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書齋之內(nèi)，丁壽佇立窗前，凝望窗外雨絲，靜默不語。

“老爺，”譚淑貞捧著托盤入內(nèi)，將飯菜輕輕放置案上，“身子要緊，您還是隨便用上幾口吧。”

丁壽搖頭，“吃不下。”

“老爺還在為美蓮的事煩心？”譚淑貞眼眸低垂，仿佛漫不經(jīng)心地隨口問上一聲。

“你們幾個之中，她們娘倆隨我最早，美蓮也的確有幾分小聰明，本以為讓她管家，也是人盡其用，不想她實在是不給爺們長臉，落到今日這一步，也算咎由自取。”丁壽落寞道。

“美蓮妹子縱然存了些私心，當(dāng)也不全是為了自己，奴婢也為人母，曉得她那番苦心。”

“難得你肯體諒，只是不知她能否體察你這份苦心。”丁壽回首一笑。

“奴婢只是盡好本分，將爺和內(nèi)院幾位太太姑娘服侍周到就是，旁的也懶得理會。”譚淑貞擺好碗筷，又取了一個空碗為丁壽盛湯。

丁壽回到案邊坐下，隨意問道：“對了，前次順天府放回的那些女人是如何安置的？”

譚淑貞盛湯動作一滯，隨即如常，“都在府里各處執(zhí)役幫忙，老爺怎想起了問她們？”

“無事，只是念著這些女子本就苦命，美蓮出幺蛾子扣減工錢，她們怕也難逃魔掌，心中有些過意不去，想著要不要逐個慰問一番。”丁壽無謂道。

“她們都是得老爺搭救方才脫離苦海，心中感恩還嫌不及，若知曉老爺這番心思，恐要個個寢食難安。”譚淑貞低眉順眼地輕聲言道。

丁壽一聲輕笑，“那便算了，你替我賞她們兩個月例錢，其中若有想嫁人的，甭管府里府外，給指個好人家。”

“是。”美蓮應(yīng)聲。

丁壽又道：“美蓮出了這檔子事，她原本的差事少不得就由你多擔(dān)待了，今后你可要多費(fèi)心咯。”

“奴婢一定盡心竭力，報答老爺大恩。”

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雨仍在下，雨地里跪著的人卻多了兩個。

“宋姑娘，慕容姑娘，你們怎么也……”美蓮感動莫名。

“我可不是為你來的，”慕容白俏目一橫，自覺將人情推了出去，指著宋巧姣道：“她言說太師叔不吃飯是心疼你們，若不求得他收回成命，今后太師叔怕會茶飯不思，我是心疼太師叔他老人家。”

“宋姑娘，你身子嬌弱……”

“巧姣出身寒門，自幼吃苦，哪便弱不禁風(fēng)了，吳管事莫要牽掛于我。”宋巧姣邊拭著面上雨水，一邊笑語寬慰。

美蓮手捂著嘴，泣不成聲。

環(huán)佩聲響，蒙蒙細(xì)雨中又是一行人婷婷裊裊走了過來。

“譚姐姐，諸位姑娘，你們怎地都來了？！”

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揮手屏退報訊的丫鬟，可人沖著棋盤對面道：“該到的人都到了，我們也該動身了。”

杜云娘鳳目乜斜，吃吃笑道：“快走快走，再不給爺個臺階，他怕要下不來臺了。”

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美蓮也意料不到，她這一跪，竟鬧出了如許陣仗，后院與丁壽有肌膚之親的女子近乎全到為自己求情，想想自己平日里那些勾心斗角的小心思，羞愧交加，真恨不得一頭撞死。

“太師叔！”慕容白忽地發(fā)出一聲歡呼。

丁壽立身廊下，神色淡然，“美蓮，你可知錯了？”

“奴婢知錯，奴婢知錯。”美蓮在雨水中不斷叩首，悲戚道：“求老爺讓各位姑娘們都回去吧，天大罪過只罰我一人便好。”

這娘們終于肯為旁人著想了，丁壽搔搔額頭，“都起來吧，美蓮，你也起來吧。”

“老爺不攆我出府了？”美蓮眼巴巴地仰望廊下。

“念著大家為你求情份上，饒你這一遭。”

“謝老爺恩典！謝諸位姑娘！謝譚姐姐！謝倩娘妹子！”美蓮喜極而泣，用袖口擦著面上混著雨水的淚滴，轉(zhuǎn)著圈子連連叩首。

“好了好了，快起來吧。”譚淑貞攔著美蓮，周玉潔與蕊兒合力才將她攙起。

“在雨水里跪了這么久，快去廚下喝上一碗姜湯祛寒，別再落下什么病來。”譚淑貞叮嚀道。

“不礙事的，以往妹子我一早到晚磨豆……”美蓮心頭事一放下，頓覺渾身乏力，兩腿一軟，倒在了女兒懷中。

“娘！娘你這是怎么了！！”蕊兒大聲疾呼。

丁壽也變了臉色，“送她回屋躺著，快去請談先生來。”

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竇家酒坊。

“爹，喝藥吧。”竇妙善手捧著一碗藥湯，奉至病榻前。

“爹沒事，看到你平安回來，爹什么病都好了，咳咳咳……”竇二兀自嘴硬，卻被突如其來的一陣劇烈咳嗽打斷。

病來如山倒，病去如抽絲，竇二經(jīng)此事故，驚懼交加之下以致引發(fā)體內(nèi)舊疾，絕非十天半月內(nèi)可痊愈。

妙善如何不知父親病情，垂淚自責(zé)道：“都是女兒莽撞，才害了爹……”

“凈說胡話，你不回來那幫子乞兒便不上門鬧事了？”竇二斥了女兒一句，隨即懊喪道

：“說到底，還不是爹死心眼，守著那張方子才惹出的禍?zhǔn)隆！?

“那酒方本就是咱家的，爹有甚錯！”妙善急忙替父親辯白，“都是那群惡人行事霸道，欺壓良善！”

“不說啦，”竇二疲憊地擺擺手，“咱們平頭百姓，本就不該招惹那有財有勢的人物，爹也想開了，只要你平平安安，一張老方子，誰愿意要拿去就是。”

“惠善，爹……有件事想和你商量。”竇二吞吞吐吐，欲言又止。

“爹您有甚話直說便是。”妙善奇怪老父怎還見外起來。

竇二猶豫半晌，咬咬牙還是開了口，“你這次平安無恙，多賴了一位貴人相幫……”

妙善心底頓時浮現(xiàn)出一個眨著桃花眼的清秀男子，不由秀靨酡紅，低聲道：“女兒知道。”

“你只知其一，這其二嘛……唉，”老竇內(nèi)心糾結(jié)，竟沒覺出女兒神情異樣，自顧道：“他還向爹提了親……”

“他向您提親啦？”妙善又羞又喜，心頭甜絲絲的，原來這便是那家伙要給我的交待，真是個促狹鬼，與新安江迷窟內(nèi)時一樣喜歡捉弄人。

“是啊，爹本不愿意的，爹曉得你見過世面，心氣高，與人做妾會覺得受了委屈……”竇二絮絮叨叨道；“不過他當(dāng)面賭咒發(fā)誓說定會真心待你，家中女眷也斷不會有輕視慢待的，話雖如此，名分上還只是個側(cè)室，爹是怕你……”

“我愿意。”妙善聲如蚊吶。

“啊？”竇二以為自己聽錯了。

“哪個達(dá)官顯貴不是三妻四妾，旨在開枝散葉，縱然他想只取一瓢飲，家中長輩怕也不許，女兒總不好……為難人家。”竇妙善聲音越說越低，臉?biāo)苹馃錉N如霞。

“還是我閨女是明白人，”竇二一拍大腿，整個人也精神起來，道：“何況人家模樣長得也不差……”

妙善雖覺得‘不差’這個形容有些貶低了，不過念著父親臥床的份上，便不予計較，勉強(qiáng)認(rèn)同地點點頭。

“人還是官面上的，有了這層關(guān)系，誰再動咱家生意就得掂量掂量了……”閨女既然不反對，竇二胸中壓著的那塊大石也沒了，愈發(fā)覺得這門親事稱心如意。

爹也真是老實慣了，錦衣衛(wèi)指揮使的姻親，北京城里還有哪個人敢打主意，竇妙善心中偷笑，還是頷首附和。

“只可惜年歲稍大了些……”竇二覺得還是有些美中不足。

妙善可不滿意了，覺得老爹在故意挑刺，嬌嗔道：“人家比女兒也大不了幾歲，況且那般年紀(jì)有這等高位的，除了鳳子龍孫、世家勛貴，天下間還有誰能比肩？”

閨女咱這話有點大了吧？別說全天下，就是北京城里那人也算不得出挑的呀，得，順著姑娘說吧，竇二心疼閨女，只好把話往回圓，“其實大點也沒什么，知道疼人，說來這也就大個十來歲……”

“十來歲？爹，您是不是搞錯了？”妙善甚至懷疑老爹急病將腦子燒糊涂了，那家伙才二十出頭啊。

“沒錯啊，那庚帖上寫得清清楚楚，甲午年，今年三十四歲。”竇二努力回憶著。

“三十四歲？爹您說的是誰？”妙善噌地從床邊站了起來，嚇了竇二一跳。

“那……那日在酒館解圍的工部主事姜大人啊，丫頭你說的不是他么？”

亂了，都亂了，妙善腦中一團(tuán)亂麻，惱恨自己自作多情，竟弄出這么一個天大誤會，適才還在爹面前一副少女懷春的模樣，真羞死人了。

“外間雨停了，爹，我去顧師妹家中一趟，此番出來還未及向人家道謝呢。”竇妙善只想趕緊離開家里，避開這尷尬場面。

“該去該去，好好謝謝人家，此番也多虧了顧家小姐，否則咱家哪能從錦衣衛(wèi)手中脫身啊。”竇二在枕頭下掏了半天，摸出幾兩銀子，“別空手去，讓顧府笑咱家不懂禮數(shù)。”

“我身上有銀子。”妙善不再多話，匆匆轉(zhuǎn)身出屋。

“哎，丫頭你適才說的究竟是哪個啊？”竇二猛地又問了一句。

正踏出門的妙善突然被門檻絆了一個趔趄，飛也似地逃了出去。

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顧府。

顧家夫婦連同靜安主客分坐。

顧北歸爽朗大笑，“都是自家人，妙善師侄何必客氣。”

竇妙善垂手堂下，施禮道：“晚輩一時失察，身陷囹圄，多蒙師伯與二位前輩援手，才得脫難，委實感激不盡。”

“舉手之勞，何況我等也沒幫上什么忙。”顧北歸左右環(huán)顧笑道：“誰想到采薇那丫頭有恁大面子，哈哈……”

“算那狗官運(yùn)氣好，否則落到我手里，有他好看！”鳳夕顏似乎對錯失劫獄機(jī)會耿耿于懷。

“夕顏放心，此等惡賊早晚有落入我們手中的時候，妙善你也休要掛心，待師伯來日帶你殺上君山，去找那幫叫花子算總賬。”靜安同樣躍躍欲試。

“丐幫畢竟為天下第一幫，豈可為弟子輕易結(jié)上梁子，況且涂幫主江湖中聲名赫赫……”即使被丐幫中人陷害，妙善還是不愿隨便為師門樹敵。

“名聲大怎么了，難道我峨眉派便怕了他不成！”靜安火爆性子，對徒弟長他人志氣的態(tài)度極為不滿。

“師太息怒，竇師侄也是穩(wěn)妥之見，丐幫畢竟人多勢眾，師

太真要打上君山，還是與靜心靜因二位師太商量之后從長計議，才好行事。”顧北歸曉得靜安雖是三靜之長，卻對掌門師妹言聽計從，靜心性情平和，有她出面，這場爭斗十有八九是打不起來。

果然聽了靜心之名，靜安情緒平復(fù)許多，橫了妙善一眼，道：“也好，你此番脫身多虧了采薇奔走，你去向她當(dāng)面道個謝吧。”

竇妙善有心說不，但慮及師伯的火爆脾氣，卻是不敢，只得輕輕應(yīng)了一聲。

“薇兒在后院花園，你們師姐妹的也無須避忌，自去尋她便是。”顧北歸和善笑道。

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沿著花園小徑，竇妙善姍姍而行。

說心里話，她并不想與顧采薇相見，本來二人同門學(xué)藝，又是京師同鄉(xiāng)，關(guān)系本該更加親近才是，可也正因如此，她內(nèi)心常與之相較：山中學(xué)藝，她入門稍早，勤勤懇懇多年，才得師父教導(dǎo)飄雪穿云掌，顧采薇一來便拜入靜安師伯門下，得以傳授師伯獨(dú)門絕技風(fēng)雷劍法，短短數(shù)年便技壓同門，三位師長交口稱贊其根骨非凡，哼，若非家傳武學(xué)根基，她豈能進(jìn)境神速；一年四季，顧家總有應(yīng)時當(dāng)令的各色吃穿禮品送上山來，一群同門姐妹都是圍著她轉(zhuǎn)，個個贊她大方懂禮，難道我便小氣了不成，不是力有不逮么；自己餐風(fēng)露宿，行俠江湖，好不容易才得了一個‘千手芙蓉’的名號，可顧師妹足不出京師，提起‘芙蓉女俠’，江湖中誰人不曉這是顧家千金，連自己的成名暗器‘芙蓉金針’都和她手中的‘玉芙蓉’名字撞在了一起，處處都被壓上一頭，更莫說如今還有那個讓人難以啟齒的緣由，教她如何甘心向顧采薇低頭道謝！

竇妙善揪著衣帶，真有心扭頭便走，可理智又告訴她顧采薇并沒有何錯處，自己使小性實在不該，正當(dāng)躊躇為難時，忽聽得前面有人聲傳來，她本能身子一閃，藏在了花影之后。

月光如水，潮濕的卵石小徑泛著微微波光，前路行來了一男一女，男子身姿挺拔，英俊瀟灑，女子玉立亭亭，婉約婀娜。

“妹子，你慢些走，聽我說呀，”郭勛追在顧采薇身后，不住表功。“愚兄一聽說是你同門受冤，立即便隨顧世伯趕赴大興縣，怎料還是晚了一步……”

顧采薇轉(zhuǎn)過身，一臉無奈地對郭勛道：“郭世兄，小妹感激你為了竇師姐拔刀相助，可這謝都已然謝過了，你還老生常談個不休，到底想作甚啊？”

“你可知是誰人背后陷害的你那同門師姐？”郭勛神神秘秘道。

“不就是那個龍鳳酒樓的掌柜李龍么，誰都曉得了。”顧采薇扁扁嘴，不耐煩道。

“那只是個表面人物，幕后主使其實是那丁壽丁南山。”郭勛面露得意，總要教采薇識得那丁壽的真面目。

顧采薇急忙左右看看，噓聲道：“不許胡說。”

“我哪里胡說了，是大興知縣杜萱親口與我說的，這事就是丁府的管事在他那里打的招呼，你道那李龍是何許人，”郭勛嘿嘿冷笑，“我從衣衛(wèi)那探聽的消息，那李龍實則是那丁壽宣府的大舅哥。”

“此事與丁大哥無關(guān)，我告訴你，不許到爹娘和師父那里搬弄是非，不然我和你沒完。”顧采薇板著俏臉，指著郭勛鼻子警告道。

顧采薇沒有為此事發(fā)火，郭勛很是納悶，忽地恍然道：“采薇，此事難道你也知情？”

‘咔嚓’，一聲花枝斷折的聲音引得二人注意。

“誰？”

“竇師姐？！”顧采薇見花影之間的竇妙善面色慘白，心知不妙，“你莫要聽信他方才的胡亂之言，我與丁大哥事前并不知情……”

“好啦！”竇妙善冷聲打斷，粉面帶著幾分譏誚道：“別再故作好人了，先是害我入獄，又伙著你來救我，合著你們倆是串通好了耍我玩吶！”

“師姐你聽我解釋啊……”顧采薇滿腹委屈，連連頓足。

“不必說了，我此來是通傳顧師妹一聲，我——要嫁人了。”竇妙善語聲堅定，美目中淚光瑩瑩。

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丁府后宅。

“談管事只是心緒激動加之陰寒侵體，導(dǎo)致一時暈厥，施針之后已然入睡，靜養(yǎng)幾日便可無恙。”談允賢淡淡說道。

“謝過談先生了，還要勞煩你看看其他人，今日都淋了些雨，別落下什么病患。”丁壽哂笑道。

談允賢微微蹙眉，實在搞不懂這丁府人扎堆淋雨算個什么路數(shù)，不過既然受聘西席，只得忠人之事，點頭應(yīng)承。

丁壽又吩咐丫鬟好生照顧美蓮，這折騰了大半天，他也覺得困乏，自顧回屋歇息。

貽青貽紅幾個都淋了雨，沐浴更衣還未回來，幾個粗使丫鬟進(jìn)不得正屋，偌大的五間正房空空蕩蕩，丁壽伸了個懶腰，準(zhǔn)備倒在里間床上好好睡上一覺。

“誰？”床內(nèi)被褥突然蠕動了一下，唬得丁壽翻身躍起。

被一翻，長發(fā)披散的一張秀麗嬌靨從中探了出來，臉上還帶著幾分做作媚笑，用甜甜膩膩的聲音嬌呼道：“爺，您可回來了？”

“海蘭？！”丁壽目瞪口呆。