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子夜過后的京都街道，浸透了一種死寂的寒冷。月輝清冷，勉強勾勒出屋舍飛檐的輪廓，星辰稀疏，遙遠而淡漠。寒風如同無形的刀子，刮過空無一人的石板路，卷起零星枯葉，發出窸窣碎響，更反襯出這夜深的岑寂。唯有遠處傳來的、模糊而規律的三下更梆聲，證明著時間仍在流逝。

在這片凍僵的寂靜里，一個瘦小孱弱的身影正跌跌撞撞地奔跑。

小夜赤著雙足，那單薄破爛的衣衫早已被寒露打濕，根本無法抵御深夜滲入骨髓的酷寒，冷意早已侵入骨髓，讓她渾身控制不住地劇烈顫抖，牙齒磕碰出細碎的輕響。每一次呼吸都帶出一小團白霧，瞬間消散在冰冷的空氣中。

腳底早已被粗糙冰冷的地面磨破，鮮血混合著污垢，在身后留下若有若無的淡紅色痕跡，每一步落下都傳來鉆心的刺痛，但她不敢停歇，甚至不敢放緩速度，仿佛稍有遲疑，那支撐著她的唯一信念就會崩塌。

疼痛、寒冷、以及那滅頂的、如同潮水般反復襲來的恐懼交織在一起，幾乎要將她小小的身軀和脆弱的神經徹底壓垮。

腦海中只有一個念頭在燃燒，支撐著她幾乎要凍僵的意志：去找他！去找藤堂大人！救姐姐！

那個地址——四條町藤堂商會——如同唯一的救命符咒般在她腦中反復回響、撞擊。她想起那個午后，陽光透過樟子紙格柵，在地板上投下溫暖的光斑。

她捧著姬様要交給朔彌大人的衣物，垂首安靜地站在廊下陰影里等候。兩個穿著體面、腰間佩刀的隨從正在不遠處倚著欄桿低聲交談，語氣里帶著一絲不易察覺的抱怨與熟稔。

“……少主也真是，堺港那批貨晚一日清點又能如何，偏要頂著這日頭趕回四條町的商會親自過目……”

“噤聲！少主的心思也是你能揣度的？仔細你的皮……不過話說回來，四條町那邊最近事忙也是真的……”

“四條町”、“商會”這兩個詞，便如同無意間撒落的種子，悄然埋入她當時并未在意、只專注于手中衣物的記憶角落。

卻在此刻，在這絕望奔逃的生死關頭，破土而出，成了指引方向的、微弱卻唯一的星火。

“姐姐……等著我……”這無聲的吶喊在她胸腔里沖撞，撞得她心口生疼。冰冷的淚水不斷涌出，劃過她凍得發麻僵硬的臉頰，瞬間變得冰涼。

身后吉原那龐大的、吞噬一切的陰影似乎還在追逐，鞭笞的呼嘯、龜吉媽媽尖利的咒罵、姐姐壓抑的痛哼……無數聲音在她耳邊轟鳴，推著她向前，向前。

這條夜路漫長得好似沒有盡頭。

冰冷的石板路，寂靜無聲的町屋，偶爾傳來的野犬吠叫都讓她心驚肉跳。她穿過狹窄的巷弄，繞過巨大的、沉默的石制鳥居，冰冷的夜風穿透她破爛的衣衫，帶走所剩無幾的體溫。

不知跑了多久，仿佛穿越了整座沉睡的、巨大的城市，雙腿早已麻木得失去知覺，全憑一股求生的本能和那不容動搖的信念驅使。

終于，一座氣派非凡、高墻深院的黑漆建筑出現在視線盡頭。

門前懸掛的兩盞印有藤堂家家紋的燈籠在寒風中搖曳，投下昏黃而不失威嚴的光暈，勉強照亮門前幾尺見方的青石板地。黑漆大門緊閉，如同沉默的堡壘。

門前佇立著兩名按刀而立的護衛，身形挺拔，眼神在夜色中顯得格外銳利冰冷，與吉原門口的護衛截然不同。

小夜如同在無邊大海中看到了彼岸的燈塔，用盡最后一絲力氣撲了過去，卻因力竭和腳下劇痛，一個踉蹌重重摔倒在冰冷堅硬、刻著防滑紋路的石階前，膝蓋磕碰出沉悶的聲響。

“什么人？”一名護衛警覺地低喝，手已按上腰間的刀柄。

小夜掙扎著抬起頭，散亂的頭發黏在汗水和淚水糊住的臉上，襤褸的衣衫根本無法蔽體，露出凍得青紫的皮膚和幾道新鮮的擦傷。

她渾身劇烈地抖著，牙齒咯咯作響，喉嚨里發出破風箱似的嗬嗬聲。

“哪來的小叫花子！滾開！”另一個護衛皺著眉，上前一步，嫌惡地驅趕。深夜在商會門前出現如此狼狽可疑的人，絕非吉兆。

小夜卻像沒聽到呵斥，雙手死死摳住冰冷的石階邊緣，指甲幾乎要崩斷。她用盡全身力氣，撐起上半身，仰起那張糊滿污跡和恐懼的小臉，嘶啞的聲音帶著哭腔，破碎不成句：

“找……藤堂……先生……求你們……放我進去！櫻屋……櫻屋的綾姬姐姐……她……她……”極度的恐懼讓她幾乎失語，只有那幾個詞被反復從撕裂的喉嚨里擠出，帶著血沫的腥氣，“……要被打死了！姐姐……要死了！救救她！”

最后幾個字，她幾乎是用了殘存的全部力氣，撕心裂肺地哭喊出來，聲音凄厲異常，在萬籟俱寂的夜空中顯得格外刺耳，甚至驚起了附近屋檐上棲息的寒鴉，撲棱著翅膀飛入更深沉的夜色。

“櫻屋？綾姬？”兩個護衛對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑與凝重。藤堂少主對那位花魁的庇護，在商會內部并非秘密。可眼前這女孩的模樣慘不忍睹，怎么會

同名動京都的花魁扯上關係？

“哪里來的小瘋子！敢在藤堂商會門前胡言亂語！”一名年輕些的護衛試圖驅趕，語氣兇狠，但腳步并未立刻上前。

另一名較為年長的護衛攔住了他，神色愈發凝重，他仔細打量著小夜腳上的血污和破爛的衣衫，低聲道：“事關綾姬花魁……非同小可。你看著她，我去通報佐佐木大人！”他的經驗告訴他，寧可信其有，不可信其無。

年輕護衛點頭應下，依舊警惕地盯著癱軟在地、瑟瑟發抖的小夜。年長護衛迅速轉身，推開側邊一扇小門，身影消失在深邃的門廊內。

商會深處一間燈火通明的書房內，暖爐散發著融融熱氣。藤堂朔彌正坐在寬大的紫檀書案后，手中拿著一卷賬冊，眉心微蹙，似乎被某個數字困擾。他穿著深青色的家常直垂，外罩一件銀鼠灰的羽織，整個人在燈下顯得沉靜而疏離。

門外傳來謹慎而急促的叩擊聲，打斷了他的思緒。

“進來。”他聲音平穩，卻帶著一絲被打擾的不悅。

心腹佐佐木推門而入，臉色帶著不同尋常的凝重，甚至有一絲不易察覺的慌張，這在他身上極為罕見：“少主，門外……有個從吉原跑出來的小丫頭，看上去十一二歲，渾身是傷，赤著腳，哭喊著說……綾姬花魁出事了，快要……快要被人打死了。”

佐佐木措辭極其謹慎，聲音壓得很低，顯然也覺得此事過于駭人聽聞，難以置信。

朔彌執筆的手微微一頓，一滴飽滿的墨汁從筆尖墜下，在昂貴的桑皮紙上暈開一小團突兀的污跡。

深更半夜，吉原的一個小丫頭跑來商會哭喊？出事？打死？綾姬在櫻屋地位超然，僅次于鴇母，又有他明里暗里的庇護，京都誰人不知？誰敢動她？

莫非是哪個對頭精心設計的拙劣圈套，意圖激怒他或抹黑綾姬？或是這丫頭本身失了心瘋，跑來胡言亂語？

他頭也未抬，聲音平淡無波，帶著一絲被打擾的不悅：“吉原的鬧劇？深更半夜，一個乞兒的話，也值得拿來煩我。轟走便是。”

“可是少主，”佐佐木的聲音更低了些，透著為難，“那女孩……聽門外侍衛說……樣子實在凄慘，不似作偽，而且……她反復哭喊著綾姬花魁的名字和‘櫻屋’，還有……‘打死’……”

朔彌的目光終于從賬冊上抬起，落在護衛緊張的臉上。燈火映照下，他的眼神幽深難測，像結了冰的深潭。他放下賬冊，指尖無意識地捻過袖口細膩的云紋，沉默了片刻。

“帶進來。”聲音依舊沒什么起伏，卻已帶上了一絲不易察覺的凝滯。

朔彌放下筆，心中的煩躁感陡然加劇，混合著一絲說不清道不明的不安。他霍然起身，決定親自去看看。無論真假，無論陷阱與否，涉及“綾姬”二字，他無法置之不理，必須親自確認。

前廳的門房，燈火不算明亮。小夜被一個護衛半扶半架地拖了進來，甫一松手，她便像被抽掉骨頭般癱軟在地。

寒冷和極度的驚恐讓她蜷縮成一團，抖得如同風中的落葉，牙齒磕碰的聲音在寂靜的廳堂里異常清晰。

朔彌的身影出現在門口，高大的身影帶來無形的壓迫感。他垂眸，目光精準地落在那張糊滿污跡、卻依稀可辨的小臉上。

“小夜？”那個總是怯生生跟在綾姬身后、如同影子般安靜的小女孩？

她此刻的模樣——襤褸單薄、渾身冰冷、腳底滲血、臉上交織著極度的恐懼和絕望——如同一盆冰水，瞬間澆滅了他所有的疑慮，只剩下不祥的預感在心頭急劇膨脹。

“怎么回事。”他的聲音不高，卻帶著一種穿透寒冰的力量，目光緊緊鎖住小夜。