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李景肅泡在浴桶中，就著氤氳的水汽，閉著眼睛享受渾身毛孔舒展的感覺。

夜很深了，偌大的宅邸中除了值夜的親兵和少數待命的仆役，大多數人都已入睡，格外安靜。北方大地十月初的夜晚，已是寒氣入骨。

他坐在浴桶中看似身心放空，腦中卻并不得閑。這幾天他在襄城內外四處巡視，族人對他愛戴依舊，但不和諧的聲音也有不少。北茹部族之中，相當于長老的“安達”不止一個，李氏勢力最強的安達自然是李景肅的叔叔李熙。其他幾個安達之中，差不多有一半在白天的議事會上當面對他提出了質疑。

事先他便猜到議事會的氣氛不會很友好。他之所以回襄城，很大的原因是接到了李熙派人送到平欒的密信。信中告訴他，最近襄城流言四起，說他置部族的利益于不顧、忤逆君王，在朝中失勢、不配擔任族長。

身為一族之長，他有義務安定民心、保護族人，他必須回來一趟處理這件事。不過幾天下來他發現，普通族人對他其實沒有太多非議，倒是安達們頗為不安分。他們質疑他與北茹王之間的嫌隙是否比他自己宣稱的要嚴重得多，更擔心他在朝廷的失勢會影響部族目前的地位和以后的前途。

他沒有直接否認安達們的擔憂，也沒打包票說一定不會有影響，只強調自己這次回來是為了父親的忌辰。有人便直截了當地問：“既然是為了上代阿魯達的忌辰，為何要帶昱朝的俘虜回來？你難道想娶那個中原皇帝不成？”

他當時一下子就火了，既有心思被戳穿的惱羞，也有走漏消息的憤怒。進城之后他一直把司徒曄安置在家里，除了去過李熙家中，再沒讓他在族人面前拋頭露面，卻還是被人知曉。

他瞪著發言者、名叫曲發的安達，慍怒地問：“你從哪里聽到這種胡說八道，我要求你做出解釋！”

曲發是個頗有實力的安達。面對李景肅的逼問，他也顯得十分生氣，毫不示弱地嚷嚷道：“我也有子弟在王城，怎么會不知道？平欒的流言都已經滿天飛了，難道只有阿魯達你自己不知道嗎？”

“哦，是嗎？那流言都是什么，不如曲發安達來告訴我？”

“哈！你竟然還有臉來問？”曲發張狂地說，“平欒城里誰不知道，那個昱朝的俘虜皇帝，根本是王上寵幸之后丟棄的，被王上賞過不知多少人！你堂堂一族之長，揀人家玩剩下的，還當個寶貝帶回來！你有臉把他帶到你父親的墓前……”

話沒說完，李熙手中的手杖重重地擊打在曲發胸口，當場把人打得差點吐血，踉蹌著坐倒在地。李熙厲聲喝止道：“住口！你是在侮辱兩代阿魯達的名譽嗎！？”

因為實在說得難聽，不少人跟著李熙一道譴責。曲發見輿論對自己不利，悻悻地嘟囔了一句：“我也只是聽到流言，感到擔心罷了。”

被人扶著站起來后，他又對李景肅行了個禮：“對不住、阿魯達，我說的過分了。不過也希望你能理解大家的擔憂！”

李景肅這才松開已經按在刀柄上的手。

他差點一刀砍了那個出言侮辱司徒曄的曲發。叔叔的舉動實際上是幫了他。倘若血濺當場，無論他沒有沒有殺掉曲發，勢必引起更大的紛亂。

曲發道歉，他也不得不做出解釋：“與我同行回來的人名叫司徒曄，的確是我從朔陽城抓回來的俘虜、昱朝的皇帝。不過現在，他已被王上封為永嘉侯、歸降我國。既然同樣是北茹的臣民，我帶他來襄城有何不可？”

瞥了一眼曲發，他又道：“說我要娶他的事，純屬子虛烏有。他也不是我的什么人。至于他與王上之間的事，不是我們這些臣子應該議論的。誰敢再說什么，我必將為了王上的名譽，將其重重治罪、絕不寬宥！”

抬出“為了王上的名譽”的說辭讓他自己都覺得惡心，但這個說法冠冕堂皇，誰也挑不出毛病。不過還是有人問道：“阿魯達究竟打算什么時候娶妻成家？族人們都盼望能早日迎來您的繼承人吶！”

他沉默片刻，給了一個敷衍的回答安撫人心：“我的婚事，待明年戰事安定下來、不再遠征時，自會考慮。”

坐在浴桶中遙望孤懸天際的弦月，他長長地嘆息著，看自己呼出的白氣氤氳在清冷的夜色中。

明年，誰知道明年會怎樣呢？