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蕭索頗覺尷尬，立在當地不知如何是好。

歐陽旭卻不惱，拱手道：“李兄說得甚是，小弟受教。不知兄長從何處來？今天熱得緊，兄長的衣衫都濕透了，快喝碗茶歇歇罷。”

李鳳城道：“吾從御史衙門來。”

“兄又去告狀了？”歐陽旭問。

李鳳城眉頭緊蹙，冷冷瞥了一眼蕭索，道：“我生不幸，空有一身才華抱負無處施展，凈被那等攀附權貴的作弊小人壓在頭頂，真是蒼天無眼！”

蕭索一怔，這人分明是在含沙射影地罵自己，可憐自己日夜苦讀，生怕此次考不好，一心為今秋鄉試做準備，豈知外面人都以為自己已走了后門，穩占鰲頭無疑了。

他到底不是與人強辯的性子，況且這李鳳城對自己誤會頗深，只怕解釋他也不會信，只得忍氣吞聲，裝聾作啞罷了。

歐陽旭又問：“那李兄可告下來了？”李鳳城若是告下來，他們這些窮試子，自然都跟著沾光。

李鳳城臉色瞬間著了火，橫眉豎目道：“御史臺那群尸位素餐的小人，說什么都御史言大人被沈將軍請了去，不在衙門里，他們不敢擅專。豈有此理！難道沒了言大人，他們就不管事了嗎？那個沈將軍，愚頑無知之徒，自己吃喝享樂還要拉上旁人。可笑圣上卻還偏看重他，武人禍國，當真不錯！言御史自甘墮落，好好一個文人成日和魯莽武夫為伍，令人不齒。”

歐陽旭敷衍地笑了兩聲，向蕭索擠擠眼睛，顯然是說言御史和沈將軍關系自然好，那里面可有情意在。

蕭索眼前閃過兩人般配的畫面，心中酸澀難當，苦笑兩聲，點了點頭。

一時從茶舍出來，蕭索看天色不早，便和歐陽旭告辭。后者邀他家去吃晌飯，他再三婉拒。歐陽旭見他神色葳蕤，只當是乏了，也不多留，寒暄幾句便獨自回去了。

蕭索漫無目的地順著大街向前走，一路上也有搭臺子唱戲的，也有賣藝耍把式的，還有許多販夫走卒，來來往往，人聲嘈雜。

日頭甚毒，街邊小草都懨懨地垂著腦袋。

他越走越遠，周圍的景致也漸漸荒涼起來。再走片刻，前面赫然一座巍峨石樓，原來已行到南城門下，他竟未察覺。

回望來路，一分熟悉也無。蕭索這才驚覺，自己迷路了。倒也奇怪，如此闊朗的城門，卻鮮少有人從此經過，守城兵丁都湊在一邊打牌。

他只得選了一個看來較面善的兵丁，向他打聽：“軍爺，學生不防，迷失了路徑，敢問軍爺，南城蓮花街怎么走？”

那人揚著下巴睨了他一眼，不耐煩地推他：“去去去，沒看爺們兒忙著呢，別處問去！”

蕭索還要再問，對面一個兵丁忽然摔下牌，高聲道：“哈哈，一對兒順子，我贏了，給錢給錢！”

方才那兵跌足叫苦：“哎呀，我打錯了！”說著回過頭來，眼睛一瞪，大手一揚，脆響耳光“啪”地抽上蕭索左臉，瞬間將他打到在地，怒目道：“你個喪門星，都是你這混賬害的！”

蕭索被打得頭昏腦脹、眼冒金星，耳邊“嗡嗡”作響，像有一百只蟬蟲在