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每逢辰、戌、丑、未年二月，便是京師春闈會試。登第者即為天子門生，殿前面圣，誠為讀書人至高榮寵。當下秋闈剛過，國子監又添新秀，多為地方選拔出來貢生。

這國子監貴為天下最高學府，其中生徒卻分兩途。一為各省鄉試中式舉人，憑真才實學考入的貢生；一為叁品以上官員子弟，承祖上余蔭入讀的蔭監生。雖同窗共讀，實則涇渭分明。表面上揖讓有禮，暗地里門戶分明。

時值九月初叁，晨露未晞，國子監百余名生徒已齊聚集賢門內照壁。

課藝優異者，得“貼堂”之殊榮。

忽聞前方一陣騷動。

“顧瑾軒，經義第一！”

話音剛落，監生中便爆出陣陣喝彩。

人群自動分開條路，數名監生拱手道賀，“顧監生破題詩句，直追先賢，實令我等嘆服。”

“正是！顧兄又為蔭監生爭光了！不知是第幾次‘貼堂’了。”

“諸位過譽了。”顧瑾軒拱手還禮。一襲月白襕衫襯得他面如冠玉，腰間懸著天字叁號象牙腰牌，這可是月考叁連冠才能得此殊榮。

話說這貢生與監生素來勢同水火。雖說寒門出才子，可自打這位顧監生入學，不到半載光景，叁奪魁首，監生皆引以為榮。

那些自詡真才實學的貢生，面上雖維持斯文，暗地里早已咬牙切齒。

每逢顧監生經過，必有刻意揚聲道蔭監生叁字者，那語調七拐八彎的；亦有暗地嘀咕他必是走了門路的。

“國子監規例，官籍子弟事事占先，豈是我等可比？”語氣別提多酸了。

“難怪得玉昭公主垂青，這般才學，做駙馬可委屈了。”

顧瑾軒笑意微僵。他自然知道公主垂青意味著什么。

他沒興趣做駙馬，一心只想考取功名，待春闈揭榜后，唯有金榜題名，才能與顧家抗衡。畢竟，他心儀之人如今只是個無依無靠的孤女，若無功名在身，何以破門第之見？

“顧監生！”齋夫老周氣喘吁吁擠進人群，“府上加急書信！”

信封上書“云城顧氏兄長親啟”，旁有一抹胭脂紅痕分外醒目。

是妹妹的手筆。

號舍內，顧瑾軒先拆閱父親來信。

“春闈若不入二甲前五，休提自立門戶之事。”

他冷笑一聲，前陣修書回鄉，懇請父親允他金榜題名后自擇婚配。不想回信竟只這冷冰冰一句。

再拆開妹妹的信箋，紙上竟有淚痕斑駁：

“兄長明鑒：

吾自宋府歸家，便與表兄恩斷義絕。然有一事，不得不稟。兄之摯親表弟宋昱，實乃偽君子！兄離府未久，便將柳氏強納為通房，至今半載有余。宋府上下知情不報，欺我兄妹至此，令人發指！