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“主上，您醒了么？”

一絲若有若無的檀香縈繞在鼻孔，夢中的她仿佛回到了青燈古佛的少年時光。沉重的眼皮掙扎數次，龍蓮緩緩睜開了眼睛。

映入眼簾的青年一襲黑衣，半邊臉罩著銀色的金屬面具，一頭長發被深藍的發帶高高束起，周身散發著肅殺的氣息。

這打扮，是玄機閣的死士！

不顧周身傷口被撕裂的痛楚，龍蓮猛地從榻上坐起，暗藏靈力的十指倏然握緊，危險地瞇起了眼睛。

青年對她的戒備不為所動，只是微微躬身，用機械而平板的語氣冷冷地說道：“主上若是起身了，請隨我同去，長老們已在外面等候多時。”

“主上？現在稱呼我還為時過早。”龍蓮挑了挑眉毛，似笑非笑，“不過，若是我真能成為宗主，長老們多等這一時半刻，也不算吃虧。”

“屬下失言。”青年目光低垂，深施一禮，然而態度并未做出退讓。

龍蓮懶得理會，扯開身上染血的衣衫簡單包扎了傷口，隨手打開室內的衣柜，找了件寬松的外袍換上。凈火宗的宗主試煉，那是對族內精英最嚴酷的選拔，說是千軍萬馬過獨木橋也不為過。在這為期一個月的時間里，她歷經六十四場生死決斗，終于迎來了這一天，成王敗寇，今日在此一舉。

執法、執事、執祿、執禮四大長老靜候在外。青年推開房門，恭敬地退到長老們身后。為首的正是執法長老佟林，傳說中以雷霆手段統領玄機閣數百名死士的男人，竟是位看起來和藹可親的老者，龍蓮不由得有些意外。然而當她看到佟林身后站著的那十二名頭戴面具的黑衣人時，瞬間便打消了這個念頭。

“佟長老。”龍蓮點點頭，算是打了招呼。她已經是宗主候選，如果順利得到圣物認可，她便是族內權力的至高者，以后自然無需對長老們多禮。而若是儀式失敗，那她便沒有以后了。

佟林打量著面前的姑娘，對方不過二九年華，卻舉止從容，目光平靜，像是秋日的淵潭，波瀾不驚，深不見底。雖為女子，卻給人一種雌雄莫辨之感，既有少年的清爽純粹，又有少女的靈動柔和。千帆過盡，時光荏苒，再一次看到有女性天乾成為宗主候選，作為族中長老，他深感欣慰。

自古陽清為天，陰濁為地，天乾、地坤、庸常三種生殖性別，構成了紅塵花花世界。天乾資質卓越，靈力高強，是宗族的中堅力量；庸常資質平凡，靈力微弱，調教得當也可成為得力的武器；地坤雖資質參差不齊，只能依附天乾生存，頻繁的雨露期使他們難以委以重任，卻可為宗族綿延子嗣，繁衍生息。

九州大地，女子的人口只占男子的十分之一，且大多分布在南疆的五靈宗。女子庸常者占了大半，地坤占了小半，天乾更是鳳毛麟角，如今世人已經很少見到女性天乾了。他們凈火宗倒是有幸出過兩位女宗主，一位是開創宗族歷史的初代宗主赤霄君，另一位則是締造了“成康盛世”的七代宗主碧霞君。不知這一次，上蒼是否依然可以庇佑宗族，化解眼前的危機？

佟林露出笑容，溫和地說道：“現在止步還來得及。一旦登上望天臺，成魔還是成圣，便看你的造化了。”

事到如今，她還有選擇的余地么？龍蓮拱了拱手，“請長老帶路吧。”

“請。”佟林引著龍蓮登上石階，十二名黑衣死士緊隨其后，一路上行。

望天臺上云霧繚繞，祭壇中央矗立著一尊石像，獅頭、鹿角、麋身、龍鱗，焚風浴火，栩栩如生，正是凈火宗圣獸麒麟的雕像。那麒麟口中銜著一顆明珠，便是族中圣物火靈珠。來時的路上佟長老已經講解過，儀式開始時需將靈力注入火靈珠，若候選人被圣物認可，便會安然無恙；若候選人被圣物拒絕，則會遭到反噬走火入魔，屆時便會被死士們肅清。

龍蓮深吸一口氣，將靈力集中在右手，覆于明珠之上。原本渾濁暗淡的火靈珠瞬間亮了起來，火光明明滅滅，映照得整座雕像仿佛染上血色一般。

佟長老眼中精光一閃，黑衣死士們立刻上前，將圣物與候選人團團圍在當中。十二支利刃齊刷刷出鞘，無一不是凝神屏息，暗藏殺機。這些死士皆是玄機閣精心培養的高手，精通各種暗殺術，雖然單獨拎出來靈力不一定有多高強，可一旦對上十二個，龍蓮也不敢保證自己會不會被秒殺。

靈力的消耗令身體愈發疲憊，龍蓮本就身負重傷，不得不擔心起自己的承受極限。那顆火靈珠看似不過鴿子蛋大小，容量卻深不見底。起初只是一絲一縷，并不明顯，越到后來，輸入的節奏越不再受她掌控，體內的靈力竟如潮水一般被吸了過去。頭開始眩暈，雙腿漸漸站立不穩，龍蓮不由得雙眉緊蹙，她突然想起自己還未問過佟長老，如何才算被圣物承認而安然無恙，眼前的這種狀況又是否正常。

望天臺上空電閃雷鳴，沉寂了多年的火靈珠突然紅光大作，作為候選人的少女渾身被火焰籠罩，端坐在祭壇中央，烏發隨風飛舞，遍地紅蓮盛開。長老們望著這千年來不曾出現過的異象，紛紛被震懾在當場。

云霧散開之時，一雙巨大的獸曈閃耀著金芒，投射在麒麟石像之上。緊接著，從石像中傳來一個莊嚴高亢的聲音：

“汝為何人？”