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，只怕性命難保。當下跪在殿中，正要開口，卻聽淑妃道：“難得你倒是個忠心的，我就網開一面，免了你家才人杖責。只是遲來之罪不可不罰，便去殿外石階上跪著吧。”

原來淑妃本是宮娥出身，見黃桃長得伶俐，又頗英勇，心下有幾分歡喜，周敏也不是她的主要目標，便輕輕放過了。淑妃竟如此好說話，眾人都覺不可思議。

周敏呆了片刻，跪拜稱謝不已，起身去到殿外，在石階上跪了下去。好在此時日光不甚猛烈，除了膝蓋被青石板硌的有些疼外，也不如何難受。

淑妃對李女官道：“你們只管忙你們的。”

說罷自吃茶，著兩個宮娥捶腿，一面專盯著徐才人，只要尋個破綻罰一罰她。眾人皆知淑妃心意，不敢大意，認真跟著負責教授禮儀的女官一樣一樣學起來。端的是如履薄冰，如臨深淵。沒一會兒，都出了一頭的汗。

一個內侍進來稟報道：“啟稟娘娘，皇上去景福宮尋您不著，正往這邊趕來。”

淑妃道：“你去回復皇上，我在后苑荷花池的水榭上等候。快去！”

她不愿將皇上引來延福宮，當即起身帶著一堆侍從去了。眾人頓時松了一口氣，黃桃和白梨將周敏扶了起來。

“你往后切不可再魯莽行事！”周敏厲聲對黃桃道。

“我知道啦！”黃桃癟了癟嘴。

徐才人從里面款款走了出來，對周敏道：“周才人見諒，適才我……”

周敏笑了笑打斷她道：“徐才人毋需解釋，你若真為我求情，不僅無用，反正中淑妃下懷，她必定將你一并罰了。”

徐才人嘆道：“妹妹理解就好，哎，只怕往后她還會再來。”

周敏道：“姐姐尤其要謹慎些。”

徐才人點了點頭。

淑妃第二次來已是十日過后。豈知她前腳剛進殿中，德妃后腳就跟了進來。周敏便知徐才人的靠山正是德妃。自那以后淑妃不再來延福宮。一月之期將滿時，皇后終于來了一趟。

那日正是個晴空萬里的好天氣，時值盛夏，暑氣難擋。皇后趁著清晨涼爽，一早來到延福宮。隨她而來的還有數位妃子。周敏第一次見這位大華國母，免不得偷偷多瞧了幾眼。

皇后不過雙十年華，容貌清麗，氣度雍容，一顰一笑間如細雨潤物無聲，叫人生不起抗拒之心。只是從種種跡象看來，這位皇后也不是好相與的。

皇后說了幾句勉勵的話語，稍坐了坐便起駕回宮去了。皇后來此的目的主要是相人，為后日分配眾人的住處做準備。周敏倒希望自己住得偏一點，圖個清靜。

大華皇宮經累世拓建，如今已頗具規模。從南門宣德門進來，便是每年正月初一舉行大朝會的大慶殿，大慶殿之西是日常朝會的文德殿。兩殿左右是大華宰執大臣辦公的場所。兩殿北面是一條東西大街，西側西華門，東側東華門。

街北正中是正朔時皇帝接受群臣朝賀的紫宸殿，紫宸殿西側是皇帝處理政務接見重臣的垂拱殿。垂拱殿之后是皇帝起居的福寧宮，往北的中軸線上分別是皇后的坤寧宮和太后的寶慈宮。寶慈宮之北便是內苑。這三座宮殿東西兩側的宮殿群便是群妃居所。

延福宮位于東面宮殿靠近內苑的地方。內苑北邊原是大內北宮墻，后來趙璞大興土木，拆了宮墻，在內苑北面又建了無數宮殿，供妃嬪居住。從此宮里眾人習慣將妃嬪居住的宮殿稱作苑南、苑北。沒有妃嬪愿意去苑北群宮，只因離皇帝的福寧宮太過遙遠。

周敏卻如愿住進了苑北的清寧宮。清寧宮主殿里住著一位不受寵的吳婕妤。清寧宮之北已靠近北宮墻，十分偏僻，人煙罕至。冷香雪恰也分在清寧宮，與周敏住在后殿里。兩人都愛此處清靜。