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自那夜之后，蘇瑾的嗓子便啞了，興是著了涼。

不是尋常的沙啞，是將聲帶拉扯得過了頭，自第二日醒來便像含了一把粗糲的沙子。

她又硬撐了兩日，從早到晚伏在案頭，偶爾開口，聲音低沉得幾乎是從胸腔里碾出來的。

低燒也跟著纏上來，體溫不高，卻退不干凈，每到傍晚便從骨頭縫里往外滲。

起初，只是在夜深人靜時，從書房方向傳來幾聲壓抑的、悶悶的咳嗽。

聲音不大，短促，像是被人用力地、迅速地捂在了喉嚨深處，又或是借著端起茶盞、翻動書頁的間隙，巧妙地掩飾過去。

管事幾次欲言又止，最終還是忍不住勸道。

“小姐，不如……請太醫來瞧瞧？”

蘇瑾只是搖了搖頭，目光不離案上文書，聲音因為壓抑咳嗽而略顯低沉。

“春燥罷了，無妨。”

她照舊埋首于堆積如山的公文與書卷之中，晨起夜寐，筆耕不輟。

仿佛那不時響起的咳嗽，只是春日里一陣無關緊要的風，吹過便散了。

但林清韻聽出來了。

那咳嗽聲，隔著一道月門，兩段曲折的回廊，老槐樹茂密的枝葉，以及書房那扇厚重的、緊閉的窗紙，傳到她耳中時，已是微不可聞。

可就是這微不可聞的聲響，卻像一根極細、極韌的絲線，精準地、持續不斷地，牽動了她心頭那根最敏感的弦。

帶著濕意的、仿佛從肺腑深處掙扎著攀上來的寒咳。

每一聲都短促，隱忍，咳到最后，總是被強行咽回去，留下一段令人心悸的沉默，和一種不易察覺的、氣息不暢的艱難。

這聲音……她記得。

恍如隔世，卻又清晰得如同昨日。

是在攏翠居。

蘇瑾高燒不退的那個夜晚。

她曾隔著冰涼的珠簾，聽見外間腳踏上，傳來同樣壓抑的、仿佛是將臉深深埋進被褥里才能發出的悶咳。

一聲，又一聲，在寂靜的夜里，像鈍刀子刮著人的心。

那時，她是施與者，施與了那場導致高燒的風寒與折磨。

亦是盲視者，對那咳嗽背后的痛楚，視而不見，甚至……心生厭煩。

如今，她是聆聽者。

是一個在黑夜中豎起耳朵，捕捉著每一絲異動，為那咳嗽聲而心弦緊繃、坐立難安的聆聽者。

心像是被一根無形的線吊著，懸在半空，隨著那咳嗽聲的起伏而七上八下，不得安寧。

聽了一夜。

那咳嗽聲非但未曾停歇，反而在第二日的傍晚，染上了一絲低燒特有的、令人心驚的沙啞。

仿佛喉嚨里堵著一把粗糲的沙子，每一次呼吸，每一聲咳嗽，都在摩擦著脆弱的粘膜。

那是那夜她把蘇瑾的嗓子逼得太狠，又沒來得及給她倒一杯溫水潤喉的結果。

每次咳嗽都像在摩擦脆弱的粘膜，留下更深的疲憊。

管事來送晚膳時，眉宇間帶著掩不住的憂色，低聲對林清韻道。

“小姐……從書院回來了，便直接歇在書房了，說是……身子有些乏，歇半個時辰便好。”

他的聲音很輕，像是怕驚擾了什么，又像是在傳遞一個不好明言的訊號。

林清韻聽完，沉默了片刻。

廚房里。

她的目光，快速地、仔細地掃過灶臺上下，最終，落在墻角一只半舊的竹籃里。

竹籃中，靜靜躺著幾只雪梨。

皮色是一種淡雅的鵝黃，上面還沾著清晨采摘時留下的、晶瑩的露水氣，在昏暗的廚房光線下，泛著柔和的、生機勃勃的光澤。

沒有多言一句。

她走到水缸邊，舀出清水，仔細地凈了手。

冰涼的井水刺激著皮膚，讓她因為緊張而有些發熱的頭腦清醒了些。

她開始挑梨，將那幾只梨一一拿起，對著窗口所剩無幾的陽光，仔細地看，輕輕地捏。

最終，她挑中了其中兩只，個頭勻稱，皮薄而完整，捏上去緊實而富有彈性，是最好的。

去皮，去核。

她的動作并不熟練。

刀在她手中顯得有些不聽使喚。

但她極有耐心，一點一點，將梨皮削得干干凈凈，露出下面瑩白如玉的果肉。

小心地挖去梨核，將果肉切成大小均勻的小塊。

川貝是她前些日子帶回來的。

用一小塊干凈的粗布仔細包著，藏在她裝衣物的小藤箱最底下。

此刻，她將那幾粒珍貴的、形如小貝殼的川貝取出，放進一只小小的石臼里。

拿起石杵，開始耐心地、一下一下地碾磨。

石杵與石臼發出沉悶而有節奏的“咚、咚”聲，在寂靜的廚房里回響。

她碾得很細，很久，直到那些堅硬的小顆粒化作細膩的、略帶青灰色的粉末。

冰糖是廚房常備的。

她用小錘子，小心地敲下合適的一角，不大不小。

砂鍋是從碗柜深處找出來的，看起來很少用，但洗得干凈。

她將砂鍋坐上灶，注入清水。然后，將切好的梨塊，碾好的川貝粉末，敲下的冰糖，依次放入鍋中。

點燃灶火。

火苗初起時有些微弱，她彎下腰，對著灶口輕輕吹了幾口氣，火苗才“噗”地一聲旺了起來，溫柔地舔舐著黑色的鍋底。

很快，鍋里發出“咕嘟、咕嘟”的、令人心安的聲響。

水汽開始氤氳。

她守在那鍋湯前，如同守著一個不敢宣之于口、卻又鄭重無比的愿望。

汗水，不知是被灶火烘的，還是因為緊張，很快就從她的額角、鼻尖滲了出來，匯成細小的汗珠，順著臉頰的弧度滑下。

她也顧不上擦，只是專注地盯著鍋中翻滾的湯汁，不時用一柄木勺，極輕、極緩地攪動鍋底，防止梨肉或川貝粘連。

裊裊升騰的蒸汽里，清甜中帶著一絲藥香的氣息，逐漸彌漫開來，將她整個人輕柔地包圍。

這是她第一次，真正地為蘇瑾煮東西。

動作生疏。

但心意，卻鄭重到了近乎笨拙的地步。

每一個步驟，都帶著一種小心翼翼的探索與祈求。

獨自守在這鍋湯前，把所有的在乎都熬進這澄澈的金黃里。

大半個時辰后。

梨肉已被燉得酥爛，幾乎融化在湯中。

湯色變得澄澈透亮，泛著淡淡的、如同琥珀般的金黃。

川貝完全化開，不見絲毫渣滓。

她用細紗布濾去湯面最后一點浮沫，然后，將滾燙的湯汁，小心翼翼地傾入另一只早已備好的、干凈的青瓷湯罐中。

瓷罐的耳柄很燙。

她用袖口厚厚地墊著，仍舊感覺到那灼人的熱度透過布料，燙著她的指尖。

她不停地換手，左手換到右手，右手又換回左手。

右手無名指的外側，不小心被砂鍋滾燙的邊緣蹭了一下，立刻留下一道細長的、鮮紅的痕跡，火辣辣地疼。

她只是皺了下眉，將那只手指蜷進掌心，用力握了握瓷罐的耳柄，仿佛那疼痛能讓她更加清醒。

端著猶燙手的、沉甸甸的瓷罐，穿過月門時，天色已全然暗了下來。

廊下，燈籠初上，暈開一團團暖黃的、朦朧的光暈，驅散著四合的暮色。

蘇瑾書房的門，依舊虛掩著，從門縫里漏出一線靜謐的、溫暖的光。

林清韻在門口站定。

陶罐的耳柄燙著她的指尖，也燙著她的心。

心跳得又快又重，像是有一面小鼓在胸腔里瘋狂地擂動，撞得她呼吸都有些不暢。

她想敲門，手抬到一半，又僵在了空中。

怕驚擾了里面或許正在小憩的人，怕……打破了這份寧靜。

就在這躊躇不定的片刻。

門，從里面，被輕輕地拉開了。

蘇瑾站在門內。

她只披著一件半舊的、月白色的家常外衫，長發未曾束起，松散地垂在肩側，幾縷發尾因為伏案而微微卷曲。

燭光從她身后照來，為她的身形鑲上一圈柔和的金邊，卻也將她臉上的疲色與病態照得更加分明。

膚色是一種連日疲憊與低熱共同染就的蒼白，缺乏血色。

唯有臉頰處，浮著兩抹不正常的、淺淺的淡紅，像是兩瓣被風霜欺凌過的桃花。

她的目光，落在門外的林清韻身上。

掠過她被廚房熱氣熏得潮濕的、貼在額角的碎發，掠過她因為緊張而微微泛紅的臉頰，最終，停在了那雙緊緊握著滾燙瓷罐耳柄、因為用力而指節都有些發白的手上。

她的目光，在那道新鮮的、細長的紅痕上，停留了一瞬。

“站了多久？”