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蔣三公子率先站了出來：“我先來！”他肚子里墨水算不上多，生怕想好的幾句簡單的都被人搶了去。

“蔣解元得留到最后。”禮部侍郎一抬手，把蔣三公子按回席位上，大步走到最尾席，隨意指了一名書生，“就從你開始。”

那書生如獲大赦，張嘴就來句：“秋來霜寒百艷殺，聘聘婷婷獨展華。”

“俗，太俗。”禮部侍郎搖首，可人家總算是說上來了，便不罰酒，又指下一人。

兩三桌過去，吟出的詩千篇一律，措字也就那幾個，來來回回地用，禮部侍郎聽得都快膩了，再輪了幾桌，便有零星幾人說不上來了，越后面，說上來的人越少，幾乎不見詩詞，只聽見酒壺嘴與酒盞碰撞的聲音，待輪到最后，蔣解元這一桌時——最后一桌都是此次鄉試前十名的考生，前九人一個也沒說上來。

“蔣解元，請。”禮部侍郎滿懷期待地看著驚才絕絕的蔣三公子，等待一鳴驚人的好詩。

偌大的院子里，每一人都停下手中或飲酒或進食的動作，一時間靜得落針可聞。

滿錢袋子空腦瓜子的富家少爺靜靜盯著腳邊的一株金菊，從來沒這么厭惡過這貴氣的花團子。

“嗯？”禮部侍郎許久等不到，舉起杯盞在解元爺面前晃了晃，腳尖一下下點地，數著時間，“如何？”

蔣三少爺冷汗涔涔地冒出來，腦子里除了菊花兩個字，什么也想不到。

“三、二、一。”禮部侍郎停下腳步。

卻聽院子邊上一聲微顫的沙啞男音打破沉寂：“酒酣誰人觀孤筠，院凈何須坐菊花。”

“好詩！好一句‘院凈何須坐菊花’。”禮部侍郎緩緩鼓掌，看向詩音的來處，三兩步走過去，翻身利落跨過圍欄，走到蔡淳跟前，也不嫌棄邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍書生的肩膀，“只是這院里翠竹成林，說是孤筠未免寂寥了些。你也是本屆的舉人？叫什么名？是第幾名的？”

蔡淳恭敬揖身：“回稟大人，小生蔡淳，本該是這一屆的舉人……不，本該是……”

“本該是？那便是沒考上。”禮部侍郎兀自打斷他的話，“我看你詩吟得妙，是不是寫文章不行？”

蔡淳眼見等來了機會，立刻開口：“回稟大人，并非小生學問不行，那蔣家三少的卷子本……”

“大人。”柳州太守迎了上來，不著痕跡地擋開蔡淳，“您看這是鹿鳴宴，把解元爺與一眾舉人冷在一邊，是不是……”

禮部侍郎回頭一看，滿院子的人都停著盞箸，等他入席才敢繼續飲宴，只得無趣地搖頭轉身。

蔡淳急了，忙嚷道：“大人！小生這次未考上只因……”

太守一記眼刀過來，昨日聽聞家中進了刺客，最終什么也沒捉到，如今聽蔡淳這么說，不免對他起了疑。

“一次落榜不打緊。”禮部侍郎打斷蔡淳，大步入了席，回頭繼續說道，“興許只是時候未到，你學問不錯，下屆定然高中。”

蔣家老爺為了蕎麥地的事務，一年總要去幾次烏花村，自然認得村子里最窮的蔡淳，況且三個兒子一舉中第，他也是從中作梗的一份子，忙拉了站在旁邊的一名下人，悄聲說了幾句。

蔡淳還要追上去申訴，被趕來的下人攔住：“蔡公子，您不是這一屆的舉人，按理在不該在這鹿鳴宴上，若再不離開，就休怪我們不客氣了。”

禮部侍郎調轉腦袋，又朝這邊嚷了一句：“蔡書生，好生回去念書，下一屆讓我好好見識見識你的真本事，三年后，我還來，屆時可要去你家了！”

“是是是，蔡書生好才華。”柳州太守應和著，“這一屆雖說失利，下一屆必然高中！”