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要辦時，黃花菜都早涼了。

京城和金陵互通消息本不那么困難，薛蟠原本只占了個早字，然而他將時間都荒廢在別處，等他反應過來時，京城這邊的掌柜們早得了風聲，那些證據自然早就處理干凈，再將賬面做平，卻是什么都查不出來了。

若只是如此也就罷了，無非是薛家損失一些錢財，將來小心在意，防患未然也就是了。

然而事情卻并未如此了結。蓋因薛家在京里的這些產業里，原有一間當鋪。這行當的生意說起來有些缺德，因為做的是貧苦人的生意，質押又只給不到一半的價錢，到期無法贖回，則質物歸當鋪所有，多有人因此破產。

這樣的生意，在普通人看來是不積后德，然而內中的利潤卻是十分可觀。

不過薛家是皇商，當初紫薇舍人雖然做了這門生意，但為子孫計，店中定下的各項規矩倒不算苛刻。這個行當最講究口碑，因此薛家的當鋪，生意卻是不錯的。非但貧苦百姓們肯將東西送到這里來收當，就是富貴人家偶然周轉不過，也愿意在店里抵押。加上皇商的身份，偶爾有那來歷不干凈不好脫手的東西，也會有人送到這里來。

前頭兩項也就罷了，最后這一條，卻是當年薛公明文規定，不許家中店鋪去碰的。

不過越是不許去做的生意，就越是暴利。薛公在日自然能夠約束家人，但是一代代傳至如今，自從薛蟠父親去世之后，他們對下頭掌柜們的約束力卻是大大降低。加以這些年來薛蟠不務正業，掌柜們都是心里有數的，眼看這偌大家業就要敗落，自然是免不了生出別的心思來。

其他的掌柜們不過是克扣偷減，在賬面上做文章，打的是一點點將店鋪搬空的主意。然而這當鋪的掌柜卻是不滿足于此，他膽子大，又思量著主家不中用，好日子眼看沒有多久，便想要撈一票大的。

開始時不過是越加苛刻，將薛公當年定下的規矩都作廢，不管多好的東西送進來，都要說得一文不值，原本五成的質押價錢也降到三成。自然這多出來的部分，就被他自己吞了。而后見薛家無人來管，京城離得又遠，竟一并連那原本犯忌諱的生意，他也都接了過來。

薛家的名聲好用，數年來這位掌柜借此大肆斂財，家資巨萬，早賺得盆滿缽滿。如今得知薛蟠竟突然開了竅，要整治家里的生意，這掌柜思量著，別人最多不過罰錢逐出，他辦的這些事卻是能送官法辦的，再無幸理。左思右想，最后竟越性卷了當鋪里所有資產，遠遠逃了！逃就逃了，走之前他還點了一把火，將這當鋪給焚了！

如此一來，他的那些罪證倒是都被燒沒了，就是官府找上門來，也是個死無對證，然而冬日本就天干，他放火時又是深夜，險險連一整條街都燒起來。后來雖然滅了火，但周圍人家多少有些損失，當鋪則徹底毀了。

薛蟠原本還想按照柏楊的叮囑細細查訪，不料還沒有開始動手，衙門的人已經找上門來了，要他去處理此事。街坊四鄰需要賠償且不提，當鋪燒毀，要推翻重建才能開張也不提，單是那些聞訊前來，圍在店鋪門口討要說法的客人們，就讓薛蟠頭疼欲裂。

原本這些人將東西送到當鋪里來，十停里倒有九停是打著死當的主意，并不會再贖出去的。然而如今劍當鋪突然出了變故，心下便想著要占些便宜。掌柜的出逃了，薛蟠這個東家卻是逃不過的。當物都被一把火燒毀，他們拿著當票，便可白要賠償，又怎會錯過？

普通的那些東西也就罷了，薛家不至于賠不起，但那少數幾個有錢人當了周轉用的東西，卻不是那么容易解決的。畢竟人家不差錢，只想要東西，薛蟠去哪里找來？

除此之外，最要命的是，還有內府里跟薛家素有往來的小太監，偷了宮里的東西出來當了。也該是薛蟠的運道不好，偏偏在這個時候事發了，宮中拿了當票過來要東西，他卻如何變得出來？