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五皇子讓人燒了水，招呼弟弟一起進來沐浴。七皇子將他上上下下摸了一遍，見生育留下的傷痛已經痊愈，放心了些。抬眼看五皇子被溫水浸潤的面容艷麗地望著他。

“現在還不行。”七皇子笑道，“雖然我不中用，可萬一讓你懷上了可怎么好？才發生那樣的事。”

“射的時候拔出去就是了，若是這樣還能懷上，那也是天意。”

“不行，不能冒這個險。”他還是堅決地拒絕，“你若是順順利利生的也就罷了，一日一夜，流了那么多血，身體底子還虛著。再養一養。”

五皇子咬起嘴唇，狠狠地望著他：“老七，你變了。”

“我原本就不是善茬，只是近來見五哥難受，讓著五哥罷了。”七皇子挺身出水，甩甩身上的水珠，一雙清硬的手打開五皇子的腿。

他的手伸進去一摸，一愣，發現里面又綿又軟，早已沒了過往緊咬他的力氣，可見生這一回五皇子受了多大的折磨。

五皇子觀察他的表情：“……怎么了？……嗯……里面是不是很松……”

“不松……”七皇子湊上前，輕吻他濕漉漉的嘴唇，“……我是心疼你……白長我那么多歲，是個多情得要將自己折騰死的……”

五皇子伸出雙臂摟著他：“……嗯……一會兒跟我說說外頭的事……我要回去上朝了，不能教那些人看輕……哈啊……嗯……”

“……還是這兒有感覺，沒變嘛……”

“……嗯……你真……啊啊……”

世子去了小祠堂，摸著裝嬰兒骨灰的冰冷白瓷面兒，心里諸多感慨，目光比冬天的夜空還要黯淡。出來正撞見王爺的儀仗往朗春園里走，知道這是父親又過來陪老爺子過夜，眉眼間烏壓壓的看不清表情。

他一天也沒歇息，接了皇命回去兼領兵部的差事。隔了一年那里許多人還是他的老手下，這回瞧他的目光沒了敷衍和懷疑，儼然多出一分敬意來。世子沒多說話，照常辦差。

他不能大意，三皇子那兒一準已經得了消息。吃了一個悶虧，遲早找他算賬。

自從將公主交給皇后撫養，皇上隔三岔五地愿意到皇后那兒呆一會兒，乃至于睡一覺了。皇后膝下無子無女，枕邊風自然偏向公主。再加上七皇子常常過去看她，此處不值得過多擔心。

這日皇上宿在皇后那兒，王爺終于能在府里過夜，甚是舒暢，叫廚房開伙做了兩大桌子。其實只有他和世子兩個人吃，恨不得吃完了全賞給下人，純是圖一高興。

王爺吩咐把那條鱸魚擺在世子的跟前，只留了湘環伺候。中間火鍋煮得滾沸，熱騰騰地冒著白氣：

“……今年因為西南戰事花了太多銀子，老爺子的六十一壽辰沒有鋪張，后來又碰到皇孫夭折，沒有心緒。約莫著過年有一場大辦，去去晦氣，少不了老三和你的事。老爺子這一年有些兆頭我瞧著不好，但愿是我多想了，你務必謹慎些，到老三那兒主動服個軟，別讓自己麻煩了。”

“我記著呢。”世子回答，“老三是個蠢人，不必理會。老五日后怕是不愿意多見我了，這是我的錯，好在他信任老七。聽老七說上回老爺子提立儲君只是放個空炮，如今到了這關頭，的確……難說。”

王爺沉吟不語。等吃的差不多了，放下筷子：

“……讓我瞧瞧你的傷。”

世子脫了袍子，露出漸漸合口的傷疤來。湘環見了不忍：

“……將軍的傷長得怎么這樣慢？能不能告幾天假，在府里歇著？”

“沒事。”世子斟酌地說，“我覺著還好，日后早點兒回來就是了。”

“你還說我沒有一句實話。”王爺舊賬重提，親自到書房取了一瓶外國藥膏，“……這是常世英那兒的新鮮物事，我提起你的傷拖得久，他就給送來了。換這個吧。”

湘環幫世子換了藥就下去了。世子一個人舉著筷子，沉默半晌，端詳著父親。

父親樣子沒變，只是眉間不易察覺的冷郁像山崖那般霧沼沼、空落落的，比一年前更加沉厚了。

冬天的陰風竄進屋子，王爺果然忍不住，咳嗽了兩聲。世子起身脫下披風，給王爺罩上。王爺擺擺手讓他接著吃東西。

確認四下無人，世子斟酌地開口，言辭懇切：

“……小時候，父親勸過我不要把心思栓在這里。我盡力做了，和老五鬧出許多痛心的事來，想來都是強求的罪過。我的性子就是這般，認準了便扳不過來的。在那西南蠻夷之地生生死死過幾遭，許多虛妄的不顧忌了……是真的。”

王爺不言不語，既不罵他，也不反駁。一個成年的人若是認準了事，縱是罵也罵不回來。

王爺起身，要回屋去，喉頭一陣發癢而咳了起來。世子大步流星地跟上前，拉住他的手臂，將王爺拽回到自己的懷中。

藥膏的氣味撲進王爺的鼻腔。王爺背對他站著，再咳不出來了。

“……老爺子不中用了，父親別再委屈自己。”世子陰冷冷地說，“我此去暗中籠絡了不少人心，京城南北兩個大營也有我的人。真到了那個時候，父親想要什么，我一道命令就能拿下！”

他雖年輕氣盛，那份不將任何人放在眼里的氣勢，卻著實觸動了王爺的回憶。當年六王爺受著先帝的冷遇，蟄伏多年，出來時仍然睥睨山川，將外人當作螻蟻。世子如今的重量就像他的爹爹那般。

“你的好意我心領了。”王爺拍了拍他的后背，“……我只要你們幾個平安，沒有什么想要的。我說過，我自個是最不重要的。”

“……我就是要改了父親這句話！”

世子咬牙切齒、嗡嗡地道：

“憑什么？就因為父親出身帝王家，不是純陽之身，又長了一副人人嫉妒的面孔，生了七竅玲瓏心，就合該什么事都是你讓著旁人？合該你做低的、做付出的、做事事退讓的？你哪怕有老五一半的自私呢？你愛著爹爹！伺候老爺子二十年，你心里痛快嗎？我聽老七說了，你生那孩子大半個月下不了床，一咳嗽就出血，比老五病得重多了！他大肆慶祝，認真心疼過你一回？過去那是為他力強而臣服，現在呢？他已越發怯懦糊涂了，還要擺那天子的架——”

王爺趕忙伸出手，蓋住兒子的嘴。黑暗里兩對锃亮的眸子互相望著。

世子沉默了一會兒，掰開他的手腕，聲音冷靜下來：

“你不讓我說，我也是這么想的。這圣寵是你殫精竭慮換來的，旁人還要說你是條禍國殃民的狐貍！老大老二老五老七，誰當皇帝能讓他們真改了這張嘴？我做你的兒子，想了二十多年。行軍枯燥沒法子，日夜兼程，在馬背上天天都想。我這一條命也是不值錢的，要不是靠這個，我活成什么樣兒有什么干系？”

他說得情真意切，眼中浮著淚光。王爺哽咽不已，半晌答不了話。

“……你的心意我明白……但此事到此為止……萬萬不能和第三個人說半個字，包括你的弟弟們……咳……”

世子默定了，牢牢把著父親的身子不放開。

這時窗外下起了雪，因下得無聲無息寂靜萬分，竟是沒有一個人聽見。