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老林頭是十里八鄉有名的木匠，年紀越大，脾氣也越犟，往往要合了心意才肯替人打家私。但這個月底他推了不少生意，朝陽還未升起就去采買木料，不許老妻兒女靠近，悶頭悶腦在屋里一直干活。老妻伴他多年，暗地叮囑喜歡纏著長輩的孫兒：“一年一回，你們爺在做箱咧，過段時間還得親自送到人手里?！?

“什么箱子這么金貴？”已懂事的大孫兒好奇地問。

老妻微掩著口，聲音也壓低：“當然金貴，是給東湖那邊祭神用的。那么闊綽的人家，又虔誠，當天要敲鑼打鼓，披紅掛綠，好好大辦一場。光是這個箱子，哎喲，就夠我們家一年的吃用了?！?

聞言，幾個孫兒也似懂非懂地點點頭，再不敢去打擾。只是私下閑聊，總忍不住猜測那東湖人家是如何厲害，縱使街里街坊都傳過關于他們富有的流言，但大多語焉不詳，沒人能說準來龍去脈。只知道起家靠的是一味香粉，坊間不賣，專供給繁華都市的夫人小姐，連一些在意容貌的老爺，也會派人偷偷地要，出手極其大方。

并不清楚家人的談論，老林頭專心致志做箱，水磨工夫，好不容易在期限前幾日完工了。箱子不大，僅能讓一個瘦弱的成年人艱難地蜷縮進去，放平日的豬羊祭品倒是足夠寬敞。所以老林頭做了這些年，也以為是東湖的講究，連盛放祭品都要挑選不凡的器物。

東湖人家不是具體某家，是泛指，據說整個村子在宋末就已經占據了湖邊的寶地，只是到了后來，才機緣巧合學懂香粉的制法，由此一舉脫離農戶的身份，發達起來了。

老林頭沒能進去被早早圈起來準備祭神的村子，唯有在外面等待，沒多久，東湖的當家人便領著青壯出來，滿意打量了一陣，才把箱子抬進去。老林頭得了贊賞，又有銀元花費，自然對這邊的人和事守口如瓶，高高興興駕車回去。

另一邊，抬箱的青壯在當家人的帶領下，恭敬地進了建在湖畔的湖神廟，里面已經布置一新，香煙裊裊。除了還未準備妥當的箱中祭品，其余的牲畜、新鮮瓜果都按照舊例擺放齊整，尤其一個三十多斤的大豬頭，是特意從農戶家買來的，據說用精糧養了一年才這般肥美，表情瞧著也有幾分“慈眉善目”的意味，正合了眾人心思。

“當家的，那箱祭還需些時間料理，不如撥多幾個人過去，免得錯過吉時?！表毎l泛白的老管家迎上來。

聽了這不太好的消息，當家人眉頭一皺，隨即舒展開來，道：“就按你說的辦。若是難弄，就把藥的分量再加兩成。只要保證……仍是活的?！弊詈笠痪渌f得含糊，一雙眼緊緊盯著廟中莊嚴的金身塑像，目光隱約露出一絲惡毒。

老管家自然低頭應聲，很快，就從參與祭祀的人中選定了幾個嘴巴嚴實的，一行人走進不遠處的屋舍，四面墻壁很厚，幾乎連腳步聲都不能傳出。窗戶也都糊上了，因此屋內不好散氣，腥臭的鐵銹味和發苦的藥味混雜在一起，分外濃郁。除了神態自若的老管家，其他年輕人都不自覺屏住呼吸，板著臉看向正中的寬闊木案。

與一般需要處理的豬牛羊不同，案上被藥倒的赫然是一個男人，他生得瘦弱，嘴唇發白，呼吸也如同飄絮那般輕，時有時無。他身上套著象征吉利的紅衣，奇怪的是，這衣物并沒有衣袖、褲腿，仿佛不成器的織娘只做了包裹軀干的部分，其他就草草了事。

老管家對負責用藥的妻子小聲囑咐了幾句，她便取來一碗新的熱氣騰騰的藥汁，掰開男人的嘴粗魯地灌了進去。一些液體從嘴角溢了出來，在男人的下巴淌開，她見狀才扯過毛巾擦了擦，很留意不打濕紅衣，卻不在乎男人裸露的皮膚臟污與否。

“好了，動作快些?！崩瞎芗艺Z氣嚴肅。

那幾個還未經事的年輕人聽從長輩的命令，各站在一個角落，分別按住男人的手腳。一個有力氣的大漢則握著砍刀，像剁豬骨頭一般，嫻熟地朝男人的左手臂用力揮下。畢竟是人的身體，比不上牲畜柔軟，砍刀仿佛變鈍了，第一下沒砍斷，接著第二下，第三下……直到男人在昏迷里也發出可怕的慘叫，斷裂的肢體掉在地上，被那屠夫隨便踢開。他面無表情，轉而對付起另一邊手臂，并沒有表現絲毫的憐憫。

年輕人們大多受了驚嚇，但血淋淋的殘酷場面遠沒有老管家的威嚴更令他們懼怕，因此他們不敢輕舉妄動，呆呆地立在原地。

過了許久，男人的四肢都被齊根斬斷，大股鮮血幾乎把深棕色的桌子徹底涂成暗紅，更多的流到地板，積出一灘灘淺淺的水窩。而他的哭嚎、尖叫也逐漸變得輕微，除了臉色，其他地方都和紅衣一樣的鮮艷，甚至比它更為引人注目，有著一種極其悚然的美感。老管家的妻子端來另一種藥水和幾條紅布，在四肢的斷面涂抹、捆綁，感覺沒有更多液體滲出了，滿意地朝丈夫點點頭。

忽然，門外傳來聲響，是木箱被熏香熏過了一遍，被抬過來，正好能派上用場。老管家急忙上前迎接，又麻利地吩咐年輕人們把“人牲”小心翼翼裝入箱中，重新抬到湖神廟，等待儀式開始。

其中一個被喊來幫忙的年輕人是屠夫的侄