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便有數人附議彈劾他大不敬。

薛明師請罪，復又問國公：廉頗老矣，尚能飯否？

荊國公聞言一怔，老淚縱橫。扶杖拜道：陛下有伐楚大業，臣雖年老體衰，愿為陛下馬前卒。

群臣至此紛紛請戰，伐楚之爭塵埃落定，主將人選一并定下。

薛明師御前失儀，奉旨回家反省。

橫豎他亦不想與誰來往，閉門思過不輕不重。

退朝時與國公同行，國公上了年紀，走得慢，他便陪著慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前殺人，那是兩害相衡取其輕，他擔得起亂殺人的罪名惡名，擔不起不臣之心。荊國公當朝斥責他，實是保他。

為體恤國公報國之心，皇帝賞賜之厚，那馬前卒三字幾乎抵得一字千金。待宮墻在望，賞賜隨后，荊國公忽對薛明師道：方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，許老夫這把老骨頭死在戰場上，該是何等痛快。

薛明師道：國老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高蓋主已是厚賜。

他本是最恰當人選，然已封侯十萬戶，再領兵出征，何以獎賞？本也不是非他不可，薛明師走到這一步，便只得閑置下來，看旁人建功立業。

國公無言以對。

上馬車前，恰見薛明師轉身欲去的背影極似他父親，心中突感凄然，忍不住叫了他一聲，薛明師聞聲近前，方才低聲道：明師，你若信得過老夫，聽老夫一句，君心難測，今日那位回護，你賭贏了，明日又將如何？

朝堂之上，險而又險。

若是皇帝并非真有意伐楚，而是做個套子，讓薛明師跳出來，再清算那些蛟龍王氣之事，薛明師唯有領死。往后后人評議，都是他自作自受，跋扈自負，與當朝明君無尤。

薛明師：國公以為我賭的是什么？

荊國公看他神情，忽生不忍，搖搖頭，不愿說破。

私情？薛明師毫不在意自己處境尷尬，徑直點出。京中傳言，朝中傳言，寧為妾婦，媚上欺下，他不是聽不到，也不是未往心里去。

荊國公馬車前，他躬身，對亡母令他事之如父的長輩道：我賭的，是今上是圣明天子。

☆、八

數日后，薛明師去送行。

送的是儲尉與吳道凌。

雖是他安排，江擇鋒要去江興水師，自有西南總督洪定波上奏請旨。

時已近冬，北風如刀，眾兵士軍容嚴整。親衛拍開封泥，奉烈酒上來，薛明師接過，與他們餞別。

薛明師：儲將軍，你好像并不驚訝。

儲尉：您咬定那道士是西楚細作，讓我斬時，我就隱約猜到。只是沒想到，屬下恐怕不足以擔主帥重任。

薛明師：無須妄自菲薄。我對陛下說過，破敵取勝，君不如我。攻堅守成，我不如君。西楚已無扭轉敗局之力，此番伐楚，當以兵中正道勝，不急于一時。

吳道凌：您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得這么透徹了，為什么不主動請纓？功高蓋主是為人臣者大忌，但我看那位陛下，并不是格局小的人。

薛明師與儲尉對視一眼，大笑對儲尉道：看見了？你來日聲名，必在我之上。他往后，我托付與你。

又對吳道凌道：且不提器量與君臣之道的干系，我對你說一句，圣明天子要西楚，要的非當下，而是百年。

吳道凌聽他這般說，終也明白