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少年狐疑：“不是你要嫁人？干嘛要我找。”

靈素道：“哎呀，凡間都是這樣的，都是父母兄弟給尋人家。”

少年聽(tīng)了便點(diǎn)頭道：“你果然心思都沒(méi)放在修煉上，難怪會(huì)有此劫數(shù)。唉，我也幫不了你什么，路總要你自己走。成吧，我給你打聽(tīng)打聽(tīng)去。”

這來(lái)路不明的兩個(gè)人，只好一路順著人家的話說(shuō)，半天下來(lái)，就有了姓了，薛靈素，他哥薛鼎。兩人是從遠(yuǎn)地方投親來(lái)的，沒(méi)想到親戚家早就不知道搬哪兒去了，這當(dāng)哥的要去跑船，不放心把妹子這么放著，就打算找個(gè)踏實(shí)的人家許了。

他們兩個(gè)，一個(gè)一心想要很好玩地嫁人過(guò)日子，另一個(gè)哪有心思琢磨那些凡人的東西，是以都沒(méi)想到關(guān)于嫁妝聘禮的事情。兼之兩人衣裳顏色樣式都樸素得不能再樸素，且隨身連個(gè)包裹都沒(méi)有帶。要說(shuō)人家？還能說(shuō)什么人家！

這么胡亂轉(zhuǎn)了兩日，兩人也不知道找地方住宿，都是往野地里一待，一個(gè)打坐，一個(gè)被逼著打坐，睜眼就又是一天了。有幾個(gè)鄉(xiāng)鄰見(jiàn)著了，心道：“倒是老實(shí)孩子，只是真心窮。”

有道是鍋配鍋，碗配碗，這日就有個(gè)好心的大娘拉住了兄妹二人道：“我這里倒有個(gè)人，讀書(shū)認(rèn)字，性子也好，只是家里情形復(fù)雜點(diǎn)，不過(guò)好歹有個(gè)地方落腳。就看你們樂(lè)不樂(lè)意了。”

那當(dāng)哥的還沒(méi)說(shuō)話呢，那妹子就緊著點(diǎn)頭了：“行啊行啊，您說(shuō)的人在哪兒呢？”

大娘一頓，心說(shuō)這姑娘有點(diǎn)混不吝啊，估計(jì)也是苦夠了，聽(tīng)說(shuō)能有個(gè)地方住就樂(lè)意嫁了，也是可憐。便索性好人做到底，道：“就是我娘家村里的，一會(huì)兒我同你們?nèi)ヒ惶丝纯础！眱扇俗匀粵](méi)有二話的。

那大娘嫁到了鎮(zhèn)上，如今在幾處鋪?zhàn)永飵兔Γ律味济畹昧耍艙Q了衣裳帶兩人往東南邊的村里去。

這村子名叫后山峪，前有梅子嶺，后有下巴河，周邊良田成片，是左近還算富裕的村子。沿著河上上下下得有三四百戶人家，那大娘說(shuō)的就是其中一戶姓方的財(cái)主。

薛氏兄妹跟著大娘到了村上，大娘先把人領(lǐng)回自個(gè)兒娘家了，大娘的娘家嫂子聽(tīng)說(shuō)這事兒，趕緊把大娘拉到一旁，道：“你怎么還是這性子！那家的事兒是好沾惹的？一個(gè)不好就是一身腥！”

大娘道：“我這不正好碰上了嘛。那伯豐娘在的時(shí)候，待我們家也不差，我想著能幫把手就幫把手。這里十里八村的誰(shuí)不知道他家的事，哪個(gè)敢嫁姑娘進(jìn)去？！好好的孩子就給耽誤到這會(huì)子了。這是遠(yuǎn)地來(lái)的兄妹倆，我看著也是窮得叮當(dāng)響，只怕反不挑人家，若能湊成姻緣，也算我積福了。”

她大嫂見(jiàn)勸不下來(lái)，忙道：“既這樣，你別把人領(lǐng)咱們家來(lái)了。誰(shuí)知道到時(shí)候什么事，就訛上我們了！”

大娘無(wú)法，只好又帶了他們兄妹出來(lái)，幸好如今時(shí)剛?cè)肭铮诔靥吝吤┎萃だ镒矞惡夏苈淠_，大娘又隨口安慰他們兩句，自己往方家去了。

她本也不過(guò)抱著心里想到了，不做對(duì)不起良心的意思，哪知道事情卻出奇的順利。那方家聽(tīng)她說(shuō)了一個(gè)來(lái)回，問(wèn)了兩句，就興沖沖讓二房大嫂跟著去面談了。

薛靈素正四下亂看，同她哥哥說(shuō)笑呢，就見(jiàn)對(duì)面方才那大娘帶了個(gè)尖臉淡眉的婦人過(guò)來(lái)了。那婦人一看她，就問(wèn)大娘道：“就是這個(gè)姑娘？”

大娘點(diǎn)點(diǎn)頭，還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)話，那婦人已經(jīng)轉(zhuǎn)頭向薛鼎道：“你就是這姑娘的大哥吧？我就是方家的大兒媳。這大娘說(shuō)的人，就是我們小叔子。我們小叔子今年二十了，還沒(méi)定親呢。你們要是同意，咱們就都利索點(diǎn)兒，快些把事辦了，你們看可好？”

不等那兩個(gè)回話，這婦人緊接著道：“結(jié)了親之后就都是一家人了，我們是沒(méi)什么聘禮之類的，也不指望你們出什么嫁妝。咱們田舍人家，沒(méi)那么些說(shuō)法，選了日子，一拜堂，就算成了。可好？”

才問(wèn)完可好，卻不待人回答，自顧自算道：“昨兒剛好有老馬家的三妮子看黃歷，都說(shuō)三天后就是好日子。不如就定那一日，喜服什么的，新的恐怕是來(lái)不及做了，你們也沒(méi)有隨身帶這個(gè)的吧？往鎮(zhèn)上買也是瞎花冤枉錢，不計(jì)問(wèn)誰(shuí)借個(gè)，也對(duì)付了。是吧？那喜服誰(shuí)還平常當(dāng)個(gè)衣裳穿不成，借來(lái)也是新的，省事兒，是這個(gè)理兒不是？”

如此另外三個(gè)一句話插不上，這個(gè)方家的大嫂子就說(shuō)得天花亂墜了，一邊的大娘越聽(tīng)臉越黑，這哪里是議親來(lái)了，分明是踩人臉面把人往外趕的意思。這方家二房幾個(gè)果然都不是省油的燈，連面皮都不要了，也難怪方才自家嫂子也不欲沾惹這事。

正想開(kāi)口替那兩兄妹回絕，打算說(shuō)兩句話好下臺(tái)階，一會(huì)兒自己領(lǐng)人家回去，再好好請(qǐng)人吃頓飯，算自己多管閑事一場(chǎng)。卻聽(tīng)那姑娘又開(kāi)口了，直眉楞眼地道：“都成，那就三天后我再過(guò)來(lái)？”

……

一時(shí)連那婦人都愣住了，大娘更急的恨不得拉住這姑娘捂住她的嘴！這男婚女嫁是終身大事，哪有這么不當(dāng)回事的？什么三媒六聘都沒(méi)有，連喜服都要去借！這樣就嫁進(jìn)去了，往后誰(shuí)還把你當(dāng)回事？！沒(méi)想到自己想要幫個(gè)故人的忙，倒害了人家小姑娘了。大娘心里真是有苦說(shuō)不出。

那婦人嘴角都抽上了，什么？什么什么？成了？三天后就打算過(guò)門？！這、這是哪兒來(lái)的奇葩啊，都這樣了還上趕著要嫁進(jìn)來(lái)？！……哎？不對(duì)！不對(duì)，這事兒不對(duì)！要是換個(gè)姑娘，只怕都該氣哭了，這個(gè)……哼，看來(lái)是趕著要嫁人的啊。不是窮死的，就是從前不知道干過(guò)什么營(yíng)生，出過(guò)什么簍子，別處許不了人家了！好好好，這樣的給那死小子娶進(jìn)門，倒也是一出好戲！

這婦人立時(shí)也換了張臉，滿臉堆了笑道：“好，果然是不是一家人不進(jìn)一家門，咱們就是天生天配的緣分！就這么說(shuō)定了，三天后就拜堂成親！”

姑娘又開(kāi)口了：“等等，麻煩問(wèn)一下那個(gè)三天后，到底是哪一天？后天？大后天？大大后天？大大大后天？……嗯，哪一天？別弄錯(cuò)了到時(shí)候又麻煩。”

婦人臉都僵住了，心里有種不妙的預(yù)感，又說(shuō)不出哪里不對(duì)，咽了口唾沫道：“應(yīng)該是……是今天不算，再隔三天，所以該是……是大大后天……”

姑娘笑得裂開(kāi)了嘴：“對(duì)吧？你也覺(jué)得該是大大后天吧？就該是這樣，不知道怎么想的，弄個(gè)大后天就來(lái)尋我了。真是……”

婦人云里霧里，只好再確認(rèn)一回：“大大后天，你記得過(guò)來(lái)啊。”

又回頭向大娘道：“啊呀，宋大娘到時(shí)候也一定要來(lái)啊，還欠你一杯謝媒酒呢。”

宋大娘渾身一哆嗦，忙著搖頭道：“我不得空，我也沒(méi)做這媒！”

那婦人一笑道：“唉喲，您要死活不認(rèn)我們也沒(méi)法子了，得了，不來(lái)就不來(lái)吧。這媒人來(lái)喝酒，可是不掏人情的！”

饒是宋大娘知道這一家子人什么樣兒，還是差點(diǎn)氣噎住，那婦人卻一拍手：“好了，事情就算得了，那我就先回去了。小妹子，那，大大后兒見(jiàn)了啊。你記得早些過(guò)來(lái)，我們這里拜堂都是趕午前的。下晌就是二婚頭的了，不吉利。”

說(shuō)了顧自腳步輕快地去了，宋大娘才轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)滿臉歉意道：“唉，都是老身不好，光顧著念舊情了，倒連累了姑娘。姑娘，你聽(tīng)我一句兒，這事兒本也做不得準(zhǔn)，你們趕緊走吧，他們愛(ài)怎么折騰怎么折騰去。千萬(wàn)不可當(dāng)真。唉，從前雖刻薄好利，也還要兩分臉面，如今越發(fā)厲害了。真是……惹不起，姑娘還是跟我回鎮(zhèn)上去吧。實(shí)在想要嫁人，哪里就沒(méi)有別的好人家了！”

薛靈素卻笑道：“不礙的，大娘。大娘還是給我講講他們家的事吧，我也好心里有數(shù)。”

宋大娘驚訝道：“你還真打算嫁？”

薛靈素點(diǎn)頭道：“是啊，大娘不是說(shuō)我要嫁的是個(gè)讀書(shū)人？我最鐘意讀書(shū)人了。再說(shuō)這這么些日子了，我哥也不能一直陪著我，好容易尋著一家，就他吧。”

宋大娘也有些含糊了，不過(guò)想想那方伯豐，看看眼前的小娘子，只怕若不是這么心大不計(jì)較的，還真是不敢嫁進(jìn)他們家去，這也是緣分。便嘆了口氣，開(kāi)始說(shuō)起方家的事來(lái)。

第3章 兼祧

這方家是這里的舊姓，不比后來(lái)遷來(lái)的，根基深厚。到了方伯豐爺爺這里，一共兄弟倆，這方伯豐的爺爺方誠(chéng)是老二，老大方忠做買賣有一套，攢下了一份不小的家業(yè)，只是早年傷了身子，沒(méi)有子嗣。本等著從二弟的兒子里頭過(guò)繼一個(gè)的，只是方誠(chéng)也只得了一個(gè)兒子，就是方伯豐的老爹方赟。

老大若是分文沒(méi)有也還罷了，只眼見(jiàn)著自己偌大家業(yè)沒(méi)個(gè)人能繼承，心里如何能舒服？正欲從他媳婦娘家尋個(gè)小兒過(guò)繼，方誠(chéng)找上門來(lái)了，他出個(gè)主意，卻是讓自家兒子方赟兼祧兩房。兩邊一人給娶一媳婦，生下的孩兒各繼一房。方忠一聽(tīng)這主意不錯(cuò)，省得弄個(gè)外姓血脈進(jìn)來(lái)亂了祖宗，兩下便議定了。

只是方忠身子不好，沒(méi)等到方赟成年呢，就一病去了。留下個(gè)老妻，原是讀書(shū)人家的小姐，也管不了那些產(chǎn)業(yè)，想著早些給方赟定下個(gè)媳婦，就交給兒媳婦管去了。同方誠(chéng)那里商議了，都說(shuō)好，只是但凡她挑了人來(lái)，總是不合適。總有這個(gè)八字不合，那個(gè)生肖相克的話。

到后來(lái)，還是方誠(chéng)媳婦娘家尋了個(gè)來(lái)，說(shuō)是算大房的，方忠老妻見(jiàn)了，覺(jué)著姑娘脾性十分合自己脾胃，歡天喜地得定下了親。轉(zhuǎn)頭卻聽(tīng)說(shuō)那姑娘身子是胎里弱，心肝上有些毛病，不禁大怒，跟方誠(chéng)家大吵一場(chǎng)，就病倒了，沒(méi)撐過(guò)倆月，也去了。

這么一來(lái)，大房的偌大家業(yè)自然都?xì)w了二房了，只大房的媳婦既然定了，也沒(méi)有不娶進(jìn)門的道理。原本打算著那姑娘懷不上孩子的，哪知道也不知是不是方忠顯靈，那病歪歪的姑娘卻是個(gè)心性極韌的，愣是掙命生下了一個(gè)男孩兒，還撐著口氣給養(yǎng)到了十二三歲，就是方伯豐了。

她又一門心思要孩子讀書(shū)上進(jìn)，如今方家的家業(yè)，九成九都是大房那里傳下來(lái)的，她要送孩子去讀書(shū)，雖耗費(fèi)大，方赟也不敢說(shuō)什么。若是她獅子大開(kāi)口，敢要大房的產(chǎn)業(yè)如何如何，那就恐怕難活到這個(gè)時(shí)候了。偏她除了要給自家兒子讀書(shū)，旁的一概不論，眾人吃不準(zhǔn)她心思，就這么猜疑著過(guò)來(lái)了。

待到她一去，還以為這下那方伯豐恐怕也沒(méi)書(shū)可讀了，誰(shuí)知道她不知怎么地同那私塾先生的娘子交好，一早把多少年的束脩都給足了的。是以方伯豐愣是讀到了今日，剛剛初秋時(shí)候還去縣里考試了，若是得著名次，就吃上皇糧了。

國(guó)中讀書(shū)晉身有兩條路，一者科考，一者典考。科考自童生試經(jīng)鄉(xiāng)試再于京中會(huì)試，層層過(guò)關(guān)斬將，最后得了功名的即可入朝為官。典考則復(fù)雜得多了，里頭分了數(shù)、工、醫(yī)、農(nóng)、律等七八個(gè)專向，童生試后于縣學(xué)中就某一專向精研苦讀，特有所成者即可報(bào)考典試，考取后按著各地當(dāng)屆所需職位再報(bào)考典考，經(jīng)典考后成績(jī)優(yōu)異者便可入府縣擔(dān)任官吏。若在職上表現(xiàn)優(yōu)異者，直入六部或欽天監(jiān)太醫(yī)院亦不在少數(shù)。