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“回來了。”“是。”羽織交與千枝，融野來到母親身前。“千枝說你去了書肆。”“是，女兒愚笨，在家苦想不得。”看她臉上未現苦愁，早蘭笑問女兒：“今日可有收獲？”融野笑而不答，只道：“母親晚間可有事？”“無事。”“那請允許女兒為母親畫耄耋圖。”早蘭一怔：“耄耋嗎？”不等大當家問緣由，千枝已抱來少當家進門時就吩咐下的筆墨紙硯。多掌一燈，融野退后，在與母親相隔一張半的藺席處鋪紙作畫。松雪促狹尤精動物與自然風物，人物圖甚少。平生所畫人物或藏景中或佛道二教之菩薩仙人，傳世人像僅幕府第六七八代將軍御遺影。畫成，融野對光舉畫，忽而嘆出重氣。“畫得如何？”由千枝遞畫，融野飲水潤喉，“母親與祖母大人神貌極類，女兒光想著祖母大人的音容笑貌了。”看過畫，早蘭點頭肯定女兒的自省。“你不若畫千枝吧，她與你乳母相貌不一，你可放心作畫。”拳頭一敲手心，融野看向千枝：“千枝姐。”“千枝怎敢勞少當——”“無妨，你隨她畫去。”“是……”雖應著，千枝猶不忘主從禮節，筆墨搬至早蘭身側副主位，自身則正坐于融野方才作畫的地方。隨融野落下第一筆，見千枝少許拘謹，早蘭同她扳話：“千枝青春多少？”千枝答道：“回大當家，今年二十有四。”“可有意中人？”“母親。”正行作畫的融野出聲截話。“怎么。”早蘭笑看女兒：“千枝同你姐姐年歲相仿，又守你長大，你不關心她的終身大事？”“女兒豈有不關心……”怏怏嘟囔，融野低頭繼續畫下想象中千枝老后的眉眼。“你這些年盡心服侍融野，我早蘭也是看在眼里的。你若愿意，我要若白收你為義女，為你尋個好丈夫。”不行禮不合規矩，行大禮又妨礙少當家作畫，千枝于原地搖擺不定。“謝大當家美意，千枝只愿長長久久地服侍少當家，尚無成家之意。”“成婚后你若想，依然在此處奉公，與刻下無二。”早蘭又說道。千枝把眼看到融野，只見她抿唇作畫，眉峰雙鎖，不發一字且勝過萬語千言。“謝大當家美意，終身大事，還請容千枝熟慮。”早蘭頷首：“那是自然，婚姻之事不可草率。”呼氣吹干濕墨，融野移膝。“畫成了，母親請看。”畫上千枝斑白頭發，八字紋顯，眼稍唇角微垂，似在沉思。有一家主人的風范，又不失年輕時的溫麗綽約。“你此法甚好，再多畫幾人必有領悟。”得母親肯定，融野振聲應道：“是！”畫拿與千枝看，誰又會這個年紀愿意多看自個兒的枯容衰相呢，融野打趣玩笑，只字不提丈夫婚姻之辭。“你姨母在會津還未歸來？”早蘭的詢問叫融野聲堵喉頭，火光下母親鬢生銀白，她望著，唇囁嚅不語。“晚梅大人今晨來過，說紀州公招大人作畫，午后遂已啟程。”千枝伏身應到大當家的話，“紀州路遙，大人說與您又要許久不得見，愿您一切安好。”手指敲點脅息，早蘭面有傷感：“是啊，又要許久不得見。”“千枝姐。”“在。”站立不動，融野由她進來湯室，又由她跪地更衣。“千枝姐為何老去圓那個謊。”仰看融野僵硬的面孔，千枝一圈圈除下她的小袖腰帶，“千枝圓的并非是謊，而是大當家的夢。”“夢……”品味這一“夢”字，融野擺首嘆息。“倒是少當家，您為何不體諒大當家的思念？”衣物盡褪，融野道：“不言不語不去過問，是我做女兒的孝道，也是對姐姐的悌敬。”說完，她走過千枝眼前，赤身裸體地浸入浴桶。千枝理應兜衣離室，卻于動腳前為融野一句“終身大事，千枝姐真在考慮么”所滯。“少當家……”“真的在考慮么。”來到背后，一面為她攏發上盤，千枝說道：“人總要成婚的，千枝也不例外。”“成婚后你還可能這般陪我嗎？”浴桶中，融野臂抱雙腿。

“白日里千枝定當克己奉公。”“晚上就會回去千枝姐的家是嗎？”稍有愣怔，千枝答：“是。”“既如此，千枝姐在母親那說‘想長長久久服侍少當家’是何意？”抓住千枝的手，融野旋過身來：“是白日服侍我，晚上就回去嗎？”“少當家……”千枝任她抓著手貼上水漉漉的脖頸，太久沒有觸及這份奢侈的親近，她撇開眼睛：“少當家不希望千枝成婚。”“我只望千枝姐能長長久久地陪著我，哪也不要去。”一句落下，融野又道：“我唯一的姐姐已不在我身傍，如何舍得千枝姐再離開。”這話過重也過分了，當年她縱然頑劣，也未提出此般不通情理的要求。過重過分的要求，千枝難以道出適重也合乎禮法人倫的回答。千枝抬眼的一瞬，融野背過身去。“只當是我的任性話吧，千枝姐。”任性話。她的少當家早忘了何為任性，早長成了合乎少當家身份的標致女子。當少當家時隔多年再提及，千枝意料之外地感懷得想落淚。即便她不說，自己也對余生有了抉擇。抉擇于她們日日相處的點滴間。“千枝不會離開少當家，永遠不會。”手覆于融野肩上，千枝說道：“無論白晝黑夜。”簡單的話語，堅實而有力。千枝通過這樣的方式同神佛宣告今生的歸宿。跪身為融野系好襦袢帶結，緣廊上等她與母親請安后，千枝跟隨她走進少當家的寢屋。廊下躑躅開得正盛，千枝想起湯室里少當家提到的吉原太夫，如躑躅花美麗的女子會是怎般的西子之貌呢？合上紙門，綴有松雪家徽的角行燈，千枝置它于床頭。