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護國公出身貧寒，伶俐懂事，既不慕虛榮，也不爭不搶，從不跟官家討要金銀賞賜，反而一雙小嘴慣是會說好話哄著官家開心，對“國師”神霄真人也是恭敬有加；他時不時要為官家獻血，還要陪國師“作法祈福”，總是樂于奉獻，毫無怨言。

在哄哄鬧鬧的朝堂之上，他像一縷北面吹來的清風，安撫著官家焦躁又恐懼的心靈，漸漸得了官家至高的信任與寵愛。官家現(xiàn)在將他當做行走的護身符，走到哪里將他帶到哪里，無論上朝下朝，總是命他隨侍身邊，親切地喚他“慎弟弟”。二人儼然做了一對兄友弟恭的親兄弟。

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因為對喬慎的許諾，官家東拼西湊，又湊了五千新軍給黎綱，雖然也送去了一些糧草錢銀，但依舊是沒有戰(zhàn)馬也沒有軍械，純屬是添了五千張大嘴。

官家等著黎綱帶上兩萬五千名“大軍”，與默罕決一死戰(zhàn)。黎綱卻依舊不聲不響地龜縮在交縣，但凡有京師來使者催促，他便好酒好菜地招待，哄一哄再送回去。

朝堂之上，對此怨聲不斷。但護國公的“火根”就在魁原，但凡有人提議讓黎綱撤軍，護國公便要嘔血給官家看。官家心疼他那慎弟弟的安危，便任由黎綱日復一日地晾了下去。

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崖邊的風，從春末吹到了盛夏，又吹到了初秋。

蟻縣山道上的攻防之戰(zhàn)，幾乎沒有停休。小城之中，凡青壯，不分男女，或拿起武器上陣參戰(zhàn)，或來回后方運糧運械；凡老少，不論尊卑，或縫補洗衣，或拾柴蒸煮，力所能及地相助。

在持久的攻戰(zhàn)之間，梟軍的駐營漸漸從河對岸搬到了山腳下。他們徹底搜索了山下土堡，也終于發(fā)現(xiàn)了密道的殘跡。周家兄弟原本躲藏在半山哨臺，弟弟周壩眼神好，想看清梟軍駐營的形勢回報給大當家，一推暗門出去，便被埋伏的梟軍哨兵發(fā)現(xiàn)，被一箭射中了心口！

哥哥周奇大哭著將他拖回了哨臺，原本想引爆藏在密道中的炸藥，讓追擊而來的梟軍給他兄弟倆陪葬！結果被箭嚇暈的周壩睜開了眼睛，哆哆嗦嗦地從懷里掏出了一個插著箭的破湯婆子——是李奉使幫他從土堡里撿來的，正好擋了一箭。

倆兄弟炸了密道，平安逃回了山上，對李郎君好一頓感激夸捧，許諾打完仗為他挖來十窩蝲蝲蛄，不不，一百窩！

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梟軍來勢兇猛不休，守城兵力不斷減損。后來連吳廚娘的相公也提起柴刀上了戰(zhàn)場，連小陳押司也在劉縣尉的督促下，于縣衙側(cè)院學起了劈劈砍砍——雖然他連個十五歲的新兵也打不過，但若是梟軍攻進來了，好歹也能勉強防身不是？

大姐將姐夫留在家里納鞋底，自己也放下菜刀，提起寬刀，上了落石堆。

她初次動手時，張叁就在她身旁。張叁眼見她砍倒了一個梟軍，將對方踢倒在石堆之間。他怕姐姐心慈手軟、反被敵軍暗算，趕緊提刀去助，卻聽見大姐高聲喊道：“老三！你老實告訴我！老二當年是怎么死的！”

張叁眼中一熱，怒喊道：“被砍了頭！”

大姐手起刀落！鮮血四濺！憋了八年的眼淚噴涌而出！

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倆姐弟并肩作戰(zhàn)，奮勇殺敵。大姐邊哭邊砍，一雙虎目滿布血絲，瞧起來兇悍無比。

休戰(zhàn)以后，她怕回家嚇著膽小的相公，先去縣衙換了一身吳廚娘的衣物，又跟張叁一起蹲在院里使勁搓洗手上的血跡。

張叁也被她帶著血色的眼睛嚇了一跳，心里是不是尋思要不要找個大夫來看看。李肆更是有著小馬的直覺，不敢去招惹猛獸，又擔心她，又不敢靠近她。他躲在嘯哥身后，只冒出兩只眼睛偷看大姐，洗個手也跟嘯哥一個盆洗，不敢去摸大姐盆里的水。

三人默默無言地低頭洗手。張叁咳了一聲，小心地開口道：“姐，其實二哥當年……也不是梟軍害死的……那時候我們在跟西霞國打仗……”

“我知道。”大姐垂著眼說道。

一滴水珠落入她面前的水盆里，掀起一圈淡紅色的波瀾。她用力搓洗著手背上的血跡，啞聲道：“若不騙自己這般恨，怎么下得去手。我又不是真的吃人的老虎，要不是活在這世道……”

她吸了吸鼻子，又抹了一把臉上的血跡，對兩位弟弟道：“莫要跟你們姐夫說，會嚇著他，且說我?guī)兔Π崃艘徽帐^。”

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八月初，經(jīng)歷了近一個月的攻防，梟軍損毀了無數(shù)軍械，前仆后繼地付出了數(shù)千名兵士性命，終于將山道上高聳入云的落石堆拆掉了一個大口，沖破了蟻縣守軍的第一道防線。

梟軍徹底占領了山道，將蟻縣守軍逼回了南城門之內(nèi)。

默罕深知不能給這座小城以喘息之機，下令全軍出擊，滾軸作戰(zhàn)，不分晝夜地狂攻狂襲，不計任何代價，也要將南城門攻破。

他怕那“蟻縣張三”被逼至絕路，又想出什么玉石俱焚的餿主意，只派出了數(shù)名得力干將在前線征伐。他自己遠遠地躲在山下，層層守御防備，只遠觀山上情形。

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這場兵臨城下的攻城之戰(zhàn)，又打了十日十夜，打空了山城中所有的弓箭、砲石、油囊、繩網(wǎng)，守城兵士們也多有傷亡。蟻縣終于被打至了山窮水盡之境……

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夜幕深沉似水，燃燒的火箭與飛舞的砲石是水面上翻涌不休的波紋。山嶺之間，喊殺聲震蕩天際，將山中鳥獸都驚得四下躲藏、惶恐不安。

張叁拎著已經(jīng)被砍出了無數(shù)豁口、修無可修的寶刀，臉上掛著飛濺的血跡，靜靜地站在城樓女墻之間，看著遠處又一輪梟軍扛著又一輪云梯向城門圍攏而來。

身后傳來急促的腳步聲，他回頭一看，見李肆一邊喘氣一邊跑了過來，左手握著皸裂的長弓，右手提著染血的橫刀，背上的箭囊早已經(jīng)空了。

“嘯哥！”李肆喚道。

“都準備好了么？”