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朝廷每年征兵，有固定的時(shí)間和要求。旱的時(shí)節(jié)旱死，澇的時(shí)節(jié)澇死。譬如天下有戰(zhàn)事時(shí)，兵役便格外重，逃避兵役乃是重罪。但若是太平時(shí)節(jié)，稍稍花些錢，交上一筆“人頭銀”，便可合法免除兵役。

百姓爭(zhēng)相服兵役的景象，大約只有在天下大亂、災(zāi)害橫行、流賊四起，不從軍餓死，從軍好歹能混一口飯吃的年月，才會(huì)出現(xiàn)。

一旦從軍，戶籍便會(huì)編入軍中。凡事皆有兩面，軍戶不必繳納苛捐雜稅，還能拿到朝廷的例銀。但戰(zhàn)禍一起，軍戶世代從軍，合家成年男子都要隨軍出戰(zhàn)。

因此，軍戶的日子在太平時(shí)節(jié)便逍遙些，在有戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)節(jié)便凄慘些。尋常百姓哪里知道朝廷何時(shí)一個(gè)興起要打仗，所以寧愿不要太平時(shí)的逍遙日子，也要避免將來(lái)上戰(zhàn)場(chǎng)的可能，大多選擇交了這筆錢免去兵役。

沈硯離家時(shí)，正值止戰(zhàn)休兵的年月，募兵也剛剛結(jié)束，想要從軍，很有幾分困難，必須走些門路。

但當(dāng)時(shí)的沈硯，通身也搜不出一個(gè)銅子，莫說(shuō)花錢走后門，只怕連下一頓的飽飯都不知何處討去。偏在一籌莫展時(shí)，他遇見(jiàn)了當(dāng)時(shí)官拜江南道巡察御史的言浚。

朝廷的御史臺(tái)主要分兩部分，一是督察院，一是監(jiān)察司。前者專門監(jiān)督刑案，常與大理寺和刑部會(huì)審，在天下各道州府都有提點(diǎn)刑獄官。后者專管彈劾建議，監(jiān)察文武百官，每年都會(huì)派御史到地方巡察。

涿陽(yáng)屬于越州府，越州屬于江南道。言浚當(dāng)年，恰好奉命在江南道做巡察御史。沈硯與他不過(guò)是街角茶棚偶遇，言浚卻說(shuō)他儀表不凡，將來(lái)必成大器。

沈硯對(duì)這樣的話是不甚相信的，但言浚顯然不是說(shuō)說(shuō)而已，竟資助了他二百兩銀子。這對(duì)于現(xiàn)在蕭索而言，是一筆天文數(shù)字，對(duì)當(dāng)年的沈硯而言，亦如是。

拿到這筆錢后，沈硯曾問(wèn)他姓名，但言浚只說(shuō)：“我字‘抒懷’，你若有發(fā)跡之日，再問(wèn)我姓名不遲！”

沈硯用這二百兩銀子上下活動(dòng)，買了一個(gè)軍戶，成為流外下三級(jí)軍士之一。而后朝廷與涂杉國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，他因殺敵勇猛、作戰(zhàn)靈活，被晉為最低等的陪戎副尉。

再后來(lái)，歷經(jīng)大小戰(zhàn)役，他也層層晉升，成了游擊將軍。終于在上林苑獵豹一事后，調(diào)入皇家羽林衛(wèi)，成為圣上身邊的寵將。

也是圍場(chǎng)獵豹那日，言浚在人群中一眼認(rèn)出了他。那時(shí)他也已經(jīng)升遷，做了正四品御史中丞。沈硯對(duì)他一直深為感激，若非那二百兩銀子，焉有他如今睥睨疆場(chǎng)之日！知道他是深受皇上賞識(shí)的御史后，更是深深佩服，當(dāng)即結(jié)交為友。

言浚雖是文官，卻是本朝屈指可數(shù)不存文武相爭(zhēng)之心的官。沈硯與他相交多年，一向投契，可算得托孤之友，因此才將蕭索的事托給他。

但十一帶來(lái)的這封回信，卻潑了他一盆冷水。

言浚送來(lái)一只信封，里面有兩封信。一封出自言浚自己，說(shuō)虛報(bào)火耗原是各道州府都玩慣的把戲，且不說(shuō)難以查實(shí)，即便查出內(nèi)情，此事?tīng)窟B甚廣，必會(huì)引發(fā)各地官府大換血，甚至激起民變，此事還是不要揭露得好。

蕭索聞言，垂頭黯然。

另一封信，朱紅的筆跡，沒(méi)有落款。但沈硯太熟悉那龍飛鳳舞的字，那人姓桓命曄，正是當(dāng)今圣上的名諱。信中只有三行字：“愛(ài)卿當(dāng)理應(yīng)理之事，濫支冒領(lǐng)可以查，政體民心不可動(dòng)！”

沈硯不敢給蕭秀才看。

“蕭公子。”他小心翼翼將第二封信收入袖中，“言御史的話，也不是沒(méi)有道理。他信中說(shuō)不讓理虛報(bào)火耗之事，可以查冒領(lǐng)恩賜銀的事，咱們便只查此事罷。左右這兩件事都是一伙人所為，查哪件都能治他們的罪、給你報(bào)殺母之仇。曲線救國(guó)，也是救。”

蕭索心底有些寒意，一時(shí)不知如何回答。沈硯又道：“言御史信中說(shuō)，蕭公子替朝廷揭發(fā)惡佞有功，事畢之后有意向皇上請(qǐng)求，賜你一個(gè)功名。”

他話音剛落，蕭索“蹭”地站了起來(lái)，臉色漲得通紅卻未說(shuō)話，只拱拱手，又退了