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翌日清晨，天色初明，長安城內尚籠于薄霧，便有宮中內侍到府中，傳旨召見告假中的蕭允弘。

紫宸殿內，朝堂已然齊整，殿柱上盤龍雕飾隱于昏黃光影間，映出百官身影，如潮涌波動。

龍椅之上，李楨安身著袞袍，手執一卷奏折，眼眸微瞇，視線如刀般掃過滿堂，最終落在蕭允弘身上。

“允弘，”皇帝低沉開口，殿內頓時一片肅靜，“西南亂匪作祟已久，朝廷屢遣使臣，皆未見成效。朕思慮再叁，唯你智勇兼備，堪此重任。”

此言一出，朝堂諸臣皆面色微變，許多人不禁轉目，偷偷打量蕭允弘，有冷眼旁觀者，有替其惶恐者——西南自古復雜，匪患雖盛，實則牽扯朝廷與地方錯綜勢力，非一朝一夕能平，更遑論此次皇命何其倉促。

蕭允弘俯首作揖，神色平靜，目光垂落于地毯精致的紋飾間，心中卻如濤聲暗涌。父親至今生死不明，若他再出差池，蕭家恐難再立于朝堂。

他雖已預料此事多日，但沒想到皇帝竟會將諭令擺上朝堂，使得他無法推脫。

他抬首，仍是恭謹作答：“臣蒙圣恩厚愛，自當竭力報效。只是西南匪亂緣起不公，若以剿戮為先，恐非安撫長久之計。”

皇帝聞言，眉宇微挑，語氣轉冷：“允弘莫非怕兇險？你父當年便常勸朕以懷柔為主，然成效安在？如今西南亂賊焚掠地方，倘不嚴懲，何以安民？”

此言一出，語調雖不疾厲，然句句逼人。滿堂寂然，眾臣盡皆屏息不語，唯恐殃及自身。

蕭允弘垂首，正色道：“臣不敢。臣定盡心竭力，平亂安邦。”

皇帝聽罷，面露滿意，緩緩道：“好！朕將封你為西南安撫大使，賜劍節符，欽命節度，任所轄兵馬調度，所至一切軍政事務皆聽你裁決。明日清晨即刻出發，稍作遲緩，恐失機良機。”

堂下眾臣聞言，無不暗自驚嘆。這般全權調度之權，若能平亂，功績加身，若有不慎，便是天意難測。

蕭允弘恭敬叩首：“臣必不負圣命。”

皇帝點頭，將手中賜符交予內侍，緩緩傳下，蕭允弘接過符節，他緩緩起身，退至堂下。

蕭允弘歸府時，蘇婉正在院中聽雨軒描畫，見他入內，放下手中筆，輕聲問：“夫君回來了，可有要緊之事？”

蕭允弘走近，語氣淡然：“圣上令我明日啟程，往西南平亂。”

蘇婉微怔，復又低頭淺笑：“夫君留京這些日子，必是聽聞了什么風聲，早有準備吧？”

蕭允弘見她目光如炬，不禁微微一笑：“夫人果然聰慧。”卻不欲與她多講朝中之事。

蘇婉輕輕點頭，未再言語，望向庭院中的青翠樹影，心中一陣復雜。

自端午宮宴之后，蕭允弘與她已有夫妻之實，床笫之時，肌膚相交，他有柔情片刻，她便坦然收下，享其溫存。

然不過鏡花水月，至于情意，恐怕他從未曾對她寄予太多，或許也無心寄予，而她自己，又何嘗對這段姻緣生出真正的情愫？

蕭允弘為她“清理”叁皇子與吳氏女，不過是因其礙了他的眼，男子的占有欲，本就天生，且她蘇婉既已嫁入鎮國公府，便成了他家宅的一部分，與其說是為她出頭，不若謂之不容旁人染指。

念及此，她不免輕嘆，從前她曾幻想憑一己力掙脫這重重枷鎖，卻在逃婚之際親見現實之不可違，女子一生，原不由己，夫家與娘家，兩相角力，不過是名分之囿，世道之籠。