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成對峙之勢，則由家主參與決斷。他將明前閣的宗旨定為‘藏書存史明前啟后’，這意味著不僅要搜集已有文獻，還要記錄現世進程。由此，明前閣漸成消息匯聚之地，被稱為“朝外蘭臺”。之后為平衡收支，向下分設一葦堂，有償替人排憂解難；為網羅情報又建同春會館，籠絡各路江湖草莽，安排生計調解糾紛，明前閣因此又得“百業之首”的稱號。如今它日益壯大，內里機構也越發復雜，早已超出胥善則當年預期，但治理仍是蕭規曹隨，未改舊時規制。

各位主事走進議事廳時，胥鳳儀已端坐正中，面上帶著憂慮，手指連敲桌面。四人相互看了一眼，明白今日事態嚴重。記得上一次胥鳳儀召集他們，還是為了胡定一與孫家一事。

四人紛紛入座，胥鳳儀質問道：“倉山七孑受雇之事，為何今日才來稟報？”

四人一陣沉默，無人愿意率先出頭。半晌，司墨終于開口：“此事前日發生，當時無人上報。只因客人先去了一葦堂，最終傭金卻全部給了同春會館，一葦堂不服，昨日才報給了周司貝。周司貝讓他們協商，但兩邊管事各執一詞，后來起了沖突。今日司貝叫我們一同參詳看如何分配，大家這才知道。”

胥鳳儀看向他：“既然劉司墨已清楚事情的來龍去脈，那么你覺得此事該如何處理才好？”

劉司墨不知該如何回答。其實他只比胥憫小幾歲，應該算胥鳳儀的長輩。他本是個耿直書生，文風嚴謹，寫得一手漂亮的楷書，曾經考中進士供職翰林，但因不通人情世故被同僚排擠，一氣之下辭官而去。他因向往明前閣藏書拜入胥家，后來被胥憫拔擢為司墨。這位司墨對歷史十分敬畏，處理記錄時謹小慎微，凡匯編成文者，必多方再三求證。胥鳳儀雖欣賞他的態度，卻不喜他的效率。偏偏讀書人的毛病他一樣不少，頑固教條，天真清高。他覺得自己在這小丫頭眼里必不討喜，但也絕不愿為了討喜去迎合，所以潔身自好，行事更加慎重，生怕被抓住錯處。眼下這事敏感，他面對胥鳳儀的詢問，更加不肯輕易回答。

胥鳳儀見他不語，目光從另外三人臉上一一掃過，最后落在司言臉上。

吳司言慚愧道：“此事我有責任，嚴榮出現得蹊蹺，我卻沒能警覺，實在難辭其咎。我已派人去查那位客人，目前只知道他說話是云中的口音，還未有其他線索。但他指明要倉山七孑，目標又是滄南六姓之一，我覺得不是仇怨那么簡單。”

胥鳳儀嘆了口氣：“到底為什么會接下這單生意？”

“他最初是委托一葦堂尋找倉山七孑，此事本無不妥。只是后來到了同春會館才出問題。”

胥鳳儀冷聲道：“很好！不僅那位客人，所有經手的人都要查。”

劉司墨見她神情嚴峻，問道：“姑娘是覺得我們自己人有問題？”

胥鳳儀皺著眉頭不說話。明前閣一向中立，雖然偶爾也經手人命交易，但總是特別慎重，起碼要占一個理字。而趙家與胥家雖無深交，畢竟是滄南六姓之一，又不曾作奸犯科，萬一真的出事，明前閣難辭其咎。況且物傷其類，其他世家恐怕會因此遷怒于明前閣，甚至敵視胥家。

吳司言察言觀色，猶豫了一下提議道：“要不我們將消息透露給趙家，讓他們早做防范？”

胥鳳儀尚未有所表示，秦掌律便在一旁道：“不可！我們已促成這樁生意，而消息正是從生意中得來。如果泄露出去，便成了我們出賣客人蓄意破壞，如此自相矛盾毫無誠信，明前閣的聲譽也難保。誰要敢這么做，必當重罰！”

吳司言皺著眉頭看他：“難道就袖手旁觀？”