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果然，趙清河一臉沮喪地說道：“今日出的題目太偏了，我沒有一點準備，想了半天也沒什么頭緒，最后胡亂做了一篇。這次肯定是不行了。”

王世虎也苦著臉說道：“本來我還覺得我都寫滿了還不錯，可是一聽他說，才發現我理解偏了，根本是牛頭不對馬面。我也完了。我看我最大的能耐也就是考上童生了。”

張小北連忙安慰兩人：“不只你們覺得題目偏，其他人也這樣說。已經考過的就別想它了，打起精神來應付后面的兩場才是正經。”

安慰歸安慰，但兩人的情緒哪有那么快好轉。特別是趙清河，他本來就背負著沉重的家庭壓力來考的，心中對這場考試寄予了太高的期待，一發現愿望可能落空，怎能不失望？

張小北看了看兩人繼續說道：“其實以咱們的年紀能一舉考上童生也不錯了。就算這次沒考中，咱們或是抄書給人代寫書信，或是給人當帳房先生，蟄伏努力個兩年，再去考便是。都別灰心了。”

在張小北的耐心開解下，兩人逐漸緩了過來。特別是王世虎恢復得最快，最后，張小北又去廚房要了三碗蔥花雞蛋面當夜宵，他發現一旦有了吃的，王世虎便立即變得生龍活虎了。

吃完夜宵，三人也無心睡覺，便開了場臥談會。趙清河這晚也沒走，跟王世虎擠一張床上。

第二天清晨，兩人的臉上已經全然沒了昨日的陰霾，三人有說有笑地往縣衙去了。

臨走時，張小北跟他娘說道：“娘，我這還得考兩天呢，要不你跟大姐先回家吧，到明天下午讓爹來接我一趟就行。”

張小北沒有跟胡氏提及張小寶的事，一是現在還沒有切實的證據，二是說了也只會徒增她的擔心。

胡氏待張小北走后，去柜臺把房錢先結了，又請潘掌柜這兩天要好好照顧他們三個。

院試三天眨眼而過。考試結束后，張小北和潘家客棧里的其他學子們都像大病初愈一般，一個個精神萎靡，渾身酸疼。

“終于考完了！”

有人出了縣衙就開始高呼。

“我要睡覺，睡個五天五夜。”

“我要吃飯，吃它個五大碗。”

……

張小北是既想吃又想睡。

他們一回到客棧，李小二就出來迎接他們，并告訴他們說，那個一直在客棧外面探聽的消息人抓住了。

潘掌柜問他，那人十分狡猾，什么也不肯說。

張小北說道：“走，看看去。”

被抓的是個十四五歲的少年，長得賊眉鼠眼的，說話油腔滑調的，一看看就是個二混子。

張小北問了幾句，發現這家伙口風還很嚴，一副“反正你們沒有證據，能奈我何”的態度。

潘掌柜私下里跟張小北他們商量對策。

張小北對本朝的律法不是太熟，就問這種在人飯菜里下瀉藥的事怎么處置。

潘掌柜的說道：“這種事，以前也有發生過。還都是同窗，因為妒忌心強，又怕自己爭不過人家，就想出這種下三濫的辦法來。這種事一經發現，捅上去，重者也就是在牢里關上幾天，打個幾十板子，家里人再賠點錢就完事了。”

趙清河說道：“這種毀人前途的事怎么懲罰這么輕？這種敗類，朝廷不是應該永不錄用才對嗎？”

潘掌柜的道：“這也是沒辦法的事，我以前聽衙役說過，他們說這犯事的人年紀都不大，又是讀書人，又沒弄出人命來，也只能這樣罰了。至于趙小相公說的朝廷永不錄用啥的，我不大懂，但這都是考場舞弊才會這樣吧。”

兩人聽罷都一起沉默了。這時候，一直沒開口的王世虎怎么說道：“清河，你說永不錄用什么的，我看你是想多了，你也不想想那個高明禮和張小寶是什么貨色，他們連第一關都考不過，還能指望他們考上秀才舉人？”

趙清河一想也是，他怎么沒想到這層呢。讓他們繼續考上，一直不停地失望也是個打擊。

最終三人一致同意，把這個人送去見官。

潘掌柜的又說道：“那什么，你們三個聽我一句，這事是在我店里發生的，就由我出面吧。潘某雖不才，但也認得幾個人，這種事還是能辦得好的。”

張小北想想也就明白了，凡是開客棧的開食肆的，少不了有人騷擾滋事，潘掌柜的肯定經常跟官差衙役打交道，這事交給他最好不過。況且，若由他們三個沒成年的孩子出面也不好說，說不定還得把家人叫來。王家倒還好，趙家根本不行，他們家因為牽扯到張小寶在內，除了他娘外，肯定得有一番扯皮。干脆，他就當個甩手的掌柜，一切交由潘掌柜來處理算了。

張小北想了想說道：“潘掌柜那就麻煩你了，但凡有什么需要我們的，你盡管開口。”

他想了想還是把自己與嫌疑人張小寶的親戚關系說了。

潘掌柜的聽罷也不由得一驚，不禁搖頭道：“都說兄弟齊心，其利斷金，你這個兄弟可倒好。竟然能想出這樣下作的手法來對你付你。他怎么不想想，你將來要是出息了，還能少了他的好處？”

張小北說道：“這事我也有些為難，一旦讓我爺奶和大伯夫妻知道了，家里又得鬧騰，但是不懲罰他也不行，我怕他會更加肆無忌憚，不長教訓。”

潘掌柜的道：“要我說，必須得給他吃個教訓，他小小年紀就已如此狠毒，以后還得了。”

張小北道：“我也是這么想，說真的，我已經對這個堂哥失望透頂，恨不得與他斷了親才好。”

潘掌柜的搖搖頭，語重心長地說道：“張小相公，你到底還是年紀小，不懂得這世情的彎彎道道。你那個堂哥是爛掉了，他怎么樣都沒損失。可是你不一樣呀。這斷親莫說不好斷，就是真能斷了，以后也是這你的污點呀。你想，從古至今，哪個朝代不提倡孝道？你斷了親哪怕是你有理，人們說起來照樣編排你的不是，你將來要是當了大官，說不定朝中還有人來拿事彈劾你呢。以后你與他相處可得小心謹慎些，既不能讓肆無忌憚，又不能因為他這只老鼠而打破了你自己這個玉瓶。”

張小北聽潘掌柜說得這樣鄭重其事，不禁哭笑不得。不過，潘掌柜的這番話他還真聽進去了。

他鞠了一躬，懇切地說道：“多謝潘掌柜提點我，我自幼生在鄉間，對許多事也是一知半解，很多時候都是想當然，要不是你老提醒我，還真不知道該怎么辦才好。”

潘掌柜的連忙搖搖手道：“哎呀，我也就是在外面瞎混得久了，又比你們多活幾十年，這世道上的經驗比你們多了一點而已。只要你別嫌我啰嗦就好。”

張小北道：“哪里哪里，這叫聽君一席話，勝讀幾年書。”

潘掌柜的朗聲大笑，對張小北愈發喜歡了。

兩人又商量了一下報案的事，潘掌柜的又說：“這是個小案子，人證物證俱在，他們抵賴不了的。”

張小北想出作證的事，便寫了一份證詞，證明某年某月某日，他們收到一份冒名送來的飯菜，當晚吃壞肚子拉稀，影響了他們考試等等，并聲明自己所說的一切是真實確鑿，官府如有需要，可隨時喚去堂上作證。然后是簽字畫押，簽名的不但有張小北還有王世虎和趙清河。

做完這一切，三人開始收拾行李，去柜臺結帳。