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九年前的暮春,嚴冬還流連于孿流城內。
羅賓被關進戒備教化營后一周就深刻地意識到這里不是監(jiān)獄,而是牲棚——所謂的學員只是在營地看守的棍棒下干苦力的勞工而已,不僅沒有報酬也沒有自由;吃飯睡覺都要接受他人的安排;不能選擇發(fā)型或是服裝,并且全然不知道高墻外發(fā)生的事——和農場畜棚里的牲口沒有區(qū)別。
羅賓在宿舍結識了跟她一樣曾經住在傳教區(qū)東區(qū)的鄰居莫爾(Merle)還有雷恩(Wren),她們都是無辜的鷹族人,沒有參與過反傳教區(qū)政府的任何活動,羅賓不明白她們?yōu)槭裁匆埠妥约阂粯颖蛔チ似饋?。羅賓還認識了一個叫露西亞(Lucia)的被燒毀了大半張臉的女人,據說她是“沙漠蜂”的成員。羅賓用在垃圾場清理煤灰時篩出的幾顆銀袖扣跟她拉近了關系——如果露西亞想要領導學員反抗,羅賓一定會第一個站在她身后——那時羅賓的棱角堅硬如磐石,不會輕易被磨滅。
戒備教化營里有很多事情讓羅賓感到難解。比如為什么這里男學員明顯多于女學員?她在男女混合用餐的時候察覺到了這個現(xiàn)象。更令她感到奇怪的是,新來的女學員的待遇總是更好,沒有體罰也極少被看守毆打——被懲罰也只是擊打一些不致命的地方。而且大多女性在幾周內后就會離開——但是羅賓不知道她們是被轉到非戒備區(qū)了,還是被遣送回到故鄉(xiāng)了。而那些長期留在營地里的學員,無論男女,不少都有一定程度上的殘疾——但他們在入營之前都是手腳健全的戰(zhàn)士。
最讓羅賓不解的事,發(fā)生在入營后第二周的周一。
那天上午,她和她宿舍里其他五個學員在早餐之前被押到了醫(yī)務室。在那里她們被幾個握著棍棒的女看守粗魯?shù)匕堑脺喩沓嗦?,被迫接受戴著夾鼻眼鏡的男性大夫的檢查。當時羅賓和那幾個十幾歲的少女被摁在床上,四肢被皮帶固定住,嘴也被棉布塞的死死的,她們頂?shù)蒙喔l(fā)酸也無法把棉布頂出口腔。少女們嗚咽著,屈辱的淚水從眼角不斷滑落。她們被抽了血,還被從里到外仔細地檢查了一遍——只有羅賓是例外。在護士抽完血后,醫(yī)生進來用聽診器聽了一下羅賓的心肺,再用目光粗略檢查過她的軀干之后,就讓看守放了她。而在那之后,另外五個少女就再也沒回到過營地。
她們被帶到哪去了?她們還活著嗎?她們是受到了懲罰還是重獲自由了?到底發(fā)生了什么事?她們的消失讓羅賓感到無助與絕望——她不知道什么時候會輪到她,她還不想就此人間蒸發(fā)——她還想要回到生她養(yǎng)她的草原,與她的族人重聚。還想和莫爾、雷恩約好的那樣,回到故鄉(xiāng),穿上墜滿鈴鐺的獸皮斗篷,在悠揚的樂聲和皎潔的月光下起舞。
營地看守不會跟學員閑聊,來傳教的神使更加滴水不漏;學員不被允許看新聞報紙,能夠閱讀的書籍只能是《海神教教義》,《海國英雄錄》以及與海國光輝歷史有關的書卷;她嘗試過在被運到營地之外勞作的時候,向外界的人打聽,但只得到了鄙夷的白眼和延長服役期的懲罰——原本羅賓在三個月后就能被轉去非戒備區(qū),在第三周的時候已經被延長至半年。
羅賓感到自己像被一根繩索懸掛吊于高空,孤零零地在疾風中搖曳,即使是把喉嚨喊啞也不會有人聽見她的求救。而且她被告知有一天她身上的繩索會斷開,她會垂直摔向地面,摔成一灘稀碎的血泥,只是不知道什么時候會發(fā)生而已——未知所帶來的恐懼更讓人喪失理智和信念。
轉機,偶然地出現(xiàn)在入營的一個多月的時候。
那天在教化營神廟上完宗教課之后,她和幾個和她一樣高挑的女學員被帶上了一輛沒有窗戶的運輸車——像是被塞進了方形的金屬罐子里。當蒸汽機的齒輪停轉,車門被開啟時,射進車廂的是松林堡上空鉛白色的天光。
幾個穿著灰色連體工裝的學員下了車,在看守的押送下跟著松林堡的女管家從后門走進了洗衣房。洗衣房里擺著六大缸騰騰冒著熱氣的水,水缸有半人高,里面泡著待清洗的衣物。女管家像檢閱士兵的軍官一樣在這排女學員面前來回踱步,給每人手里發(fā)了一件白色的圍裙,然后停在了羅賓面前,用手捏了捏她的上臂,撇撇嘴發(fā)出一聲不太滿意的“哼”,接著,她揚起下巴說,“希望你們早餐吃飽了,這可是體力活?!彼D頭對著那些能把人吞進去的水缸努努嘴,“你們要在正午之前把這些全部洗干凈?!庇洲D向另一側,用傲慢的下巴點向那兩臺像是巨型壓面機的器械說道,“洗干凈之后用軋布機絞干,然后用熨斗熨平整,懂了嗎姑娘們?不然你們就別想吃午飯——到時候別怪我沒提醒你們啊。還有,這些都是只能手洗的絲綢,清洗的時候記得小心點!”
“好的,夫人。” 學員們稀稀拉拉地回答道。
女管家滿意地點點頭,然后指向門外那間躲在花園角落的簡陋小木屋,“你們用的洗手間在外面。別偷懶知道嗎?看守會監(jiān)督你們的?!薄∷辶饲迳ぷ?,抬高了尖厲的聲音,急促地拍著手叫道:“那么現(xiàn)在,開始干活吧!快!快!” 語畢便離開了洗衣房。
羅賓在大缸上艱難地轉動多麗