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晨霧繚繞，黎明前的黑暗緩慢地散去。松林堡孤傲地佇立在黑松郡東北方的山頭，濃霧圓滑了它銳利的棱角，卻沒能柔和它的脾性。松林堡實際上是里弗福特（Riverford）　伯爵的山莊，因為在古代一直是戒備森嚴的皇家堡壘，所以至今，人們還是習慣把它稱作“　松林堡”。它黝黑石磚城墻和高聳的了望塔在幾次戰爭中被摧毀，又在和平里被重建，至始至終保持著嚴峻的臉色，即便在萬里無云的晴天，城堡也是一副生人勿近的態度。

天光乍破，山莊轉醒。松林堡東側，管家格林勒克先生（Mr.　Greenlake）　正端著煤氣燈穿過幽暗的長廊，他向迎面走來的棕發女仆蘇菲（Sophie）　點了點頭，“祝愿你有美好的一天?！?

“圣主海神保佑?！薄√K菲低頭一笑，回道，抱著干凈的桌布與管家擦肩而過，走向餐廳。

當女仆的身影消失在走廊盡頭的時候，后院的高塔送來了報時的鐘聲，管家婆由此得知現在剛剛六點，那么他還能趁兩位主人用早餐前，獨享受幾分鐘的清閑——昨夜的宴會令所有人筋疲力盡，仆人們都忙到凌晨才睡下，然而他們沒有主人那樣可以晚起的特權。于是他走向走廊東面的窗戶，昏暗的日光從這里流泄進來，正是北方陸地領土上的第一縷朝陽——這里是海利格斯蘭（Haligsland［1］以下簡稱海國）北境內最東的地方，與米特爾蘭（Mittelland）　大陸隔海相望。在夏季晴朗的日子里，能一眼望見海天相吻的那一線，以及往來于各大海港的輪船和點綴著藍天的蒸汽飛艇……

可惜灰暗才是中高緯地區初冬的主角，此時玻璃窗上只有一團煤氣燈發出的暖光，照著他蒼老的倒影——這令他不禁有些感傷，悼念起剛去世的前老爺，還有失蹤一個多月還沒有半點音訊的前夫人。“我已經厭倦了警官們的問詢和取證，所有下人也都厭倦了招待那些粗魯的警察，希望這樁案件早日告破……海神保佑，快讓山莊里的一切回到正軌上吧?！薄≌斔@樣默默祈禱的時候，急促的腳步聲在他身后響起，由遠及近，女仆凱莉（kaley）　神色慌張地向管家跑來，“少爺！不不，抱歉，我是說老爺！老爺死了！”　她臉色煞白地喊道。

“你說什么？！”

“我們叫不醒他，也探不到他的鼻息……”　凱莉臉上掛滿眼淚。

“那夫人呢？！”

“我不清楚……她昨晚在西側的客房入睡的。房門還鎖著，艾瑞斯說她敲了很久的門都沒有聽到回應……”

“快給警署打電話！”　不詳的預感像一桶冰水淋了管家一身，他對女仆喊道，“讓那兩個男仆想辦法把客房的門撞開！然后……然后讓司機開車去接柯爾比醫生（Dr.　Kelby）　——這會比打電話通知他，再等他來要更快！”　他指著大門的方向，示意女仆“快去！快去！”，隨后邁著焦急的腳步向走廊另一端的樓梯走去。

周末的寧靜被意外打破。天邊云翳濃厚，云層外的太陽也為死者感到沉重，但它沒有停下西行的腳步，只是把晦暗的光輝掃向地勢稍低的鎮中心，分了一抹，落在行駛的面包車窗上。

副駕駛座上的胖男人用手指敲了敲玻璃窗，望著窗外的濃霧，說：“科技發展地真快，我小時候能見到的車輛別說窗戶了，連頂蓬都沒有——就像是坐在一堆帶輪子的金屬盒子上?！?

“確實，斯旺旁德（swanpond）　警長，那個時候，警察都是靠自己的兩條腿和馬的四條腿去抓罪犯的?！薄『笞鶄鱽砝戏ㄡt沃特福爾（Waterfall）的聲音。

開車的喬治補充道，“感恩圣主，讓我們出生在這‘蒸汽蓬勃’的黃金年代?！薄∩袂榍f嚴得像是在作匯報。他說的沒錯，他們確實是蒸汽機和工業革命的受益者。

“感恩圣主?！薄≤嚭笞系木S多利亞和其他三個年輕警員附和。他們受過的教育讓他們在兩位長官面前表現得像內向的小學生。然而維多利亞格外拘謹，不是因為她是這輛車上六個人里唯一的女性，而是因為她身旁坐著的是威廉.　韋德（William.　Wade），郡警署的見習法醫，和她一同長大的鄰家少年——從十多歲出頭就在她心里住下了的暗戀對象。如果不是機緣巧合被安排坐在同一排座位上，她已經忘了少女時期那顆悸動的心，曾是怎樣猛烈地撞擊過胸腔。

幾座小丘的黑影在窗外晃過，意味著他們已駛入城郊。車身的搖晃讓威廉與她碰了好幾次肩，二人都有些尷尬，沒有對視，也沒有說話。但此刻占據維多利亞腦海的不是浪漫的幻想，而是疑惑：坐在她身后的兩個同事都在為水妖案專案組工作，為什么會派他們來處理新案件？但是車里的氣氛有些嚴肅，她找不到合適的語句來挑起話頭，所以把問題咽回肚子里醞釀。就在維多利亞剛剛組織好語言準備發問的時候，車忽然停在了山腳的鐵門前。

“下車吧！”　警長推開車門，號召道。

松林堡是戒備森嚴、戒備心很重的私人住宅，甚至不信任客人的交通工具。通常來訪者要把名