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大寧衛往南偏西走大約一千三百里，經蒙古草原太仆寺旗和張家口，就是北平。燕王的隊伍出了大寧衛，一路迤邐向南。

還只是十月，草原上卻已霜寒露重，頗有寒意。北風蕭瑟，草木皆已枯黃，高遠遼闊的天空恰似穹廬，云朵高得遙不可及。不時有成群的大雁鳴叫著列隊掠過頭頂，“長風萬里送秋雁”，令人油然而生天地蒼茫之感。

朱棣遠征用的是當地駐軍，自己隨行的只有王府親兵一百多人，馬三寶王景弘侯顯三個內侍帶著親兵隊伍騎馬，又無輜重行李，甚是輕快。給蓮花安排了輛馬車，知恩陪坐著。蓮花卻嫌氣悶，時時騎了小雪與朱棣并轡而行。

親兵都是沙漠起就熟悉的，自海市蜃樓一事后都視蓮花如神仙，見她騎馬倒也毫不奇怪，只是熟悉沙暴掌故的想起當日驚馬一事不免好笑。

知恩第一次來到草原，對草原遼闊的景象驚嘆不已，常常自己坐在車轅上，烏溜溜的眼睛好奇地四處張望；看見大雁野鳥飛鴻甚至野花都驚喜大叫，叫的最多的是“王大人！”。

王景弘上次遠赴漢城送信，在朝鮮人民心目中，“王大人”就成了天朝青天的代名詞；知恩出發前，王妃和曹夫人再三叮囑，到了天朝大寧衛之后就找“王大人”，所以“王大人”在知恩腦中早已根深蒂固。偏生王景弘也和知恩特別投緣，平日最是不茍言笑，喜怒不形于色的一個老成人，偏偏見了知恩就笑逐顏開，一大一小兩個人咕咕噥噥說不完的話。真正人夾人緣。

朱棣有心上人在身旁，時時見她笑顏釅釅，雖明知聚日無多，仍覺幸福滿溢。兩個人說說笑笑并騎而行，塞北風光在朱棣眼中第一次變得美麗，直希望這條路永遠走不完才好。

草原上偶爾可見零零落落的蒙古包，蓮花好奇地問道：“這些都是哪個部落的，為什么孤零零的？已經深秋了，冬季不能放牧怎么辦呢？”

朱棣笑著解釋：“這一帶有喀喇沁，翁牛特，察哈爾幾個大的部落。不過游牧民族逐草而生，即使一個部落的，一般也是以家庭為單位圍著一片水源和草原自己生活，相距不會太遠。待部落里有大事的時候，部落首領再召集大家。春夏季放羊牧馬，會囤積下干草食物，秋冬就靠儲藏過活”。

蓮花睜大眼嘆道：“真不容易，這豈非是居無定所？”

朱棣道：“不錯，游牧生活枯燥清苦，辛辛苦苦也只能混個溫飽，牲口少的家庭就連溫飽也談不上，比起中原的農民可還要苦得多。這一帶有蒙古人，還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恒和庫莫奚，也是一樣。”

蓮花問道：“那牧民的其它生活物資呢？是到哪里交易嗎？”

朱棣道：“沒有固定的交易渠道。運氣好的時候可以和中原來的商人換到一些，很多時候換不到，衣物這些可以等一等，或者一件衣服穿到老死也是常事；但是鹽巴和茶葉等等這些必需品換不到就會著急，有時候牧民就干脆騎馬去搶了。所以邊境常有擄掠發生。”

“擄掠？”蓮花很驚訝。

朱棣點點頭道：“不錯，就是公然搶劫。擄掠的規模時大時小，牧民人多的時候聚嘯百人，沖到漢人的村莊里，搶衣物，搶食鹽調料，銀兩茶葉。村莊為了自保，開始自發組織武裝，雙反敵對越來越厲害，牧民開始帶刀，村莊也自備武器，真打起來的時候和戰爭差不多”。

蓮花不解地問：“朝廷為什么不設個交易場所呢？牧民的馬匹牛羊肯定還是有市場的，即使讓商人謀點小利，對雙方百姓都是件好事。”

朱棣嘆道：“談何容易!為這個事情我已經上過幾次奏章，但不光是父皇反對，朝中大臣也認為何必屈尊為夷狄謀利。北疆戰事至今年年不斷，朝廷視蒙古為大敵，不打仗都不可能，怎肯與之貿易。”

蓮花想起在徹徹兒山那一夜，自己心里有過的斗爭，其實蒙古牧民何辜？還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恒和庫莫奚這些民族的牧民，他們不是和天朝，和朝鮮的人民一樣都是百姓眾生？

想到這里，蓮花側頭對朱棣說道：“我們佛弟子都相信眾生平等，《長阿含經》說‘爾時無有男女，尊卑，上下，異名，眾共生世故名眾生’。即使佛祖，也只是眾生的一員，當然也包括牧民。”

朱棣欣賞地看她一眼，道：“唐太宗李世民曾說‘自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一’，這時何等的自信！真正強大的名族，就該有海納百川的包容氣度；民族弱小，才會有小家子氣的民族情緒。”

正說著話，隱隱傳來一陣陣馬蹄聲，朱棣定睛看時，遠處草原盡頭迎面跑來一群奔馬。走在最前面的侯顯舉起右手，喝一聲：“準備！”，所有的馬匹停住，親兵們挺立馬背，迅速取出了兵器。眾人一動不動望著前方，一陣陣殺氣彌漫開來；草叢里的野鳥受驚，撲棱棱地飛走。知恩已經被王景弘趕進馬車，偷偷掀開車簾一角向外張望，烏溜溜的黑眼珠閃著好奇和緊張。

朱棣一帶韁繩，青驄馬擋在了小雪之前。馬三寶和王景弘策馬立在了燕王的左右。

這時馬群上的人邊奔邊喊：“燕王！燕王！”

隨著眾人疑惑的眼光，奔馬已經到了眼前，大約有二三十人，老遠地就跳下馬，跪在地上給燕王行禮。

侯顯不動，仍和親兵們嚴陣以待；馬三寶和王景弘也警惕地看著。

為首的是一個蒙古青年人，不高但很壯實，面孔是草原上特有的鐵紅。寶藍長袍大概日子久了，有些黑烏烏地發亮；一雙馬靴也磨得快要透底。一邊行禮一邊大聲說道：“參見燕王！小的是阿魯臺部落的術兒多，給燕王行禮！”

朱棣微一思索道：“術兒多？你是博哈的大兒子？長這么大了？”一邊輕輕舉了下右手示意。侯顯和親兵們收起了武器，殺氣漸漸消散。

術兒多道：“正是。上次見王爺還是七年前。”

朱棣回憶著，不錯，七年前，自己也是遠征，打到了阿魯臺部落所在的阿泰山一帶，首領博哈后來率部落投降，雙方最后握手言歡，也算是不打不相識。