻進骨髓。

清晨，蘇瑾端著盛滿熱水的銅盆輕輕走進來時，帶著的是皂角的清氣。

上元夜，人潮洶涌，蘇瑾的手臂緊緊環住她的腰，將她護在懷中時，掠過鼻尖的是皂角的清氣。

七夕月下，紅線纏繞，蘇瑾傾身替她將散落的發絲別到耳后時，拂過臉頰的，還是這股皂角的清氣。

她可以在滿院混雜的酒菜味、灶火煙味、脂粉香膩味中，閉著眼，精準地捕捉到這一縷獨特的氣息。

此刻，這氣息里，混進了別的。

蘇瑾站在門口，逆著窗外青白的天光。

身上穿的，又換回了那件洗得發白、甚至有些顯短的青色粗布衣裳。

袖口、衣擺，沾著好幾處暗沉的顏色，深的近乎褐黑，在粗布紋理上洇開，分不清是泥污，還是干涸的血跡。

她的發髻松散了半邊，原本一絲不茍攏在腦后的長發，幾縷掙脫了發帶的束縛，濕漉漉地貼在蒼白的臉頰和脖頸上。

胸口微微起伏，呼吸尚未完全平復，帶著奔跑后的急促。

額角、鼻尖，都凝著細密的汗珠。

那件青衣，是蘇瑾入林府那天下發的衣裳。

衣角處，還留著去年秋天，林清韻故意推她撞上門柱時，蹭在粗糙墻面上的、洗不掉的暗色灰痕。

肩胛骨的位置，布料被經年累月的摩擦洗刷，已經透出經緯疏離的白色。

這一年來，林清韻明里暗里，讓春蘭送過新裁的春衫，吩咐繡娘一并制備夏衣，霜降后又特意添了厚實的棉衣…

她以為，早已將那人身上屬于“罪奴”、“落魄”的痕跡，一點點替換掉了。

但這件最初的、最破舊的青衣，蘇瑾始終留著。

洗了又穿，穿了又洗，袖口磨出毛邊，領口洗得發硬，就是不肯丟棄。