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蓮花和知恩出了瑯琊寺，海壽正等在外面，三個人上了車馬，往滁州城里行去，原來蓮花一行人是住在滁州知府家里。朱棣知道朝廷下令讓沿線的百官護衛宜寧公主，自己也覺得這樣安全，所以關照馬三寶一路并不投客棧，到了一個城鎮都是先拜會當地官員，或知府或知縣，一路行來倒甚為便利。

滁州知府韓尚的府邸，位于城中最熱鬧的南大街上，背靠一道清流河；一排食肆店鋪相擁，雖然天色已晚，仍然川流不息熙熙攘攘。勞累了一天的人們，相約著下館子吃飯的，買熟食帶回家的，串門的購物的，正在享受一天中最閑適的時光。滁州人大多熱情好客，嗓門也大，老遠見著熟人就高聲打著招呼，街上呼朋喚友的聲音不絕于耳，濃濃的人情味和美食的香氣一起彌漫在傍晚的空中。

蓮花看著這一片繁華景象，不由想起了漢城。黃昏時父兄回家，母親和自己總是迎到門口噓寒問暖，家里昏黃的燭光亮起，廚房里的飯菜飄香，正是這種溫暖的景象，每天的傍晚都是一天最幸福的時刻。倘如不是倭寇，自己會像母親一樣，圍著家轉一輩子，一個家就是全部的世界。。。。那該有多好呢？

正胡思亂想間，就看到知府韓尚的府邸門口，一排整齊的大車正列隊進府，還有一隊馬匹，矮小精壯正是高麗馬。蓮花心中一動尚未開口，海壽已經叫道：“是朝鮮來的，他們到了！公主我去看下。”說著打馬追了過去。知恩興奮地站起來，隔著青紗窗往外張望。

不一會兒，海壽領著趙胖，兩個人快速大步走到了蓮花的車前。趙胖見到蓮花急忙行禮問候：“見過公主！臣已經見過王大人，王大人引見了這里的韓知府，輜重行李都暫時先進知府府中，馬匹等明日稟過禮部，估計直接在這里交到太仆寺”。

蓮花點了點頭：“辛苦了，進去說吧”。

進了大門，卻見馬三寶和王景弘已經回來了，正和韓知府一起在指揮朝鮮來的車馬。這次朝鮮國王重新置辦的貢品甚是豐厚，大車足足裝了四十輛，貢馬有六十匹。饒是韓知府家里地方闊大，也一時擠滿，塞得水泄不通，一部分要分到衙門里去。隨行的朝鮮軍士民工見到蓮花，都急忙先停了手中的活計行禮。蓮花微笑著一一讓起，不禁回想到第一次出發時的那些人，恍如昨日一夢，傷感不已。

趙胖待蓮花坐定，自懷中取出兩封書信，是國王和曹夫人給蓮花的。蓮花急急拆開掃了一遍，均是讓自己安心進京別無他言，蓮花有些失望，母親幾時也如此生分，只是說些官話了？卻不知曹夫人提筆躊躇，一封信寫了撕撕了寫，短短一封信寫了一天一夜，最終還是決定瑣事都不提，說到底，只是希望女兒在外一切平安就好。蓮花雖然懂事到底年青，母親的這一番苦心卻是未能體會了。

趙胖又從車上提了一個大的漆盒，親自捧到蓮花面前，說道:“這個老夫人囑托臣當面交給公主”。

蓮花疑惑地看一眼趙胖，緩緩打開了漆盒，不由得呆住。漆盒里，是一套朝鮮的宮服，顏色是自己喜歡的淡淡藍色，柔軟蓬松的絲綢如煙似霧；袖口衣襟的緞邊和領條用了象牙色，此時在燭光的映照下，緞子發出柔和的光亮。整件衣服的針腳細細密密，表面竟然一點兒看不出來。不知道母親是費了多少功夫縫出!

“哇！太漂亮了！”身旁的知恩贊嘆。

蓮花輕輕摩挲，熱淚滿眶。生怕淚水滴在衣服上，連忙仰起頭，吁了口氣，對知恩說道：“把這個拿下去收好”，聲音有些哽咽。

知恩答應著，仔細地捧走了漆盒。趙胖跟著告退，自去收拾其他貢品。

馬三寶靜靜看蓮花心境平復，才開口說道：“趙大人到滁州倒是到的巧，明日我先和趙大人一起去禮部稟報，看禮部的意思讓公主何日進宮再定行止，公主覺得如何？還是要再等幾天？”

蓮花明白馬三寶的意思，一旦禮部定下見駕的時間，從此以后便是宮里的人了。這幾天也許是自己一生中最后的自由時光，

蓮花搖了搖頭：“不用等了，明天就去報吧。”為了自己進宮，這么多人犧牲了：南豁，趙克，善喜，鄭宗誠，林中那么多軍士民工。。自己怎可臨陣退縮？

馬三寶見蓮花語聲堅定，面上交錯著思念，痛楚和決心，不由得心中憐惜，安慰道：“好，那我明天一早就和趙大人一起過江進京。公主放心，到了這里，不會再有什么變故了”。

蓮花一雙明澈的眼睛望著馬三寶，忽然輕聲問：“三寶，你覺得我傻嗎？”

馬三寶楞了一下，想了想，非常認真地答道：“當然不覺得。公主是為了朝鮮百姓，是不得已，也是大慈悲”。馬三寶這些日子開始讀佛經，對這些漸漸有些熟悉。

蓮花聽了他誠懇的話語，淚水一下子涌上來，半晌說道：“你說的我太好了。我心里覺得對不住母親”，停頓了下又道：“和你們王爺”說著半低了頭，無限凄楚。

馬三寶勸解道：“公主救過王爺，對北征有大功，無論公主怎么做，王爺都明白的”其實這幾日天天跑京城，朱棣關照的地方一一拜會，王爺的一番苦心，公主都不知道呢。馬三寶凝視著蓮花說道：“王爺只盼著公主好好的，只要公主平安喜樂，王爺就放心了”。

蓮花咀嚼著這句話，似有千斤重。其實自己待朱棣，又何嘗不是一樣？那日看到他和徐英爭執，為他難過，更甚過考慮自己；匆匆要離開北平，不也是不想他為難？

蓮花抬眼看著馬三寶，感激地一笑：“三寶，這些日子多虧了你”。

馬三寶笑瞇瞇地煞有介事：“你忘了李兄說的?我是菩薩派來的”。

蓮花撲哧笑出來：“你們兩個。。”

一片愁云，化作嬉笑顏開。

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應天府皇宮自皇城南端的洪武門到中間的承天門，中間的南北向中軸線是一條寬闊的大道，稱為“御道”。一條河流從中間東西截過，就是外御河，河上是五座石橋，即外五龍橋。御道的西側是軍事機構即五軍都督府，太常寺，通正司，欽天監等；御道東側則是中央高級官署，包括禮部，吏部，戶部，工部，兵部，宗人府，翰書院，太醫院等。朱允炆平日常在此轉悠，巡視各個部署。這也是朱元璋教的，不能光伏案看折子，要常到現場看實際情況，對各部的人事有個認識。

朱允炆昨晚一夜沒有睡好，閉上眼睛就看到那個淡淡藍色的身影，直到二更才朦朧瞇了一會兒；今天一早上了朝之后，想想索性就到了御道東側的官署各部。自己知道如果再悶在殿里看折子，指不定會在折子上畫出那少女的容顏。

唉，那樣動人的容顏。。。

朱允炆信步踱來，并無目的，偶有認識的人上來行禮問候，朱允炆一一含笑回禮，一如平日溫文爾雅平易近人。心里卻有些發愁：為什么這樣也驅不走那個身影？更多的卻是恐懼：何時再能見到她？然后越想越是害怕：如果這一生都不能再見到她，人生將會何等荒蕪？