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子里轉來轉去。卻被夫人從窗戶里瞧見，一片聲道，“作死的，全不看路，把老娘種的韭菜踩做一塌糊，速與我頂著盆跪到床頭去！”直老爺慌忙作揖道，“下官委實有些疑難，不曾留意腳下，夫人息怒。”

夫人道，“且喜今年租稅恩免了一半，官倉又沒虧欠，還有甚么疑難，敢是想外頭混帳老婆也未？”直老爺將案情說了，道，“據仵作回報，死者先從高處赤身跌落，復仰天摔倒，后腦磕破一處致命。若是旁人害命，何不將死者推落火場滅跡，倒反推出窗外？這是一不可解。我觀那秀才面相文弱，不似殺人兇徒。然口詞吞吐，似有不可告人之事，這是二不可解。因有這兩端，故而難斷。”

夫人笑道，“枉你身為男子漢，又是積年做官的，豈不知法度有疏、人情有常？若說謀財，他馮家有的是藥鋪當鋪，一個香蠟店能有幾多出息，謀的甚么財？若說害命，姓馮的年輕力壯，又且識拳棒，等閑三五個漢近他不得。他又不曾醉酒服毒，怎地害他？便是推他下樓，那樓上離地不過五七尺，一個小伙子，忒容易便跌死了？香蠟鋪原易走水，現天又熱，燒起來也不稀罕。張翰林家仗著勢攪纏，你將就著應付過去也罷，難不成當真殺個人還他？”直老爺道，“如此說，秀才是冤屈的了。”夫人道，“冤則冤，只怕也有些沾帶處。那馮生既是個大財主，卻怎地晚上不陪姬妾、不去行院，一個從人不帶，同著個后生去那店里？又不是年頭月尾盤帳。他兩人一搭睡，死的又不曾穿褲，這豈不是有八九分了。多管是晚間胡調，睡迷了，三不知弄出這事。你當初在福州做官，不曾少辦這等案子，怎地都忘了？”

直老爺大喜，不覺叫著夫人閨名道，“相思兒，有勞賢妻為下官分憂。”夫人道，“老沒正經，一把年紀了，還叫甚小名兒，羞人答答的。卻有一句話告你：死的死了，那活的便周全他些。傳出去又敗壞一個人，卻是何苦來。”直老爺沉吟道，“讀書士子卻不比平人，做這等沒人倫事體，如何輕恕得他？”夫人道，“罷咧。食的冷豬肉、做的芝麻官，偏只你曉得三綱五常？這孔圣人也出妻、朱圣人也召妓，官家也還上行院哩。陰騭不壓身，怕積多了馱不動么！”直老爺便道，“賢妻見得極是。”

看官聽說，男兒懼內乃是旺家之相，這直老爺便是明證。卻有四句詩，單道著怕妻的好處：

性氣磨做棉里針，產業堅如萬里城。

花柳之地不胡行，福樂壽考過平生。

那直老爺聽了夫人言語，便慢慢地盤問蓮生，又向馮家伙計并鄰舍取了口詞，果然不差。當下呼吏出了招狀，寫作“洪某因聚飲酒醉，在死者家店鋪內借宿，夜里失火，死者墜樓身亡。”擬杖責二十。翰林家嫌判得輕了，又告到知府處，使些錢財，將罪名扭做“偷盜不得，縱火行兇致人死命”，要擬斬。直老爺據理力爭，道“朝廷法度安可虛設？人證只有馮家兩個伙計，在縣不報，上州突然翻證，本屬可疑，更何況物證一毫無有。這樣案卷，如何送得去大理寺？若吃駁回，大人面皮也不好看，沒事替人頂炭爐子作甚？”府尹聽在耳朵里，明知理短，張翰林又是休致的人，翻不起甚大浪。遂將判詞改作“酒后不慎失火，致死人命，杖十七，刺配滄州。”

7

次日府尹升廳，叫蓮生，當堂決了十七脊杖，面上刺了五分大小一個“流”字。釘了枷，牒文上押了花印，差兩個公人押送前去。

蓮生鄰舍聞知，盡為他抱屈，都來相送。宋三媽道，“秀才，這是你柜子里的錢鈔，并兩件棉衣，包在一處。老身又納了兩雙千層底鞋兒，也包在里面。你的屋子，老身替你牢牢鎖了。此去路途遙遠，你慢慢地走，待好時卻回轉來。”說罷，兩眼流淚。別的鄰舍也湊些碎銀賚發兩個公人，也有送干糧與蓮生的。蓮生一一謝了，便背起包裹，隨公人上路。沿途風霜饑渴，自不待言。幸而兩個公人為直老爺分付過的，不十分為難他。行了兩個月，到了地頭，州官將蓮生發在牢城營內收管。也有一般罪人來看，道，“好個后生，不知怎地落在此處，可惜了。”更有那嘴快的說，“這里頭便是閻王殿，少不得先與夜叉插一插。”蓮生陪笑求問，便有人告訴，“此處犯人也結幫聚派，其中一個為頭的喚做韓林兒，綽號獨角夜叉的便是，十分兇惡，但凡新進犯人有年輕標致的，只索與他做兔兒，若不從時，打將個死。他們看你這般，故而如此說。”蓮生道，“管營、差撥怎地不禁管？”那人笑道，“這原是個沒法度去處。做官的不過索錢，那里管你生死。少頃差撥便來，你有錢鈔與他些，免得吃大棒。”蓮生謝過，坐在地上低著頭自尋思。

不一時差撥果來叫名，蓮生包裹里還剩十數貫，盡數與了他。差撥嫌少，蓮生抖包袱與他看，這才罷了。管營升廳，點檢已罷，一百殺威棒一棒也不曾少，打得兩腿鮮血淋漓，丟在牢里。有那心善的犯人，撮幾把香灰在傷口上，使破布包了，教他倒在角落里挨命。又拿飯食與他吃，一日兩頓，盡是黃糙米夾著發霉的酸菜。起初吃不得，要吐，后來餓狠了，居然也甘之如飴。捱了二十多天，漸漸走得路了，便同別的犯人一般戴著手鐐腳銬，在營里做苦力。也有人撩逗他的，蓮生裝聾作啞，將褲帶打了七八個死疙瘩，晚間便緊緊地貼著墻睡。

這年北邊有事，牢城營的犯人都去修繕軍馬場。蓮生被撥在挑磚隊里，一日兩千斤定額，六七十斤擔子，也走幾十個來回。天上黃云遮了太陽，身上汗浸著土，恰似廟里的泥胎，只露出兩個眼睛一張嘴在外。肩膀上磨的血泡層層疊疊，又曬，爆了皮痛不可言。監工的猶嫌他手腳慢，動輒使鞭子抽。沒幾日，將背也抽爛了，汗水一腌，肉上似烙鐵印著，晚上只得趴睡。蓮生熬不得，心想，“左右是一命，罷了。”趁人不見，偷了一根麻繩藏起，待三更人都睡熟了，便在牢門上挽個結要上吊。不料先前那犯人起來解手，看見了，急忙拽住，道，“后生家直如此拙智！俗話說得好，留得青山在，敢怕沒柴燒么。你不過三年刑，咬咬牙熬過去了，后頭日子恰如樹葉稠哩。卻不道這般死了，哭的人也沒一個，草席裹去丟在野地里，卻不將父母遺體喂狗！便去陰司也無顏見祖宗。”說得蓮生低了頭，那人又道，“別人奈何你，你也放活便些，能忍便忍，好漢不吃眼前虧。”蓮生半晌方道，“怕終有忍不過時”。那人勸了兩句，翻身自睡了，蓮生獨自直尋思了半夜。

隔日出工，監工見蓮生擔子挑得歪歪扭扭的，使鞭子亂抽，蓮生站立不住，連擔子倒