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一杯香茗捧在鼻端，丁壽深深一嗅，開顏道：“尊夫人不愧出身大家，才貌雙全，單只烹得這一手好茶，已足教愚兄羨煞。”

“緹帥紆尊降貴來此，當(dāng)不是為了盛贊拙荊吧，如今此地并無外人，有甚話不妨明言。”楊慎神情冷漠，語含不快。

外客來訪，王香韻身為內(nèi)眷不便在書房駐留，聽三叔說來人是當(dāng)朝大金吾，又是夫君好友，不敢怠慢，見禮后親手奉了香茶，才告罪回避，至于楊廷儀倒是很想留下，卻被丁壽以好友小聚，不便勞煩的借口給應(yīng)付了出去。

“用修何必拒人千里之外，自相交以來，丁某自問并無虧負(fù)之處，算來還是你拐走我府上逃人在先，其實(shí)當(dāng)日你若直言討要……”

“好了，此事休要再提！”聽丁壽提及雪里梅往事，楊慎勃然變色，“緹帥如無旁的吩咐，在下還要攻讀詩文，無暇待客，君請自便！”

話還未說兩句便下了逐客令，看來雪丫頭真就成了楊用修心頭禁忌，丁壽淡然一笑，“既然用修不愿敘舊，咱們便談公事吧，用修可聽聞外間沸沸揚(yáng)揚(yáng)所傳的科場舞弊之事？”

“略有耳聞。”

“丁某奉旨查案，有幾處不解需要請教用修。”

楊慎不發(fā)一言，冷眼相覷。

丁壽也不理對方態(tài)度寡淡，自顧道：“用修才學(xué)素為同輩翹楚，本科竟然不第，胸中可有何不平之氣？”

“大金吾未免看輕楊某，”楊慎冷冷道：“科場之中達(dá)者為先，楊某學(xué)不如人，甘拜下風(fēng)，談何不平。”

丁壽微微側(cè)首，眼角余光不經(jīng)意地瞟向窗外，啟齒笑道：“用修便不覺本科取士有失偏頗？”

楊慎正色道：“王、梁二公品德純良，乃飽學(xué)宿儒，其余考官亦俱科場前輩，若說他們會(huì)徇私舞弊，楊某不以為然。”

“用修言之有理，”丁壽點(diǎn)點(diǎn)頭，哂笑道：“那用修以為，焦蘊(yùn)德與劉廷惠會(huì)否有營私舞弊之嫌？”

“楊某與劉廷惠并無深交，據(jù)國子監(jiān)文友處所聞，彼人文采似也無特別出挑之處，至于焦蘊(yùn)德……”楊慎嘿嘿冷笑，“早便聽聞他夸下海口，此科只為折桂……”

“咳咳……”窗外突然傳來一陣劇烈咳嗽聲，楊慎悚然驚起，丁壽卻是低頭暗笑，終是按捺不住了。

“三叔，你怎在此？”外間同時(shí)響起王香韻輕柔女聲，同樣滿是驚訝。

“哦哦……那個(gè)我……”楊廷儀支支吾吾半晌，才尋到理由道：“叔父我眼見時(shí)候不早，想問緹帥可否在舍下用個(gè)便飯，還未得進(jìn)門，便遇見了賢侄媳，真是巧了，哈哈……”

“果真是巧了，不勞叔父費(fèi)心，侄媳適才親手操弄了幾個(gè)小菜，以備夫君饗客。”

“謝過嫂夫人美意，只是在下王命在身，耽擱不起，此番盛情唯有留待日后。”丁壽緩步踏出書房，沖著王香韻遙遙拱手。

王香韻款款斂衽還禮，“大金吾玉趾下臨，敝廬增輝，賤妾蔬酒未及獻(xiàn)上，著實(shí)失禮至極。”

“嫂夫人客氣，明明是在下惡客臨門，失禮在先，今日還趕時(shí)間，待來日請用修與嫂夫人過府少敘，容丁某略展杯茗之敬，不知賢伉儷可肯枉駕？”

本是垂眉盈盈淺笑的王香韻忽地嬌軀一顫，笑容全失，目瞪口呆地凝望丁壽，反將這廝看得渾身不自在，審視周身，摸摸臉頰，心虛道：“在下可是有何不妥之處？”

隨后跟出的楊慎接口道：“賤內(nèi)足不出戶，楊某也無甚閑暇應(yīng)酬，緹帥還是……”

“緹帥但請放心，待過得幾日，舍侄夫婦定然登門拜會(huì)，叨擾潭府。”楊廷儀忽然插嘴，還不忘恨恨瞪了一眼自家侄子。

“如此在下掃榻以待，告辭。”丁壽倒也不見外，打了個(gè)招呼，自顧就向外行去。

“恭送緹帥。”楊廷儀高聲喝道，轉(zhuǎn)臉便低聲訓(xùn)斥侄子，“慎兒，你適才話太多了！”

“丁

南山背負(fù)王命問話，侄兒問心無愧，話無不可對人言者。”楊慎不服氣道。

“你適才的話便有許多不該對人言的，倘傳到焦閣老與劉本兵耳中，豈不平白為楊門樹敵！”楊廷儀狠狠瞪了侄子一眼，快步尾隨丁壽追了上去，爽朗笑道：“緹帥慢走，待下官為你引路。”

三叔未免太過世故，楊慎心頭不敢茍同，轉(zhuǎn)首看向自家妻子，卻是一怔，只見王香韻正自擰眉沉思，仿佛有事百思不解。

“娘子，你怎地了？”楊慎憂心關(guān)切。

“還趕時(shí)間……還趕時(shí)間……這聲音好生耳熟，”王香韻將這話默默重復(fù)了幾遍，腦中靈光一閃，脫口道：“相公，丁大人聲音與貢院外當(dāng)街宣淫的男人聲音好像！”

話一出口，王香韻便后悔失言，人家當(dāng)朝大金吾何等身份，豈會(huì)在朝廷試士之所外的街頭行那等禽獸之事，況且此人還是夫君好友，如此鄙薄豈不教夫君難堪！

怎料楊慎并未有何過激言行，只是迎著妻子目光緩緩點(diǎn)頭，王香韻不可思議地緊掩住了櫻唇……

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高升客棧。

“多蒙大人恩典，標(biāo)下已領(lǐng)到工部回執(zhí)，不日即可返鄉(xiāng)。”臺(tái)州衛(wèi)指揮陳良一見丁壽，立時(shí)熱淚盈眶，比見了親娘老子還要親熱，戊字庫掌庫太監(jiān)侯寬因勒索解戶已被逮治究問，司禮監(jiān)傳旨為除京庫輸納之弊，勿要輕貸，以警將來，再接手的人如何敢再刁難于他，立時(shí)聯(lián)合各方勘驗(yàn)寄庫軍器，開具文書，闊別家鄉(xiāng)多年，陳良終于有了返程之日，怎不對丁壽感恩戴德。

丁壽費(fèi)了好大氣力，才擺脫了狗皮膏藥般的陳良，見到了他此行目標(biāo)。

“祝先生這是要去哪兒？”一進(jìn)房門，丁壽便看見來興兒正在打點(diǎn)行裝。

來興兒揉了揉微微發(fā)紅的眼圈，悶悶不樂道：“回蘇州去。”

丁壽奇道：“哦？先生才來京師不過數(shù)日，何必匆匆返程？”

“老爺都落榜了，還留在這京中作甚，白花銀子么！”來興兒沒頭沒腦地來了一句。

“休要多嘴。”祝允明訓(xùn)斥僮兒一句，轉(zhuǎn)臉笑道：“教大人見笑，敝人名落孫山，無顏忝居京華，只好返鄉(xiāng)攻讀備考，以待來科。”

“原來如此，”丁壽點(diǎn)點(diǎn)頭，蹙著眉頭有些為難道：“丁某有一事不明，欲待請教，又恐失禮得罪先生，實(shí)不知該否開口。”

這衣帥怎得客氣起來，祝枝山心中嘀咕，溫言道：“緹帥垂問，允明知無不言。”

“先生乃江左名士，名動(dòng)學(xué)壇，卻又為何屢試不第，實(shí)教丁某費(fèi)解。”

一言出口，祝枝山一張黑臉赧得險(xiǎn)些漲成紫色，來興兒更是將正在打點(diǎn)的行禮包袱一把丟到地上，怒目圓睜瞪著丁壽。

“丁某肺腑之言，并非有意唐突先生。”丁壽急著解釋，“先生也該聽聞坊間風(fēng)傳本科會(huì)試之事……”

“震澤先生高風(fēng)峻節(jié)，士林仰慕，所謂市井謠諑傳聞，皆是信口雌黃的中傷之言，學(xué)生以性命作保，斷無此事。”祝枝山橫眉立目為恩師辯護(hù)。

“先生所言甚是，”丁壽一句附和當(dāng)即教祝枝山一愣，只聽他道：“丁某雖身在官場，卻無緣三考，知其然而不知其所以然，又恐不知內(nèi)情錯(cuò)誣王、梁二公，故有此一問，還請先生諒解。”

對方身居高位還態(tài)度謙遜，祝枝山屬實(shí)發(fā)作不得，悵嘆一聲道：“緹帥所謂名士浮名，不過友人抬愛，敝人委實(shí)愧不敢當(dāng)。況術(shù)有專攻，各有所用，允明雖在詩文書法中略有小成，經(jīng)義之道卻非我專長。”

“丁某略知會(huì)試科目，三場之中經(jīng)義只為首場，概求士子明曉性理之原，中場以論觀其才華，詔、誥、表、判觀其詞令，末場策問觀其政術(shù)，如此三場并重，取其全才，先生縱然首場略遜，還有二、三場可較長短，為何還……屢屢落第呢？”

“大金吾果然不曉科舉內(nèi)情，國初取士確以三場并重，三試皆因言以審心，詳外以測中，可百余年下來，考官惟重首考，國初定制經(jīng)義當(dāng)先，已有輕重之分，如今重者益重，輕者更輕，非五經(jīng)魁首，名甚不能列南宮前五，遑論不擅經(jīng)義者，又如何能夠中試！”祝枝山搖頭苦笑，非只會(huì)試，鄉(xiāng)試也是一般，好友文徵明號稱詩、文、書、畫四絕全才，卻屢赴應(yīng)天府鄉(xiāng)試而不中，應(yīng)考之路比己更是坎坷。

丁壽不解：“朝廷既設(shè)三場，取士便當(dāng)權(quán)衡三場試卷，為何獨(dú)偏重于首場呢？”

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“此話也未盡然，恩師東白先生為主考時(shí)便曾言‘校閱雖本之初試，去留實(shí)以中、末二試決焉’，乙丑科會(huì)試下官便有經(jīng)、論、策三道答題被選作會(huì)試程文，那所謂考官只重首場之說，不過是一些不第之人自尋的托詞罷了。”本科同考官，弘治十八年的進(jìn)士于湛若水座上談笑自如，怡然自得。

不愧是玩心學(xué)的，在二爺我的簽押房里還敢高談闊論，合著跑衣衛(wèi)這里體認(rèn)天理來著，丁壽心里嘀咕，面上和善笑道：“卻是為何？”

“只因初學(xué)經(jīng)義者便可道性命，而唯有積學(xué)富五車又通達(dá)世故者，方為濟(jì)世之才，朝廷取士當(dāng)以實(shí)學(xué)為先，湛某閱卷，只要該生學(xué)問淵博，洞悉時(shí)務(wù)，便是初場試卷略有瑕疵，也著量收錄。”

丁壽撫掌笑道：“湛大人這般崇重實(shí)學(xué)，為國選材，實(shí)為朝廷之福，考

生之幸啊。”

“湛某職責(zé)所在，分屬應(yīng)當(dāng)。”湛若水也不客氣，對丁壽恭維坦然受之。

丁壽話鋒忽地一轉(zhuǎn)，又道：“那焦、劉二人又是如何中選？三場試卷之中哪篇可列為程文，湛大人可有教我？”

湛若水瞬時(shí)臉色突變。

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“朝廷并非不知考官于科場之中偏重首場，忽視中、末二場之象愈演愈烈，也曾三令五申要考官取士三場并重，歷年科舉中也不乏有識(shí)考官力圖求變，但還是難改其勢。”同考官康海不同湛若水，并未矢口否認(rèn)，只是撫案吁嘆。

“明知取士之弊，為何又改之不得？”丁壽詫異，“難道考官等人還敢抗旨不遵么？”

“身為考官，非是不想，實(shí)有力所不逮之處。”康海自嘲一笑。

“劉公公常言我要多向德涵兄請教，不知狀元公可否為我解惑？”丁壽揉揉眉心，嘻笑道：“看在劉公公面上，還請德涵兄直言不諱。”

提及劉瑾，康海眉宇間泛起淡淡一絲愁容，輕嘆一聲，徐徐道：“其一是因時(shí)間倉促，數(shù)千舉子應(yīng)試，三場試卷浩如煙海，只憑一二十名考官數(shù)日之間取閱收錄，日力無余，故常有棄二、三場試卷不閱者……”

人家寒窗苦讀，辛辛苦苦交出的試卷你們不看就扔了，太那個(gè)了吧，丁壽嘬嘬牙花子，追問道：“其二呢？”

“二則經(jīng)義列為首場，有先入為主之念，彼時(shí)我等考官神完氣足，可以潛心閱卷，待得評閱后場時(shí)，難免精力倦怠，心浮氣躁，兩相比較，自然偏重于首場試卷。”

這倒與祝大胡子說法有幾分相符，丁壽挑眉，“可還有三？”

“考官為彰顯才學(xué)，經(jīng)義題目日益晦澀，不復(fù)洪武、永樂年之渾厚樸直，舉子窮日夜，勞精神于首場空言，待二、三場實(shí)問時(shí)早已力窮智竭，如何能做得好策論，是以后兩場試卷也不足以為收錄之憑。”

“其四，經(jīng)義之學(xué)為儒家經(jīng)典，乃士大夫修身齊家治國平天下之本源，在世人心中分量強(qiáng)于其他，縱有人疾呼實(shí)學(xué)之用，亦難改人心成見。”

人心？哼，丁壽不屑一笑，“所以這四點(diǎn)便是科場之弊源？”

“還有第五，”康海伸出五指，“經(jīng)義之題皆有四書五經(jīng)與其傳、注為據(jù)，相比較中場之‘論’與末場之‘經(jīng)史時(shí)務(wù)策’，有更多憑依之處，考試官為免受人指摘，絕朝野之口實(shí)，故也樂將首場經(jīng)義作為取士之憑。”

“這是否因噎廢食了，只要心底無私，俯仰無愧，何懼流言蜚語。”

“康某如今坐在此處，不足以證明那并非杞人憂天之舉么？”康海似笑非笑，乜眼看著丁壽。

丁壽凝眸望著自己的康海，嗤的一笑，“言之有理，既然話已說開，狀元公也非外人，丁某便有話直說了，聽旁的考官言講，為了榜魁之事，德涵兄曾與王閣老有些爭執(zhí)……”

“不錯(cuò)。”康海坦言。

丁壽拄案向康海處靠去，輕聲道：“那德涵兄以為，王守溪與梁厚齋是否會(huì)有舞弊之行呢？”

“若說王閣老重南而輕北，心中有私不假，但若說王、梁二公在取士之時(shí)罔顧國法，徇私舞弊，以奸邪無文之徒冒名登第，康某第一個(gè)不信！”康海拍案而起。

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“德涵兄出來了！”

“對山，那丁南山如何詢問得你？”

康海步出錦衣衛(wèi)衙門，一眾被傳來問詢的會(huì)試考官們蜂擁而上，七嘴八舌問個(gè)不停。

“只是隨便問詢了幾句會(huì)試事宜……”

湛若水急拉著這位翰林院前輩的袖子問道：“那他可問及焦黃中與劉仁的試卷？”

“卻是不曾，只問王、梁二公會(huì)試是否有舞弊之情，這豈不是無稽之談……”

“咦？他為何對我閉口不問王、梁之事，只問焦、劉二人的試卷是如何錄取，評語為何，還問哪篇可列為程文，”湛若水一臉不解，悻悻道：“簡直荒謬，縱然中試，也未必文章便可作為程文啊！況上千試卷，誰又能記得住他們的！”

“我言說科舉取士從來是以主考之意為先，縱然我等有心選拔，倘那試卷不盡人意，同樣會(huì)被主考黜落，身為同考并不能左右取士公道，這有哪句話錯(cuò)啦！那丁南山非言說我推卸職責(zé)，妄想攀誣賢良，怪哉，王閣老幾時(shí)與錦衣衛(wèi)有了交情，不惜這般顛倒是非為他開脫！”給事中蔡潮更是憤憤不平。

都給事中王承裕一聲冷哼，“還用多說，定是王守溪陰結(jié)錦衣帥，甚或劉瑾也插手其中，分明想將我等推到風(fēng)口息卻物議，為他等權(quán)貴開脫！”

湛若水遲疑道：“不會(huì)吧，王相素來與劉閹不睦，人盡皆知啊。”

“明面是不合，但內(nèi)里是否勾連誰能清楚，王守溪屢與劉瑾相抗，但哪次成事過，偏偏又能步步高升，誰知其幕后有無關(guān)節(jié)！”

眾人面面相覷，王承裕是真敢說啊，劉瑾王鏊兩邊都往死了得罪，想當(dāng)年他老子王恕主持吏部京察、大計(jì)，同樣是滿朝皆敵，而今看他老爹的本事學(xué)了多少尚且不知，王三原的火爆性子是傳了個(gè)十成十。

“平川所說，是否過于臆斷……”康海想著勸勸這位鄉(xiāng)黨。

“對山你與劉瑾有舊，自不用擔(dān)心，王某卻不會(huì)任人拿捏，坐以待斃

，這便回去具疏自陳，王晉溪想置身事外，哼，做夢！”

蔡潮遲疑道：“事情一旦鬧大，恐不好收拾吧……”

“雖同為考官，我等官卑職小，不過受人牽連，卻被錦衣衛(wèi)傳訊，橫加指責(zé)，那非議指向之官反晏然自若，巨源，你便甘心代人受過？”

“這……”蔡潮啞口無言。

王承裕振臂呼道：“事到如今，諸君倘要自救，便隨我一同上疏，唯有掀起風(fēng)潮，才可讓朝中樞要不敢輕擅處置，還我等清白！”

十四名同考官雖都是進(jìn)士出身，但多是翰林院與六科官員，少歷實(shí)務(wù)，這為官眼界與做文章就不在一個(gè)水平上，此時(shí)一聽王承裕攛掇，立時(shí)群情激奮，紛紛叫好。

康海雖覺不妥，張張嘴還是未將心頭疑慮說出，眾人都以為自己與劉瑾一黨，就算說什么恐也無人肯信，唯有喟然一嘆……

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孝順胡同，楊府。

楊廷和輕撫頦下短須，坐在椅上沉吟不語。

位居客座的蔡潮與湛若水對視一眼，彼此都看出同伴心中的擔(dān)憂與疑惑，湛若水輕聲道：“恩師……”

“哦，”楊廷和似乎才回過神來，“元明還有何事？”

“王天宇首倡之事，我等是否附尾，還請恩師示下。”

蔡潮跟著點(diǎn)頭：“是啊，還請恩師指點(diǎn)。”

二人都是弘治十八年的進(jìn)士，那屆主考張?jiān)澮讶宦N了辮子，副主考楊廷和新近入閣，可是兩人今后仕途寄望所在，上疏拉王鏊墊背這等大事，自然要來征詢恩師意見。

“此事爾等自便就是了，老夫不曉內(nèi)情，也不好多言。”楊廷和淡淡言道。

我們要是能拿主意還來問您干嘛呀，蔡潮急道：“事涉中樞，非同小可，學(xué)生心中實(shí)無定計(jì)，還請恩師明示。”

“王平川之言有幾分道理，掄才大典，乃朝廷公道之所在，爾等同為內(nèi)簾考官，心中有疑，不言即是不職，若是言語略有失實(shí)么，”楊廷和略微一頓，眄視神情緊張的兩個(gè)門生，一聲輕笑，“清流言官風(fēng)聞言事，言雖不當(dāng)，亦非為自家計(jì)也，算不得什么大過。”

湛若水與蔡潮心領(lǐng)神會(huì)，離座躬身道：“學(xué)生明白，謝恩師指點(diǎn)。”

送走兩個(gè)神采奕奕的門生，楊廷和立在堂中，面沉似水。

“兄長，”楊廷儀自堂后轉(zhuǎn)出，“丁南山是要捧殺王晉溪？可他問慎兒有關(guān)焦、劉二子之事又是何用意？”

“不論閹黨內(nèi)訌與否，老夫都樂見其成，要緊的是，”楊廷和轉(zhuǎn)視自家兄弟，沉聲道：“楊家定要置身事外。”

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“恩師留步，學(xué)生告辭。”祝枝山對送他出府門的王鏊躬身長揖。

王鏊執(zhí)著祝枝山手，感慨道：“滴水能把石穿透，萬事功到自然成，今科未中，勿要灰心氣餒，回鄉(xiāng)好生溫習(xí)，依你才學(xué)，終有金榜題名之時(shí)。”

“恩師教誨，學(xué)生銘記于心。”祝枝山再拜，與恩師灑淚分別。

望著門生背影遠(yuǎn)去，王鏊惘然若失，仰頭嘆道：“南山小兒，你此舉不是存心將老夫我置于火上么……”