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和堪五郎這樣的足輕居住的人摞人睡覺的簡易小屋不同，那個屋子不僅看起來更大，也更舒服。堪五郎和戰友悄悄數過，大概有十三個人住在那間屋子里，有男有女，甚至有剛剛元服男童，雖然看起來年紀尚小，但發覺堪五郎偷看時突然回頭瞥來的目光，卻比記憶中野獸的眼神更加銳利。

這些人深居簡出，從不與城內的士兵言談，大概在四天前，他們離開了高遠城，就在士卒們為此而議論不休時，他們突然帶著渾身的血跡從城外回來了。

時值黃昏，渾身是血的忍者突然從城外歸來，正在交頭接耳的足輕們瞬間失語，斂聲屏氣地注視著他們，目送他們回到那座起居的屋子中。

全是濺上的血。

遇上敵人了嗎

雖然這么議論著，但這些忍者究竟去做了什么，卻無人得知。直到兩天前，才從大將的口中流傳出一隊超過六百人的軍隊，在前往高遠城的路上被伏擊身亡。以十三人的力量，將六百人盡數殲滅么？這么想來，突然覺得毛骨悚然，高遠城內，也不過只有三千將士而已。忍者的力量，竟然恐怖到這樣的地步嗎？堪五郎不禁又想起了曾聽到的父親的講述。

忍者一天能夠奔襲百里，能夠填海移山，能夠吐出火焰和冰霜...少年時的堪五郎聽著，直驚得目瞪口呆。在普通人眼中，忍者幾乎就像是神祗一樣的存在吧？那在這些忍者眼中，自己又是怎么樣的存在呢？

贏得這種勝利沒什么了不起的，追根究底，還是對手太弱了。忍者小屋內，斑冷淡地說完就移開了眼睛，不再看恭平一眼，更不在乎對方氣得發顫。其余十一人對眼前情況視若無睹，各自垂下眼簾，或整理忍具，或卷軸。

少頃，有人送來了晚飯。霜之國今年遭遇天災，民眾飲食匱乏，不僅在米飯里摻雜糧，還到山野去挖掘葛根、蕨根，連蘿卜、蕪菁、白芋、紅薯的葉子也弄來食用。高遠城雖然儲糧還算充足，但未雨綢繆，飲食也有限起來，據說連大將吃的也不過是糙米飯、味噌湯和烤沙丁魚而已。

幾個人默默吃過晚飯，各自回到房中休息，即便是對斑不滿的恭平也沒有再多說什么。葉隱對日野赤松之戰分外看重，共出動了三位上忍，此時的上忍并非幾十年后的上忍，乃是指忍者集團中優秀的技術指導者和杰出的忍者領袖人物，一些小的忍者家族只會有一位上忍，即是家族的統帥，由他們來決定家族為誰效勞。而在有幾個家族聯合起來的忍者集團里，則會擁有多位上忍，他們或身具高位，勢力強大，或培養人才，延續家族。在上忍死后，職務也會繼續由家中直系后代繼承。斑的父親和哉之父就是一位上忍，在他戰死后這一職務本該由和哉繼承，卻因為和哉執意迎娶繪凜而導致爭端，最后不得不離開家中，形同驅逐。

上忍是戰爭中戰略的制定者，判斷戰爭大勢走向，之下為中忍，是實際作戰時的指揮人員，統帥由下忍者組成的實際作戰忍著。三者之間等級分明，各受上級統轄。斑所在的忍者軍隊由名為徹二的上忍率領，在半個月前，他連同隊友共十三人被派往高遠城協助守城，拖延赤松氏軍隊的速度。在出發前，斑被指派為中忍，全權負責高遠城的戰斗。他在這十三人中年紀幾乎是最小，但服從命令乃是忍者的天職，即便如恭平這樣對斑不滿的人也不能反抗，否則將以律法處置。

這次他們出高遠城伏擊赤松氏的軍隊大獲全勝，不僅是以