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“宋兄只管告訴我！當(dāng)今天子仁厚，必不會同我一鄉(xiāng)野之人計較。”

“好好好，小祖宗！皇后娘娘乃昌國公嫡長女，姓張，名儀華。你沒事問這個干什么？圣上與皇后夫妻伉儷，人盡皆知，你可不要自討沒趣，去觸她家霉頭。便是皇后娘娘仁慈，年前狠狠處置了平日里為非作歹的兄弟——壽寧侯、建昌伯，也絕不是好惹的！”

“宋兄何故慌張！皇后娘娘一介女流，小弟如何與她起了爭執(zhí)。便是壽寧侯、建昌伯，家中也不曾與其有怨。只是有一故人，多年杳無音訊，卻發(fā)現(xiàn)竟與皇后娘娘重名罷了。”徐穆心中喜悅，只是，若想知道此“儀華”是彼“儀華”，卻必須要金榜題名，入朝為官，方有機會查探了。

打定主意，徐穆便要告辭。眼見屋內(nèi)高江、李夢龍二人喝得不省人事，便道：“宋兄，煩勞你好生安頓高兄、李兄。小弟忽然想起尚未往家中送信。半月之后，便是殿試之期，小弟年紀(jì)尚淺，閱歷實輕，需多加溫書。自明日起，小弟便要閉門苦讀。若有宴請，還望宋兄見諒。待到金榜題名，小弟定與各位仁兄不醉不休！”

宋愷聞言，也鄭重神色，“徐賢弟不愧是少年英才！既是如此，為兄也不能落后才是。這里就交給我了。賢弟只管去吧。”

回房之后，用過醒酒湯，敷完熱巾，徐穆便喚書童：“小天，拿紙筆來。我要寫信送回族里。”

“天色已晚，七郎一天忙碌，可明日再寫。”

“不可。今日事今日畢。殿試不遠(yuǎn)，我明日便要開始閉門溫書。信寫好后，你自去安排。順便去城中多買紙張，以備我用。”

“是。”

書童不再多勸，點亮燭火，侍立一旁。

鋪開紙張，略略思索，徐穆試著寫下一行字，眼見原身記憶仍在，松了一口氣。繼續(xù)落筆：

“族長大人安好，后生穆敬稟。穆此番得中今科四十六名……”

一封家信，不過二百余字，徐穆字斟句酌，足足耗費了半個時辰才寫就。

書童靠在桌旁，小腦袋晃晃悠悠，已是昏昏欲睡。

封好信，徐穆心中暗笑，雙叩桌面，書童一個激靈。

“七郎寫好了？”

“嗯，去睡吧。”

夜至二更，更夫巡夜。

敲著更鼓，遇一陣寒風(fēng)刮過，鉆進脖頸，更夫不由得打了個寒顫。

仲春時節(jié)，卻是冷如嚴(yán)冬。

乾清宮。

孝宗猛地擲下茶碗，左右內(nèi)侍皆屏住呼吸，不敢抬頭。

“欺人太甚！欺人太甚！”

堂下一六旬老者端坐，神色不動。

“陛下，據(jù)回報的錦衣衛(wèi)所言，寧夏地動，韃靼趁虛而入，錦衣衛(wèi)沿路救下了四個重傷、死亡的傳信小旗，才發(fā)現(xiàn)端倪。可見賊寇早有準(zhǔn)備。陛下初臨踐祚，衛(wèi)所廢弛卻是多年之疾，強軍非一日之功，我等依然還需暫避鋒芒。”

老者之言乃是老成之語。

“暫避！暫避！我泱泱國朝，百萬之軍，竟抵不過草原蠻夷。可恨可恨！”

孝宗來回踱步，然心中已有思量。

“時候不早，來人”一內(nèi)侍應(yīng)聲。

“送劉先生回府，命當(dāng)值的錦衣衛(wèi)開道護送。”

“老伴”。

“在”。

“宣牟斌”。

“陛下，天色已晚，可明日再宣牟指揮。”

“老伴愛護之心，朕知曉。”弘治帝口中嘆息道，“然江山不穩(wěn)，強敵環(huán)伺，百姓流離，朕如何心安？”

“怎么？兒子