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周敬后脊梁的衣裳又汗了透濕，張口喏喏，到底沒再說出話來。

他此時只恨不得自己從未生出這兩只耳朵來，也免得聽這一番父子密辛，來日徒增事端。

“罷了，”周牘坐直身子，手指屈著，在楠木筆架上敲了兩下，“我既然生了這般中用的兒子，哪里好不叫他得償所愿的。”

他微抬眼皮，一雙眼烏沉沉地，看向身前的周敬，“此事不必聲張，你只管遣人留心著，有什么新動向，再來報我就是。”

“至于寒汀閣那頭，”周牘思忖片刻，嗤笑一聲，“供應一同往常，園子里頭的仆役們撤三成下去，免得驚了那對鴛鴦。”

“老爺，”周敬徹底糊涂了，幾乎疑心自己聽錯，“您這是……”

打算秋后算賬不成？

“怎么？”周牘輕飄飄地睨了他一眼，“為兒的如今心有牽掛，我這當老子的玉成他一回，倒不合情了？”

“是是，”周敬忙哈著腰點頭，諂媚道，“老爺關懷少爺，舐犢之情，眾人心中自然也是分明的。”

“只是，”他頓了頓，壯著膽子問出口，“您若有意，何不直接將寒汀閣里那位賜給少爺？”

“左右您也不曾收用過，如此，少爺只怕更能體會您這份慈父之情呢。”

“你倒是大方，將我的主也做了？”周牘眼也不抬，淡淡道，“少爺給了你多少好處，由得你替他這樣周旋？”

這話落在耳中好似響雷一般，周敬膝下一軟，嘴唇哆嗦著，立時就要撐不住跪下。

“少做那些樣子，”周牘不耐地喝住他，“知道你沒那個膽子。”

“交代你的話記牢些，旁的嘴不必多，那條舌頭也收好些，半個字都不許露出去。”

周敬喏喏稱是，戰戰兢兢地將頭垂著，躬身退了出去。

窗隙進了風，案上燭焰略顫了顫，映得壁上影子昏暗，周牘盯著看了片刻，冷哼一聲，“呼”地吹熄了。

再玲瓏的心也多不了幾竅，既然周瀲心中念著旁的，只怕先前用在別處的心思少不得就要分出去些了。

這幾日停了雨，天愈發悶熱，寒汀閣里頭栽了芭蕉，闊葉蔭蔽，謝執便叫阿拂在底下擺了張湘妃竹榻，好靠在上頭納涼。

榻旁撐了張矮幾，擱著各色菱角蓮蓬并新湃的果子露，拿熟透了的李子并蜂糖熬煮出來，入口生津。

謝執端著瓷盞，淺淺啜了一口，隨意地拎了根細長的積雪草葉子在逗貓。

貓在院子里養了幾日，較先前圓胖了許多，一身橘色皮毛格外鮮亮，遠遠瞧著，像是朵毛絨的木山藥球。

它在這處混得熟了，愈發淘氣，每日爬上竄下，單杯盤碗盞都不知砸碎多少。

阿拂單獨做了貓飯給它不肯好好吃，偏要溜去灶間偷吃旁的，一次還從柴房里捉了只耗子，銜在口中跑去謝執面前邀功。

謝執畏冷，素來喜歡睡時抱著它取暖，見了它這模樣，直接拎著后頸連貓帶耗子丟去了院外，三日都不許它再上榻。

貓是個傻的，經了這一回，也不記仇，見著謝執依舊親親熱熱地往跟前蹭，將頭抵在后者掌心里，愛嬌得不行。

一盞果子露不知不覺就見了底，阿拂從閣中出來，瞧見了便要皺眉，“姑娘也該慢著點喝。”

“李子是性寒的東西，飲多了又要胃疼。”

謝執將瓷盞擱去案上，盞底落實，“錚”一聲清響，“一杯而已。”

他說著，將積雪草葉微微抬高了些，引著貓蹦起，竄進了懷里，“疼了也無妨，如今不是有這小玩意兒做暖爐么？”

“比湯婆子還好用些。”

阿拂走過來，收了瓷盞，搖一搖頭道，“阿拂算看出來了，姑娘自從得了這貓，滿副心思再不往別處落了。”

“怪道古人都說‘玩物喪志’呢，可不正應在姑娘身上？”

謝執一下下地揉著懷里支棱的貓耳朵，懶懶道，“古人還有另一句呢，‘偷得浮生半日閑。’怎么不提？”

“況且，最近安靜得很，那處又沒什么大動靜，剛好歇上一歇。真等事情趕到眼前，只怕連場好覺都沒了。”

“你說，”他點了點貓的下巴，“是不是這個理？”

貓按了按爪子，很配合地打了個大大的哈欠。

“這算什么？”阿拂失笑，跟著在貓腦袋上虛虛拍了一記，“物肖主人形？”

“姑娘從前可不似它這般愛搗亂。盤子碗不提，昨兒連紗帳都扯壞了兩匹，將它賣了都賠不起。”

貓盤臥在謝執膝上，歪頭躲過這一下，像是能聽懂似的，不大樂意地“喵”了一聲，蹦了下去，幾個閃身，就鉆進門廊旁蕉葉深處，瞧不見了。

謝執忍不住輕笑一聲，“氣性大著呢，怕是被你惹惱了。”

阿拂咂嘴，“哪里是貓，分明是養了個小祖宗。”

“備飯罷，”謝執遞了枚剝好的蓮子給她，笑道，“聞見香氣，待會兒就去尋你了。”

“誰稀罕。”阿拂撇了撇嘴角，隨意將蓮子拋進口中，轉身進了小廚房里。

謝執靠在竹榻上，又拈了只菱角，拿指尖慢悠悠地剝。木芙蓉般的手指微動，同嫩白的菱肉擱在一處，竟也分不大清了。

一只菱角剝好，他垂著頭，細長脖頸好似彎月，長睫半斂著，朝門廊處道，“她走了。”

“可該出來了？”

話音落了片刻，欄邊掩映的蕉葉簌簌而動，由曲徑里拐出個人影來。