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常青其實不姓常。他母家姓喬，生父是當地一座天主教堂里的德裔神父，不知道姓甚名誰，因為他剛一從娘肚子里爬出來，這位神父就拋下他的教堂與信徒逃之夭夭了。

他是喬家小姐跟洋神棍無媒媾和生出來的雜種，并且天生妖異，一生下來就是雌雄難辨的怪物。

喬小姐因為跟那位姓名不詳的神父廝混使娘家蒙羞，而被父親一怒之下逐出了家門，她自以為是為愛情做出了偌大犧牲，可是跟她私定終身海誓山盟的男人卻早已消失得無影無蹤，全靠城里善堂的接濟她才活到產子的那一天。叛出家門，又被深愛的戀人拋棄，十月懷胎卻生出了一個怪物，可憐的女人經受不住這一連串的刺激，終于在一個深夜投了井，只留下了一個小名叫做阿青的“兒子”。

阿青在善堂里長到了五歲，沒有念過一天書，小小的一個人兒，每天卻得跟一群十一二歲的大孩子一起干活兒，一起給小餐館刷盤子洗碗、拎著個小籃子沿街售賣善堂嬤嬤手織的圍巾手套一類的小玩意兒，每天賺的錢都得全部上交，每天都吃不飽。因為黑發灰眼、不似漢人的膚色與長相，阿青在排外的善堂小孩之中從小就飽受欺凌，本就稀少的吃食被搶走、夜里睡覺時才發現床鋪不知被誰澆了水、衣裳被剪爛了泡在水盆里……那是一段到今天回想起來還會讓他不由自主戰栗的黑暗時光。

他雖然小，但早早就成熟了，他沒有試過逃跑，父母都不在了，母親娘家又不認他，他一個小孩子，逃出來又該怎么過活呢？只能忍著。

不過，也許是老天也看不過眼，在苦難之余又偶爾發了一回善心。九歲那年，阿青被來善堂挑人的常夫人挑中，接回了家里。

常家現在當家的這位常夫人不是別姓媳婦，她是常家老太爺的獨女，成年了也沒有嫁人，而是招了個老實本分的贅婿。常家是城里有名的書香門第，雖然現在日子過得清貧，但祖上也曾顯赫一時，據說跟末帝的親娘還是嫡親的一支，只不過末帝跟太后都死于宮廷政變，朝廷里支持皇孫上位的保皇派跟支持效仿東洋改革政體的改革派爭個沒完，這門皇親如今也不是那么好靠的。

雖然常家門風顯赫，家里人走出來也能得他人高看幾眼，但到底算不得十分富貴，常夫人又一心要擺貴族的牌面，茶宴聚會回回不落，家底沒幾年就敗了個干凈，連仆役都快雇不起了。常夫人金尊玉貴，自然不能自己動手干那些粗活，只好借著要給兒子挑童養媳兼做慈善的名頭，想來善堂尋個趁手的幫傭回來。

童養媳當然要挑女孩兒，可善堂里這些面黃肌瘦容貌不佳的小丫頭她一個都瞧不上，正皺著眉頭直嘆氣的時候，常家的小少爺常松麟卻忽然上前一步，拉住了阿青的手。臉貼著臉地端詳了阿青的灰眼珠跟漂亮的白臉蛋一會兒，常松麟咧開嘴笑了，扭頭對娘親說，他看中了這個小孩，想領他回家。

常夫人當然不同意，她可是給自己挑兒媳婦的，哪有挑一個男孩兒回家的道理？可這時嬤嬤們忙上前幾步，小聲地跟常夫人說明了阿青的身體狀況。嬤嬤們巴不得常夫人能領走一個累贅，嘴里唾沫紛飛，差點能把阿青夸出花來。她們說阿青是漢人跟洋人雜交的種，往后長開了也能出落得壯實有勁兒，這不就跟驢馬交配生下的騾子更能干活兒一個道理嗎？他下頭又長著女人家的那玩意兒，以后夜里給你家小少爺當媳婦，白天就能當一個壯勞力使，這不比要一個嬌滴滴的小姑娘劃算？常夫人一聽，也有些意動，兒子又再三央求，她經不住纏磨，最后就也勉強同意了。

自那以后，阿青就成了常青，成了常家少爺的伴讀、童養媳，成了常家的牛馬、奴才。

常少爺很喜歡他，不僅讀書要他陪著，就連吃飯、洗澡、睡覺的時候也得他寸步不離。常青性子溫順，又自覺寄人籬下，最會看人眼色，常少爺要他怎么樣都絕無二話，就這樣陪到常少爺十七歲，初識情欲的時候，兩人也就自然而然地滾上了床。

少年人一朝開葷便食髓知味，立即比之前更黏糊地纏上了常青，連書都不好好讀了，白日里都要拉著常青在書房廝混上一兩個時辰，成績自然一落千丈。常夫人因此大發雷霆，她在心里既恨常青狐媚，勾引得自己兒子不務正業，又恨兒子不成器，就為貪圖一時快活，連學業都不顧了。但人總是偏聽偏信，常夫人也是如此，自己孩子跟別人一起犯了錯，她自然要偏向自己孩子，而將全部怒火都發泄到常青一人身上。

常夫人對常青不滿，倒也不只因為這件事。在常夫人心里，常青只是個多長了根男人陽物的“女人”，不是普通莊稼漢家里的粗鄙婆姨，而是能配得上他們常家的高雅“女人”，家務、識字、詩詞、算賬、管理賬目……凡是常夫人認為大家宗婦應當掌握的技能，她都手把手地教給了常青，一心要把他培養成合格的兒媳婦。可是，隨著常青的五官跟身體一天天長開，在常夫人眼里，容貌那一關首先就過不了。

常青小時候長得粉雕玉琢，大眼小臉，睫毛卷翹，皮膚雪白，穿上裙子的模樣像個女娃娃一樣可愛。可是越長大，他容貌里的那份精致與女氣就越是消退，并逐步被男性的硬朗英俊所取代，等到了成年，他已經完全成了個骨骼粗大、結實健壯的男人，就連最讓常夫人滿意，認為只有底蘊豐厚的貴族世家女子才能養得出來的“冰肌玉骨”，也在成年后失去了嬌嫩細膩的觸感，轉變成了富有力量感的、偏男性化的柔韌堅實。倘若現在叫他與俊俏秀氣的常松麟站在一處，硬說他倆是夫妻，恐怕誰都會將自己兒子當作叫人壓騎的一方，常夫人怎么能忍受兒子被如此侮辱？

常夫人當定主意要替兒子擺脫這個叫她看不上眼的媳婦，當即就千里迢迢回了一趟老家，不過半月余，就帶回來一個遠房外甥女。

這位表小姐姓馮，是常夫人族中堂姐的女兒。馮小姐父母早亡，一直靠著娘家族里供養，自小在女塾讀書，琴棋書畫、家務中聵樣樣精通，模樣長得也秀麗文靜，十分符合常夫人心目中對于兒媳婦的標準。

常夫人一帶回馮小姐，立即就要求兒子跟常青斷干凈，并擇期跟這位遠房表妹成婚。常松麟跟常青正是情濃的時候，哪里肯答應母親的這一絕情要求，死活不肯同意，在家中連著鬧了好幾場之后，常夫人本想壓抑的火氣全被鬧騰出來了。她一開始只是想讓兒子跟常青斷了，以后就讓常青在他們家里當個純粹的仆役，也算全了外甥女的臉面，但是常松麟這一鬧，實在叫她恨極了常青教唆兒子忤逆的罪行，當即就叫來了人牙子要把常青遠遠地發賣了。

坊間常有白話道：“棒打鴛鴦，打也白打。”常松麟也正是年輕氣盛、最不滿母親對自己橫加指責干涉的年紀，他不愿跟常青分開，一時沖動，竟然帶著常青私奔了。

兩人在一個夜里收拾行李出了家門，渡過長江一路北上，誰也沒想好要去哪兒，只想著要走得遠遠的，越遠越好，一定要徹底擺脫暴君般獨裁專制的母親的桎梏。最后還是常松麟想起自己就讀的廣文書院即將開學，兩人一合計，最終決定去京城。

私奔時誰也沒有想到，這本該纏綿悱惻的壯舉之中竟包含了十足的艱難。常松麟出身優渥，又自小被母親嬌慣著長大，他享福慣了，就連路上雇的馬車也得備茶點熏香，住店時也要上好的客棧，路邊簡陋廉價的車馬店連瞧都不屑瞧一眼。可是盤纏畢竟有限，他們又不事生產，盤纏很快就用光了，到后來連路費都掏不出來，只能靠一雙光腳趕路。這時候，他們已經渡過黃河，來到了那個叫做柳樹村的村子。

常青知道他們必須要想辦法賺點錢，總不能一路走到京城。他當然不能讓嬌生慣養的常松麟去干那些勞苦活兒，但他身強體壯，從會走路時就會干活兒了，從當地村民口中探聽到村中顧家的富貴后，他就帶著常松麟，佯作兄弟二人，想去顧家問問，看能不能留下當個長工，好弄到一份長久的、至少要供養常松麟念完書的營生。

那天傍晚，晚霞將天空染成了胭脂一樣艷麗的紅，紅得不詳而刺眼。常青站在北方農村陌生的泥土路上，還沒有抬手敲顧家那扇氣派的紅漆大門，忽然就聽見腳邊傳來一陣骨碌碌響，一粒花生米碰在了他腳后跟上，身邊也隨之響起一道吊兒郎當的清朗嗓音：“你找誰？”

常青低下頭，他意識到眼前這人應當就是顧家的那位少爺，于是微笑著提出自己的請求。穿著一身昂貴綢衫的少年仰著腦袋，像只呆頭鵝似的直愣愣地盯著他看，漂亮的眼睛深處好像有什么東西在閃閃發光。

幾乎沒費什么工夫，常青就成了顧家的一名長工。他很快就知道柳樹村攏共一千來畝地，顧家一家就占了八百畝，他們來到這個村子以后所踏上的幾乎所有土地都姓顧，顧家的富貴在整個鎮子乃至省城都享有盛名，在這個偏僻落后的鄉下地方，顧家差不多就是當地的土皇帝了。

以上的種種，一點點地變成了常青心里的砝碼，他默不作聲地觀望著，對待顧家少爺沒來由的親近他既不熱切又不抗拒，而是采用了一種默許的態度——在得到常松麟隱含著妒意與不甘的許可之后。

一路的顛沛流離很快磨平了這位天之驕子的傲骨，常松麟不得不承認，離開家族的庇護之后，他連自己都養活不了，更別提養活常青了。顧家慷慨，工錢結得十分大方，在常青把自己做工幾個月得來的工錢全部塞進他手里，又體貼周到的替他安排好了前往京城廣文書院的馬車，常松麟在臨行的前一夜抱住常青熟悉的溫熱身體，帶著一種恥辱的覺悟，既像安慰常青，又像安慰自己，絮絮叨叨地囑咐著：“你先忍忍，你等我過了科舉，我定會一舉得魁，風風光光地接你回家，到時候我娘也不能拿咱們怎么樣了……”

常青在黑暗里無聲地點著頭，眼淚洇濕了他的臉頰。他不舍得讓常松麟走，可是當他懷抱著自己這位過于年輕的丈夫，耳邊聽著那些幼稚的豪言壯語，他心里又充滿了幸福，他滿足地，含著淚笑了。

他一向聽常松麟的話，任何事上都是。常松麟聰敏早慧，早已察覺顧少爺對他非同尋常的感情，可是迫于形勢，不得不做出了某種程度的讓步，忍辱負重地放棄了自己對于愛人的部分權利。常青多了解常松麟啊，十幾年的陪伴讓他們對彼此熟悉得像是一個人，常松麟那些難以啟齒、滿懷屈辱的話根本無需說出口，常青就已經明白了八九成，并且順從并促進了他的這一選擇，很快就縱容顧少爺鉆進了自己的被窩。

顧少爺比松麟大了兩三歲，但仍然像個孩子一樣，喜惡的神色都直白地掛在臉上，連隱藏都學不會。常青知道顧少爺很喜歡他，但是當他聽見顧少爺在自己母親面前說要娶他的時候還是不由吃了一驚。

大戶人家，最重的就是臉面，常青從小就明白自己異于常人的身子對于大多數人而言都屬于一種缺陷、敗筆，常松麟那么喜歡他，常夫人也將他童養媳的身份過了明路，但直到他們私奔的那一天他還只有聘書而無迎書，相當于常家只與他訂婚而并未迎他過門，甚至在古板守矩、已經為兒子另擇佳婦的常夫人眼里，他其實跟常松麟身邊一個可供發泄的通房玩意兒也無甚區別，可顧少爺竟然說要娶他，而且還說服一向不茍言笑的顧家老太太同意了。

常青不敢承認自己的震驚與感動，同時也對于自己在尚未正式成為常松麟的妻子之前就先入了顧家家門一事感到擔憂與愧疚，但他實實在在地對顧家充滿了感激之情，忐忑之余，他也就　安生地在顧家待了下來。

顧少爺對他熱情、赤誠，滿腔愛意毫不吝嗇地對著他傾瀉。顧老太太起初對他不假辭色，但心地很好，又心軟，在他剛嫁給顧少爺的時候只是象征性嗟磨了他一陣，讓他跟著家中女傭一起洗衣縫補、燒火做飯，可這些都是他在常家早已經做慣了的事，而且還有女傭替他承擔了家務的大半，他又是個精壯有力的成年男子，這些輕飄飄的活計根本談不上勞累，他甚至還有余力去地里干那些一直都讓他萬分好奇、萬分感興趣的活兒，翻土，耕地，播種……腳踏著北方堅實寬厚的土地，這讓他感覺自己像是一棵扎根于此的樹，他把千里迢迢的異鄉認做了生養自己的故鄉。

但是，常青的擔憂并非多余。當他將自己懷孕的消息寫信告訴了遠在京城的常松麟，惴惴不安地等待著先夫裁決的時候，等來的卻只有冷冰冰的兩個字：打掉。

打掉……？

常青愣住了，下意識地抱住了自己尚未顯懷的小腹。

那里面躺著的，不僅僅是他此生的第一個孩兒，還是叫顧家老小都期待已久的骨肉、傳人，他怎么能……常青惶恐地試圖去信向常松麟求情解釋，但在那之后，他再也沒能收到來自京城的只言片語。

在心急如焚、坐臥難安了月余之后，他終于再一次收到了一封自京城寄來的書信，可信上的消息讓他渾身的血一下子涼了下去。

京城繁華，最富盛名的廣文書院更是遍地顯貴，隨便一塊牌匾掉下來，就能砸到三四個達官貴人的子弟。常松麟失去有太后母家之名的常家支持，立時在同窗中成了個白身、異類。他功課好，先生對他頗有維護，但仍受同窗輕蔑，少年人年輕氣盛，心氣比天還高，哪受得了這種屈辱？在一次跟同窗的爭吵中失手把人推下了樓，那人腦袋磕到了街邊的石頭上，哼都沒哼一聲就死了，常松麟也嚇得呆住了。

萬幸的是，死去的那人只是某個小京官族里不受寵的庶子，人家家里也不揪著常松麟不放，只要五千大洋就肯了事，常松麟拿不出這么多錢，慌亂中只好向常青求助。

顧家待常青不薄，成親以來他也陸陸續續攢下了不少私房，但還遠遠不夠五千大洋，他實在沒辦法，他不能不管常松麟，只能又去求一向對自己有求必應的顧少爺。

顧少爺見不得他掉淚，幾乎一句反對都沒有就同意了，可難的是叫顧老太太答應。他哭也哭過，求也求過，可老太太怎么都不肯松口。京城要錢的來信一封接一封，常青既焦急又絕望，而遲遲拿不到錢的常松麟也發了脾氣，他沒有明著說出口，但向來敏感多思的常青還是從他的字里行間窺見一絲端倪：是因為自己的懷孕……背叛……才刺激得松麟喪失理智，一時沖動犯下大錯嗎？

常青茫然地，胡思亂想了一整夜，一夜都沒有闔眼。第二天，他就借著要出門散心的名頭去鎮上的藥堂里買回來幾兩紅花，還有一些據說是很管用、樓子里的姐兒們都在用的“藥”。

苦肉計，傷敵一千，自損八百，可是很好用……很煎熬。除了肉體的痛徹心扉之外，來自精神層面的愧疚與自責更是讓常青徹夜難眠。顧少爺畢竟年輕，他自己也還是個孩子，傷懷了一陣也就沒事了，可是顧老太太卻傷心得病倒了，病得那樣嚴重，叫他只恨不能以身代之。

可是這時松麟又催促他趕往京城去。

常青察覺到松麟的態度已經發生了很大的改變，若說以前對于他跟顧少爺的事懷有一種不甘的默許，那么事到如今這種默許已經變成了某種猙獰的嫉妒與憤怒。他們確實迫切地需要顧家的幫助，可這也確實傷害到了松麟年輕的、男人的自尊。

他難道能違逆松麟的意思嗎？都是因為他，松麟才不得已脫離了家族，這位驕矜了十幾年的小少爺，如今卻在京城過著那種低人一等的屈辱日子，還要容忍自己跟別的男人……

可是，常青艱難而痛苦地想，顧少爺又做錯了什么呢？自己害死了跟他的孩子，還要離開他，傷害他……

兩難的抉擇，最終還是十幾年的情份蓋過了他對于顧家的感激與愧疚，他謊稱要去給病重的顧老太太去廟里祈福，就此離開了顧家。

常青沒有去他跟顧少爺說好的豐田鎮上的圣通廟，而是來到了一間少有教徒的破落教堂。他沒有跟任何人說過，連常松麟都不知道，他不信奉傳統的玉帝道祖，可是在幼時第一次見到圣母懷抱圣子的優美姿態時，他就已經從心底感受到一種震撼，一種想要落淚的沖動。

萬能的主啊，悲憫偉大的耶穌基督，請賜福保佑，保佑我敬愛的娘親平安痊愈，主啊，請保佑松麟跟顧少爺，保佑我親愛的人，請主為他們賜下幸福安樂的一生，把所有的罪責與苦痛都施加到我一個人頭上吧……

他跪在教堂冰涼骯臟的彩漆地磚上，滿腹搜刮著自己以前在做禮拜的人群之中偷聽到的所有祝禱詞，虔誠地呢喃了將近三個鐘頭，這才扶著膝蓋，艱難地站起身，踉踉蹌蹌走出教堂，踏上了前往京城的路。

常青不愿過多地拿走屬于顧家的錢財，只帶了自己在柳樹村落腳時的幾件衣裳行李，私房也只拿了一小部分當作路費。他一路上只雇最擁擠、最廉價的十二匹馬三節套的那種馬車，足能擠上十三四個人，在南腔北調的交談聲與汗臭味中，他一個人縮著身子坐在角落，閉著眼睛忍受著來自他人對自己中洋結合的惹眼外貌的嘈雜議論，馬蹄聲得得響了兩個多月，精疲力竭的常青終于來到了陌生的京城，來到了常松麟的身邊。

常松麟一個人在京城過得并不好。雖然有常青寄來的錢款，但他已經習慣衣來伸手飯來張口的少爺生活，常家就算最潦倒的時候，也沒有短過他貼身伺候的丫鬟跟小廝，如今他一人在京城念書，什么都要自己動手，心里的落差遠壓過肉體的不適應，不過才半年而已，他整個人就像是一株失去水分的植物那樣迅速憔悴了下去。常青一來，就抱著常松麟消瘦了不少的身體心疼得哭出了聲，常松麟也眼睛紅紅的抱住他不撒手，他那時就在心里打定主意，再也不要跟松麟分開了。

常青就在京城待下了，邊做工供養著常松麟邊侍候他的日常起居。常青能識文斷字，身體又強壯，他白天在菜館里做跑堂兼報菜譜的伙計，清晨跟夜里就去碼頭扛包掙幾塊大洋的工費，日子確實過得比在顧家疲累得多，但他心里沒有絲毫怨言，只要能一直陪伴在松麟身邊，只要松麟愿意對他好，他就不怕吃苦受累。

可是常青沒想到，連這樣的日子都無法長久。

有一天他滿身疲憊地從碼頭回來，意外地發現本該在書房里挑燈苦讀的常松麟卻坐在待客的小廳里，旁邊是一位陌生的年輕姑娘。常青看著那姑娘秀麗精致的臉龐半晌，終于認出來這就是常夫人從老家帶回來的那位遠房外甥女、松麟的表妹，馮小姐。

姨母病得很嚴重。馮小姐對他們說，語氣平和，但常松麟卻聽得面紅耳赤，頭都低了下來，一副極為羞愧難當的窘迫模樣。

馮小姐說，常夫人自從他們出走后就氣得昏厥了一回，堵著氣不肯來尋人，積郁成疾，沒過多久就病倒了，大半年來纏綿病榻久久無法痊愈，幾乎到了藥石罔效的地步，連城里最好的大夫都要他們準備后事。

常松麟雖然叛逆，但絕非忤逆不孝之徒，聽到母親病重如斯，幾乎要不久于人世，哪能不急，當下連書也不讀了，憂心忡忡地就要往回趕。

可是，他回去了，常青要怎么辦呢？常夫人是決計不會愿意見到他的，難道要他一個人待在京城，等松麟回來……松麟會回來的吧？

常青不安地看著沉默不語的常松麟，他突然明白過來了，松麟也在為他的事感到為難。他的存在如今已經變得極為尷尬，甚至于成了松麟前去盡孝的最大阻撓。

常青知道自己這時應該知情識趣一點，他應當再深明大義一回，叫松麟不用顧及他，盡管回去。可他怎么都不能把這話說出口，他在害怕，他害怕松麟此去一去不返，將他一人扔在他鄉。

最后還是馮小姐打破了僵局。馮小姐拿出一份官府的公文遞給他看，那上面赫然是他的畫像。馮小姐說，顧家為了找他，把尋人的告示貼遍了大江南北，他們肯花錢，官府那邊也早已打點周到，尋人公文仿佛是要通緝犯人一樣鋪天蓋地都是。馮小姐說，不如他先回顧家去，暫且安撫下他們，免得官府最后再查出他跟常家的關系，鬧得彼此太難堪。

常青不說話，只盯著沉默至今的常松麟看。常松麟避開他的目光，許久之后才說，那你就先回顧家去吧，反正你跟那個土狍子……

常青不敢置信地看著常松麟，他懷疑是自己的耳朵出了問題，可松麟臉上的不虞神色并不似作假。他全是為了松麟才委身給顧少爺的，他從顧家拿的錢也都用來為松麟支付給學堂的修金，可松麟竟然還要用這種話來戳他的心窩子。

常青震驚而痛苦的表情看得常松麟也心軟了，他這時才反應過來自己一時氣急之下說出了什么混賬話，他又愧又悔，連忙拉住了常青的手，“你放心，我就是回去看看我娘，我實在放心不下……過后我就去顧家接你。”

常青鼻腔發酸，他說服不了自己點頭同意，囁嚅著想讓松麟帶自己一起走，馮小姐卻略帶遺憾地代替常松麟拒絕，常夫人正在病中，不好叫她見他這個‘禍首’。常松麟聽了這話也不同意常青跟自己回去，耐心地哄勸他說：“你先等等，等幾個月，我回去看過我娘，再跟她求求情，到時候一定來接你回去。”