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春末的日光已帶著幾分慵懶的暖意，透過和紙拉門，在綾獨居的院落里投下朦朧的光斑。庭中幾株遲開的垂櫻，粉白花瓣在微風里零落如雨，無聲地鋪滿苔色青石。這本應是萬物生發的時節，庭院深處卻縈繞著揮之不去的清寂與微寒。

綾裹著一件半舊的淺蔥色薄毯，斜倚在廊下的憑肘幾邊。晨起剛飲下的湯藥在胃中翻攪，帶起一陣低啞空洞的咳聲，仿佛來自肺腑深處枯竭的泉眼。咳聲止歇，她微微喘息，指尖無意識地按住肋下，那里總有一絲若有似無的悶痛纏繞不去。日光映著她蒼白得近乎透明的側臉，眼下那抹淡青色的倦影，是長夜難眠與氣血耗損的刻痕。

她試圖起身，沿著回廊緩步行走幾步。足底踏在冰冷的木廊上，一股寒意便順著腿骨悄然攀援。膝蓋深處隱隱傳來熟悉的酸楚——那是吉原十年，在無數酒宴席間，為迎合客人而長久跪坐奉茶留下的印記，每逢濕寒天氣便蘇醒作祟。

不過片刻，氣息便已微促，只得靠回廊柱，目光失焦地投向庭院一角。那里空無一物，唯有幾片被風卷起的櫻瓣打著旋兒落下。恍惚間，仿佛又見幼時京都家中庭院，母親親手栽下的那株老梅，虬枝橫斜……那幻影倏忽即逝，眼前只余一片空茫的寂靜。

侍女春桃輕手輕腳端來早膳：一碗熬得糜爛的粟米粥，幾碟清淡小菜，另有一盅溫在熱水中的藥膳湯。

綾勉強動了動箸，只略沾了沾唇舌便擱下。食欲如同被無形的絲線死死縛住，維持生命所需的吞咽也成了沉重的負擔。

案幾上攤著一卷《源氏物語》，書頁停留在“若紫”卷首，墨字邊緣暈染開一小片模糊的水漬——那是昨夜咳喘時失手打翻藥碗濺上的。書頁久久未翻動，如同她凝滯的心緒。

唯有窗臺上一束新換的、沾著晨露的棣棠花，黃得鮮亮，昭示著院落之外的更迭。這花束每日清晨都會悄然更新，有時是清雅的繡球，有時是初綻的芍藥，應季而變。連同每日雷打不動送來的、據她身體狀況精心調整的滋補湯藥與溫熱軟爛的餐食，都是這座宅邸真正的主人——藤堂朔彌——沉默的饋贈。

綾的目光偶爾會掠過那束明艷的棣棠，眼神漠然，如同看一件與己無關的擺設。只是指尖偶爾拂過掉落的花瓣，那柔嫩微涼的觸感會讓她有瞬間的怔忡，隨即，一絲連自己也未能辨明的、極細微的煩躁便會悄然掠過心頭，被她迅速拂去，如同拂去一粒礙眼的塵埃。

前廳茶室，氣氛卻與后院的清寂截然不同。陽光充沛，空氣里浮動著新茶的清冽香氣。藤堂朔彌身著深紺色直垂，姿態從容，親自執壺為客人點茶。水流注入茶碗的聲響清越，動作行云流水，帶著一種世家子弟特有的優雅與掌控感。

“關西近來海運折損頗多，”藤原信端坐于客席，語氣沉穩，目光卻銳利如鷹隼，不著痕跡地掃過朔彌沉靜的臉龐，“聽聞是海賊愈發猖獗。藤堂君坐鎮關東，掌控江戶灣咽喉，想必應對有方。”

他端起茶碗，指節分明有力，目光卻似無意般掠過身旁的朝霧，在她搭在膝頭的手背上停留了一瞬，指尖輕輕拂過她腕間那支樸拙的檀木萱鐲子，動作自然流暢，帶著無需言明的親昵與歸屬感。

那眼神深處，是對朔彌這位曾與朝霧有過“名義”之緣的舊客，一種源自雄性本能的、難以完全消弭的戒備與審視。

朝霧姿態優雅地跪坐在信的身側，目光溫婉地掠過主位上的朔彌，唇邊噙著恰到好處的淺笑。

朔彌神色不變，將點好的茶碗輕輕推向信的面前，碗中茶沫細膩如云：“海路風波，自古難免。折損雖有，所幸根基尚穩。倒是在下聽聞，藤原君新辟的南洋航路頗有建樹，利潤豐厚，令人欽佩。”

他從容應對，話語滴水不漏，既肯定了信的試探，又巧妙地將話題焦點轉回對方身上，展現出關東商會少主應有的見識與圓融手腕。

朝霧適時地放下茶碗，指尖在碗沿上輕輕一旋，抬起溫婉的眼眸，“藤堂大人府上的茶，總是這般清冽甘醇，令人回味。”她聲音柔和，如春風拂過琴弦，既表達了贊賞，也自然地開啟了話題。

片刻的靜默后，朝霧眼睫微垂，纖長的手指輕輕撫過茶盞溫熱的邊緣，語氣中染上一絲不易察覺的、恰到好處的憂慮，將話題悄然轉向今日來訪的核心：

“聽聞綾妹妹自……遷居此處后，身體一直微恙，不知如今可好些了？”她抬眸看向朔彌，目光清澈而帶著真誠的關切，“妾身與信，心中甚是掛念，今日冒昧前來，也是盼能知曉她的近況，以求心安。”

此言一出，茶室內的空氣似乎有瞬間的凝滯。

“綾妹妹”三個字，喚得極其自然，帶著舊日櫻屋中那份超越身份的姐妹情誼。她的視線溫和卻執著地落在朔彌臉上，不閃不避，清晰傳達著此行的真正目的。

朔彌聞弦歌而知雅意，眼中閃過一絲了然，隨即化為更深的、難以言喻的復雜。他微微頷首，放下茶筅，“有勞藤原夫人掛心。”

他語速平緩，卻多了一分不易察覺的低沉：“綾確實仍在后院靜養，身體虛弱，

精神也不甚健旺，恐難久坐前廳待客，失禮之處，還望夫人海涵。”

他略作停頓，目光轉向侍立一旁的侍女，語氣帶著不容置疑的安排，“引藤原夫人去后院處。好生侍奉。”這一安排，既全了待客的禮數，更是不著痕跡地成全了朝霧此行最核心的關切，將空間留給了兩位女子。

朝霧眼中掠過一絲如愿的微光，她優雅起身，向朔彌鄭重一禮：“如此，便叨擾了。多謝藤堂大人體恤。”她又向信投去一個安撫的眼神，便在侍女的引領下，裊裊婷婷地離開了茶室，往后院方向而去。

信的目光追隨著朝霧離去的背影，直到那抹茜色消失在回廊轉角。茶室內的氣氛陡然變得微妙起來。少了女眷在場，兩位男子之間的無形張力似乎更加清晰。

信端起已然微涼的茶湯，呷了一口，目光狀似無意地掃過朔彌沉靜的面容。他并未立刻開口，沉默在茶煙中蔓延，帶著一種心照不宣的審視。

最終，還是信先打破了沉寂，他的語氣聽起來隨意，卻暗藏機鋒：&ot;說起來，內子與綾倒是舊識。&ot;

朔彌迎上信那帶著審視意味的目光，神色依舊平靜無波，仿佛只是在陳述一段尋常往事。他提起鐵壺，為自己續了半杯熱水，氤氳的熱氣模糊了他一瞬的眼神。

再開口時，聲音平淡得如同在說一件與己無關的事，卻字字清晰，敲在寂靜的茶室里：&ot;藤原夫人風姿卓絕，昔年在櫻屋，確如明月當空，無人不敬慕。&ot;他抬眼看向信，眸色深沉如夜海，&ot;不過朔彌當年屢次叨擾，實則是為屏風后那位總愛在棋局中藏一步閑棋的侍女。&ot;

這話說得云淡風輕，卻讓信執盞的手微微一頓。他想起朝霧偶爾提及的往事，那些欲言又止的片段忽然有了眉目。茶煙裊裊中，兩個男人的視線短暫相接，又各自移開。

&ot;屏風后的侍女&ot;信若有所思地重復著，指尖輕輕敲擊著盞壁，&ot;這么說，藤堂君早就對綾&ot;

&ot;棋風見性情。&ot;朔彌截斷他的話，從茶筅中提起一縷新沫，&ot;當年那步閑棋，看似隨意，實則暗藏玄機。這樣的女子，任誰見過都會印象深刻。&ot;

信望著茶湯中浮沉的茶沫，忽然道：&ot;內子偶爾會提起綾，說她們在櫻屋時&ot;

&ot;藤原夫人待綾如親妹。&ot;朔彌這次接得很快，&ot;這份情誼，朔彌一直記在心里。&ot;他抬手為信續茶，袖口掠過案幾時帶起一陣冷香，&ot;聽聞夫人有喜了？恭喜。&ot;

朝霧隨侍女行至內院。穿過紫藤垂落的回廊，在庭院侍奉花草的春桃正巧看見朝霧的身影。

“姬様！”春桃的聲音帶著難以置信的欣喜，打破了后院近乎凝固的寂靜，“是朝霧夫人！朝霧夫人前來拜訪您了！”

倚在廊柱邊閉目養神的綾，持著書卷的手猛地一顫。薄薄的《源氏物語》險些滑落。驚訝、一絲久違的、近乎陌生的雀躍，旋即被更洶涌的慌亂與窘迫淹沒。

朝霧姐姐？他們怎么會來？怎么會是現在？她下意識地低頭審視自己：一身素凈的淺青小袖，未施脂粉，病容憔悴，久不見外人的生疏感讓她指尖發涼。

她匆忙抬手，指尖有些發顫地攏了攏鬢邊微亂的發絲，試圖將那份病弱與落魄藏起幾分。

腳步聲由遠及近，熟悉又陌生。當那抹茜色身影出現在月洞門外，帶著庭院里流轉的春光一同映入眼簾時，綾幾乎是本能地掙扎著想從憑肘幾邊站起，動作卻因虛弱而顯得笨拙踉蹌。

朝霧只見綾倚著廊柱立在那里。素白單衣外罩著件淺蔥色短衣，發間別無飾物，唯鬢邊別著朵新摘的梔子。那花香氣清冽，反倒襯得她面色愈發蒼白。

“綾。”朝霧快步上前，一把握住她微涼的手腕，溫柔而堅定地將她按回原處，“莫起身，好生坐著。”

目光如暖泉包裹，細細端詳那張清減卻非枯槁的面容，懸著的心稍安。然而，當視線觸及那雙沉靜眼眸深處近乎暮氣的沉寂與疏離，心又驟然揪緊。

綾唇角牽起極淡的弧度，引著朝霧在窗邊坐下。日光透過青竹簾，在她臉上投下細長影痕。案頭供著枝重瓣山茶，胭脂紅的花瓣邊緣已見萎黃。

&ot;前日園丁送來的。&ot;綾順著朝霧的目光看去，&ot;說是外邦傳來的品種，叫&039;十八學士&039;。&ot;

朝霧心中微動。她記得綾幼時最愛的便是山茶，清原家的家紋正是五瓣茶花。如今這異國名種出現在此，其中深意不言而喻。

“綾，”朝霧執起她冰涼的手，聲音輕柔，“冒昧前來，可擾了你的清靜。”

千言萬語哽在那里，最終只化作一個略顯僵硬卻無比真誠的、極淺極淡的笑容。綾斂衽垂首，行了一個標準的禮，聲音帶著久未使用的微啞：“朝霧姐姐，”

她抬起眼，目光落在朝霧臉上。不過三年光景，眼前的女子眉目舒展，氣色紅潤豐盈，眼底深處流淌著一種被安

穩歲月滋養出來的平和與滿足，那是綾記憶中從未在她身上見過的光彩。

“姐姐氣色極好。”綾的聲音很輕，帶著由衷的欣慰。

朝霧唇角彎起溫柔的笑意，將一直放在身側的包裹輕輕推至綾的面前：“想著你在此靜養，或許用得著，便帶了些來。”包裹解開，露出一套質地上乘的文房用具：青瓷筆山溫潤如玉，端溪老坑硯色如沉墨，一刀淺碧色的越前奉書紙紋理細膩，觸手生涼。這份禮物，精準地觸碰到綾心底最柔軟、最珍視的那方角落——那個在吉原無數個孤寂長夜里，唯有在墨香與筆觸間才能尋得片刻安寧的靈魂。一股酸澀的暖意猝不及防地涌上鼻尖，讓她喉頭微哽。原來還有人記得，記得她這微不足道的寄托。

“多謝姐姐。”綾的聲音微顫。她示意春桃將自己近日調制的一小匣線香取來。香是白檀為底，摻了少許晾干的橘皮與早梅，氣味清雅微甘。“閑來無事調弄的，氣味粗陋，姐姐莫嫌棄。”她將香匣遞過，動作間帶著久違的、對待至親好友才有的鄭重。

敘話片刻，廊下傳來極細微的窸窣聲。綾的目光投向拉門方向，唇角不自覺地牽起一絲極淡的弧度，帶著復雜的溫柔與一絲不易察覺的緊張，輕聲道：“小夜，進來吧。”

一個穿著干凈水色小袖、梳著雙髻的小女孩怯生生地從門后探出半個腦袋，烏溜溜的大眼睛好奇又帶著些許畏懼地打量著陌生的訪客。她的目光在綾和朝霧之間逡巡，最終落在綾身上，帶著全然的依賴。

“這是小夜，”綾的聲音放得更柔，仿佛怕驚擾了什么，“我……后來在櫻屋時，帶在身邊的孩子。”