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蕙卿躲在灌木叢后，心里一驚。

沈老夫人繼續道：“橫豎先讓她生。生了兒子，自是你的，就算不是兒子，娘也有法子幫你。你可得記下心了，這些日子一定要讓柳氏跟她鬧起來。到時候陳氏難產而死，皆是柳氏的罪過。”

莊夫人也附和：“這一石三鳥，不愧是娘……”

張太太母女等人漸漸走遠，聲音也愈來愈小。

蕙卿跌坐在地，怔怔望著虛空。

最后一點指望也滅了。

她什么也說不出，想求張太太庇護的心思也歇了。

等周遭沒了人，她才慢慢往景福院走去。路過園子，天已大黑，她卻渾然不覺。

驀地，她驚醒過來，竟發現自己站在蓮花池邊，差點摔下去。滿池枯莖，池面凝著一層薄薄的冰。蕙卿跪坐池邊，她看到了自己的模糊的倒影。

鬢發散亂，嘴角滲著一絲血。

她張了張嘴，才發覺臉頰火辣辣的疼。

這個倒影，仿佛是另一個人。

而那個曾在周庭風懷里嬌嗔調笑、在長樂樓管家理事、在西山圍場被眾人簇擁的陳蕙卿，不過是一場幻夢。

蕙卿苦笑著。原來她那些小心機、小算計，在絕對的權勢碾壓面前，可笑得像孩童的把戲。

蕙卿知道，她又一次站到了懸崖邊。

比之前更陡峭的懸崖，距離墜落，距離粉身碎骨，只差一點點。

這一次，她不僅會聲名敗裂，她的眼前，還是一條必死的路。在死之前，她需要作為生育的工具，被榨干最后一絲價值。

她會被吸得一滴血都沒有，然后絕望死去。

良久之后，渙散的瞳孔漸漸凝起一點光。蕙卿像只蟄伏黑夜的豹子，緩慢恢復精神，她扶地起身，略把頭發理了理，朝景福院走去。

第26章 對峙

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過了元宵，春日在即，粉白瓣兒芽黃心的杏花，熱熱鬧鬧開遍了京都街巷。

周庭風從西北回來，已到二月底。

這些時日，蕙卿只在張太太跟前小心伺候，半步不敢多行，一言不敢多語。柳姨娘沒辜負張太太的期望，暗地里三不五時尋蕙卿麻煩。因蕙卿曾與景哥兒在天杭待過三年，景哥兒又特特來信夸過蕙卿，柳姨娘已篤定蕙卿是個藏奸耍滑、輕狂不端且水性楊花的女人，生怕她在這三年里把景哥兒也帶累壞了。因此，她心底厭憎蕙卿，倒比張太太還多著一層。

蕙卿忍下柳姨娘的侮辱，同時裝作不知張太太棄母留子的打算，只是低眉順眼，斂盡鋒芒。偶聽得下人間私語，方知張太太沒有兒子，前幾年憋著一口氣，勢必要自己親生，不肯與旁人分羹。后來年歲愈長，希望漸漸渺茫，便想挑幾個伶俐丫鬟送給周庭風作通房，卻被他回絕了。再過一年，她又提通房之事，他依舊不同意。如今算起來，那時他已有了蕙卿。

這當下，周庭風歸家。才進儀門交了馬，見仆從皆垂首靜立，鴉雀無聲。他心下生疑，一路走過垂花門、影壁、天井，處處靜得蹊蹺。他更生疑竇，步入正廳，抬頭便見岳母沈老夫人端坐于上首，內兄張大人與其妻莊夫人陪坐右下，張太太則侍立在沈老夫人身側，幾人面色一片沉肅。

周庭風斂了眸子，一面解下那件褐緞平繡鶴紋披風，一面目光掃過廳內，又見蕙卿縮在墻角，低頭絞著手指，不敢看他。

他心口重重一跳，立時按下去，將披風往代雙懷里一擲，轉而拾起一副從容笑意，朝沈老夫人拱手一揖：“不知母親今日蒞臨，庭風有失遠迎，還望母親恕罪。”

沈老夫人“嗯”了一聲，聲氣不高，卻帶著久居人上的沉穩，她并不叫周庭風坐，而是端起手邊的青瓷蓋碗，用蓋兒慢慢撇著浮沫。

周庭風心里驀地煩躁起來。今日沈老夫人帶著兒子兒媳過來，擺出這般作態。蕙卿鮮少在張太太跟前露面，這會子卻在張家來人時站樁。見此情形，周庭風心下已猜著了八九分。礙著孝道，他不好開口問，只得立在堂下，候沈老夫人開口。

待輕輕抿了口茶，沈老夫人才抬起眼，目向周庭風，慢慢道：“賢婿一路辛苦。老身來得唐突，倒像是專挑了你不在家的時候。只是有些話，擱在心里久了，不問，便總是不安。”

周庭風心下冷笑一聲，面上只微微欠身：“母親言重了。有什么訓示，但請吩咐，庭風恭聽。”

“仆射大人，”沈老夫人繃著聲音，“你才是言重了。”

周庭風嘴角抽了抽。

沈老夫人這才望向侍立在側、不施粉黛黃黃臉兒的張太太，緩聲：“前兒家里擺宴，繡貞帶了個丫鬟來，伶俐乖巧，我瞧著喜歡，開口一問，才知是你家大少奶奶，文訓媳婦。”她頓了頓，“陳蕙卿，是罷？”

周庭風下頜繃緊，臉色更沉了。

蕙卿連忙碎步走出，行至周庭風身側，也不敢抬頭看眾人，規規矩矩斂衣跪在地上：“蕙卿給老封君請安。”

沈老夫人冷然笑著：“我又多問了一嘴，方知這丫頭與賢婿有舊？”

周庭風死死咬著下唇，扯開一抹笑，撈起蕙卿的一條胳膊：“母親既曉得了，何必來問？”蕙卿卻不肯動，硬跪在地上，仰了臉凄凄楚楚地看他。

他繃著唇，壓低聲音：“起來。”

見他濃眉壓眼，鎖著躁郁之色，蕙卿方極輕地嗚咽了一聲，就著他的力緩緩站起。

沈老夫人早掛下臉，道：“我只有繡貞這一個女兒，嫁與你這些年，主持中饋，生養敏姐兒，沒有功勞，也有苦勞！她性子悶，有些話，寧愿爛在肚里，也不肯叫旁人，尤其是娘家，知道半分委屈。若非我問，還不知道有這檔子事！”

她歇下一口氣，喘了喘，張大人接上話：“母親，您且歇一歇，兒子來講罷。”目向周庭風，“賢弟，為兄今日過來，想你也猜到了，自是給我這妹子撐腰。我妹妹，論模樣才干，未曾辱沒你；品性行事，昔日南齊王妃娘娘也是稱許過的。今兒這事，她本要替你遮掩，偏那日母親與我多問幾句，才曉得這里頭的厲害！繡貞這些年，除了未能給你周家誕育嗣子，哪樣你不稱心？在外頭養個人倒罷了，怎的偏挑家里頭的？怎的偏是你周家嫡系的？”

張太太眼圈一紅，慌忙低下頭。

周庭風暗暗吸口氣，半斂眸，亦望向張大人：“是，夫人賢良，持家辛苦，本官一向感念。”

張大人眸子一凜，面色僵了僵。沈老夫人又接上話：“庭風，我知道你心里瞧不上我兒，在禮部十來年，還是個員外郎，比不得你簡在帝心，平步青云……”

周庭風斂眸：“小婿不敢。”

沈老夫人冷笑道：“呵！當年將繡貞許你，一則是兩家情分，二則也是我家老爺看重你人品才學。你是朝廷棟梁，前程遠大，這如今官至尚書省右仆射，距尚書令僅一步之遙，連帶著我們張家也沾了你的風。這些年，繡貞沒有給你生下嗣子，我兒官職未進，張家沒能助益你，反成了你的拖累，你心下不痛快——”