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錦衣衛都指揮使丁壽帶兵夜闖工部郎中趙經府邸，趙經及一名護院慘死，新納小妾被奪，這等勁爆消息不消半日便傳遍京師，一時朝野大嘩，群情激憤，這已無關站隊，而是事關自家安危，趙經官雖不大，卻是兩榜正途出身，不明不白就這樣死了，百官不免唇亡齒寒，畢竟誰也不想回到太祖太宗時候當官連覺都睡不安穩的日子，都不消有人示意，彈劾丁壽的題本已如雪片般飛往左順門。

“錦衣衛酷刑濫法，橫行無忌，接連枉死大臣，朝野人心驚動，民怨彌重，請陛下乾綱明斷，以昭世人。”

乾清宮內重臣議事，王鏊少不得拿丁壽出來說事。

瞥了一眼案頭堆積如山的奏章，小皇帝皺皺眉頭，“都是彈劾丁壽昨夜行事的？”

“正是。”王鏊得意地捋捋胡子，和前些日子彈劾老夫相比，丁南山這才叫眾矢之的。

“事涉朝中重臣，內閣不敢擅專，請陛下明示。”作為內閣班子新成員，楊廷和態度恭謹，低調得多。

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朱厚照一拍御案，干脆地給出了答復，“全部留中不發。”

“留中？”就這么算了？王閣老徹底無法淡定了，“陛下，丁壽夜闖官宅，致死朝廷命官，可謂無法無天，若不嚴加懲治，以儆效尤，日后恐釀大禍！陛下身為人君，當神器之重，居域中之大，一念干系天下，萬不可因宸衷恩眷，姑息養奸，一味縱容！”

“閣老是在教萬歲如何做事么？”劉瑾不陰不陽地插了一句。

“老夫身為閣臣，有議政輔弼之責！”王鏊鼓著眼睛頂了回去。

“好了，王師傅不必動怒。”朱厚照揉揉眉心，怎地自己身邊人總尿不到一個壺里，“劉璟，你來說吧。”

“是。”刑部侍郎劉璟聽了召喚，急忙離座，躬身先朝皇帝與各位大佬行了一禮，刑部正堂王鑒之年老體衰，以病乞休，皇帝體恤老臣，下詔褒勉慰留，令其在家善加調養，部務由他這個副職侍郎代為署理，眼見有望更進一步，劉大人可不想在禮數上被人糾錯。

“敢問閣老，昨夜趙府命案中可有一崔姓人氏？”

哼，又是一個中州子，王鏊看著劉璟微微攢眉，“不錯，確有其人，合該是趙府護院，德輝為何問起他來？”

“大金吾昨夜于刑部備案，言得訊報有江湖匪類于趙府欲行不軌，丁大人事急從權，單身闖府通告消息，奈何對證之時歹人突起發難，丁大人救援不及，雖當場格斃悍匪，趙郎中還是遇刺而亡。”

“一派胡言，天下豈有這等巧事，分明是那丁南山詭辯之詞。”丁壽小兒幾時與趙經有如許交情，還只身冒險通傳？我呸！王鏊信他便有鬼了。

劉璟不以為忤，欠身笑道：“昨夜尸身送至刑部法司，本部員外郎張禴連夜驗明正身，與刑部畫影圖形對照，確認正是在逃賊犯崔百里，這是該犯往年科案名錄，請閣老一覽。”

王鏊寒著臉接過劉璟遞來手本，越看臉色越是難看，殺人越貨，奸淫婦女……件件都是死罪，還真是百死莫贖。

王鏊將手本‘啪’地一合，肅容道：“縱然崔犯果系江洋大盜，但如今死無對證，所有具陳皆是那丁南山一面之詞，豈可輕信？”

“那還用問么，一個是親軍統領，朝廷重臣，另一個是惡貫

滿盈的惡賊悍匪，他們兩個究竟誰會妄殺命官，豈不一目了然！”小皇帝拍板定案。

“那丁南山還矯稱作證，強掠趙府新納之妾，如此有礙女子名節……”

朱厚照不耐煩地擺擺手，“這些辦案內情，自有錦衣衛和法司共同料理，先生就不必一一細究了。”

王鏊豈容事情就這么輕輕揭過，急聲道：“陛下，丁南山身膺重任，平日不思奉君報國，反屢生事端，敗壞綱紀，科場案久懸不決，應試舉子擅拿擅放，恣意妄為，士林憤痛，懇請陛下明正綱紀。”

濟之啊，忙中生亂，李東陽暗暗搖頭。

果然，對面焦芳幾聲冷笑，“王閣老莫不是以為犬子不該無罪開釋，非要革去功名出身，下獄論罪才稱心意？”

“閣老若是有暇，不妨三省自身，寬己律人，非君子所為。”劉宇同樣怒形于色，老子兒子才重見天日，恁娘的王守溪還覺得該關回去不成。

王鏊自覺失言，但這倆河南佬陰陽怪氣地實在太過傷人，當即便要反唇相譏。

“夠了！”眼看著御前議事又要演變成一場嘴仗，朱厚照憤然打斷，揚起案上一份奏本道：“成化弘治以來，京師內外奸宄不絕，捕之不盡，卻原來改頭換面，藏身官邸豪門，其中豈無縱容包庇之情！”

“朝中大臣不能為朕分憂，對甘身犯險者反百般詆毀，不明內情便惡語中傷，如此不顧大局，攻訐傾軋，大明天下如何了得！”

“臣等有罪。”小皇帝話說得很重，群臣紛紛離座請罪，王鏊更覺那話句句是沖自己所說，老臉一陣發燒。

“今日事不議了，都下去吧。”朱厚照心煩意惱地揮揮手。

群臣施禮告退，小皇帝卻單獨將王鏊留下。

“陛下，獨留老臣不知有何圣諭？”單獨面圣本是圣恩隆寵，可才經方才之事，王鏊心中不免惴惴。

小皇帝屏退左右，輕嘆了口氣道：“先生是朕的老師，傳道受業之情朕心里一直記得。”

“隨侍春宮亦是老臣此生幸事。”

“那丁壽也是朕之心腹，你二人一文一武，都是朕信重之臣，朕每日看先生與他爭來斗去，著實心累，先生何不能與他消解糾紛，共佐于朕呢！”

小皇帝說得動情，王鏊急忙解釋，“陛下，老臣與錦衣帥之爭皆是出于公心，絕非個人恩怨。”

“朕自然曉得先生品性，不過先生乃是閣揆重臣，便拿出些宰相氣量，少與他一般見識，”朱厚照笑著拾起案上一份奏本笑道：“那丁壽可是拿出誠意，沒少為先生開脫。”

王鏊狐疑接過，見是丁壽有關戊辰科場案的奏本，其中羅列簾內簾外諸官證言，中試與落第舉子問答等等，最后陳詞科場舞弊查無實據，主考官王鏊、梁儲皆國之干城，秉性慎肅，律己謹嚴，填榜處或有偏頗之情，選士時斷無徇私之弊，懇請陛下明正視聽云云。

丁南山究竟打的什么主意，難道他多方鞫問，真的只為查明實情么，王鏊真有點琢磨不透這位官場新貴了。

“手本中提及先生與那康翰林爭議之事，”眼瞧老師神色變幻，朱厚照會心一笑，“此處無有外人，只我師生兩個，先生不妨給我透個實底，閱卷取士時可曾真有私心？”

“陛下，這個……”九五之尊交心相問，讓王鏊一時赧顏，支吾道：“自古江東人文薈萃，多出文章巨眼，老臣……確有先入為主之念。”

朱厚照哈哈大笑，“太祖曾有言：地有南北，民無兩心，帝王當一視同仁，豈有彼此。先生以為如何？”

王鏊面帶慚色，“太祖高皇帝‘民胞物與’之心胸，高屋建瓴，振聾發聵，老臣慚愧之至。”

“世人皆有七情六欲，先生也不必掛懷，那陜西士子若果真才學出眾，廷對之日自能脫穎而出。”朱厚照笑道。

“殿試可還要如期舉行？”如今案情未結，流訕仍在，王鏊屬實還有些憂心。

“朝廷掄才大典，豈有更期之理，會試朱墨試卷既已焚毀，姑且不問，讓法司追究執役人員看守不力之過，此案就此結陳。”

“陛下圣明！”

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乾清宮兩旁各有一穿堂，墻上開有小門，出了東廡沿著斜廊前行，便是東耳殿昭仁殿所在，后殿有房室三間，排放著連片的檀木書架，書架里整齊堆放著一函函的書帙，冊間還插著象牙簽，盡是各處搜羅的古籍善本，一個錦袍玉帶的男子正在書架前翻看書冊，手拿著點心吃得津津有味。

抬頭見小皇帝背著手走近，男子咧嘴一笑，齜出一口白牙，“事情可了了？”

朱厚照劈面將那人手中點心搶過，狠狠咬了一大口，憤然道：“我在那邊為你費盡唇舌說好話，你卻在這里躲清閑！”

被搶了吃食的丁壽無奈聳肩，“貢院失火本就與錦衣衛不相干，臣無辜受累，還沒處訴說委屈呢。”

“你吃著朝廷俸祿，查案本就是錦衣衛的本分，還敢與朕討價還價？虧朕在前面把你吹破天去！”朱厚照越說越火大，將剩下的一半點心一口送進嘴里，當成丁壽般狠狠嚼了幾下。

“為臣這點小事，害陛下受累了。”怕真把小皇帝惹毛了，丁壽急忙打躬認慫。

“要不是念在你一早交了實底，對朕還算忠心坦蕩

的份上，朕才懶得管你呢！”朱厚照還沒解氣，絮絮叨叨說個沒完。

“那是那是，臣感恩不盡，有陛下這等賢明圣君，給臣天大的膽子，也不敢欺君罔上啊！”

馬屁拍得小皇帝很是受用，‘噗嗤’一笑，“算你警省，不過按你說的，那趙什么的也確實該死，還有那個姜……姜什么的主事，好好的女兒家被他們這般折辱，丟人現眼，哎，你說工部里怎么盡是這些東西！”

丁壽深以為然，“陛下說的是，這幫家伙的確不是東西。”

“那新娘子倒是不錯，敢愛敢恨，合朕的脾氣，唉，天下的好女子怎都在市井之中呢……”小皇帝不知想起了什么，沉思不語。

丁壽暗道不好，若再勾起心思讓二爺給他找姐姐，我上哪兒給他變出一個大活人來，三十六計走為上，還是趁早開溜吧，“陛下，臣先行告退。”

陷入回憶中的小皇帝一臉悵然，微微點頭。

“這本書不錯，賜臣了吧？”丁二不忘順手牽羊，舉著手中書道。

朱厚照念著心頭倩影，正自神傷，被丁壽糾纏不耐，緊著擺手：“拿走拿走，喜歡什么盡數拿去就是。”

“謝陛下恩典。”丁壽連拜謝都懶得做，揣起書來扭頭就溜出了昭仁殿。

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劉瑾府邸。

“這案子就這么結了？”劉瑾邊給籠中鳥兒喂食邊問道。

“是，本打算將王鏊那老兒架在火上烤上一陣，逼得他迫于物議，主動請辭，小子在口供中再添些佐料，引得圣心厭惡，誰承想……唉，也算秉承圣意，還他個公道吧！”丁壽同樣是一臉懊惱，若不是出了趙經這檔子事，引得朝中變了方向；或者自己收緊褲腰帶，別被劉珊那小娘皮拿了把柄，再抻上他幾日，原可以是更好的結果。

“公道？”劉瑾喂完鳥兒，凈了凈手，悠悠然驀過身來，“咱家與你說過，朝堂之上所謂公道并不重要，你以為帝王心中‘公平正義’能值幾何？”

丁壽茫然搖頭。

“身為天子，心中裝著九州四海，億兆生靈，思慮的是民心向背，天下天平，這‘民心’二字可不是指的升斗小民們整日里柴米油鹽那點子瑣碎，而是慮著那幫子之乎者也的大頭巾們整日想著什么……”劉瑾點了點腦袋說道。

“常言都說秀才造反，三年不成，可自古以來反賊能成氣候者，哪個不是有了讀書人投靠？連著夷狄外族，若非重用儒生幫著他們建章立典，推行中國之政，又如何得以壯大？”

“朝廷開科取士，固然是為揀能選才，以備官使，更大的目的則是為安天下士子之心，有了改換門庭的希望，讀書人才會心甘情愿地皓首窮經，苦讀寒窗，夢想有朝一日通過三考這進身之階，成為天子門生，功成名就，讀書人都安分了，這天下自然也就太平了……”

“可倘若斷了他們這念想，自覺懷才不遇的窮酸們不甘潦倒，窮極生變，可就會生出禍端，張元、樊若水之流，便是前車之鑒。”

“洪武朝南北榜案，弘治十二年會試舞弊案，劉三吾、程敏政等考官未必不是冤枉，太祖爺與先帝均將之治罪，草草結案，還不是為了平復士子之心，免得天下激憤……”

劉瑾拍拍丁壽肩膀，“所以傻小子，一味求真求實并非就是對的，鬧不好還會惹禍上身，你這般結案逆了落第士子之心，若引得他們心懷怨恨，真個鬧出事來，王守溪可不會幫你頂罪！”

丁壽脊背發涼，訥訥道：“那而今……還來得及改么？”

“朝秦暮楚，你不嫌丟人么？”劉瑾反詰使得丁壽啞口無言。

“不過你小子運道好，陛下淳厚質樸，體恤臣僚，無意這些權謀心術，無論你還是王鏊，都不會推出來平息民憤，一些流言謗訕，最多讓那些筆桿子們記上一筆，不會讓你傷筋動骨的。”劉瑾呵呵笑道。

總感覺老太監有點子幸災樂禍，丁壽郁悶道：“那小子便杵著讓他們罵不成？”

“自己想辦法去，君子不念舊惡，只要你搔到他們癢處，那些大頭巾們誰還會有心思與你丁大人計較前情。”劉瑾又開始吹著口哨逗鳥。

“那小子去想主意了。”二爺還不信了，沒你提點難道就搞不定這事。

“還有一樁，”劉瑾別過頭，“咱家不管你收多少女人，那姓竇的丫頭手尾定要料理干凈，別讓朝中那些瘋狗咬到把柄。”

“公公您放心吧，那事還沒完，有些人的帳且有的算呢。”丁壽恨聲道。

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御馬監。

張忠滿臉堆笑，“丁大人今日怎有暇到我這里來了？”

“無事不登三寶殿，公公自己看吧。”丁壽甩手將一本賬冊丟到張忠面前。

張忠打開一看，是豹房工程往來采買的記錄，那用朱筆勾出的，皆是他與姜榮串通做過手腳的部分，他臉色頓時垮了下來，“大人這是……”

“明人不說暗話，銀子嘛是好東西，有了就想要更多，可要懂得適可而止，有些事丁某只是不愿去管，可不表示我是個連貴賤都不曉得的棒槌，在此也敬告公公一句：貪污別貪多，貪多準挨捉！”

話說得刺耳，張忠面皮青一陣紅一陣，搓著手尷尬道：“奴婢屬實不曉得大人話

中之意。”

“那我就說得明白點，工部營繕司主事姜榮，借采辦豹房匠料之名虧空公帑，中飽私囊，公公對此可有異議？”

“啊？”張忠一愣，隨即堅決道：“大人說的是，咱家早看那不是人揍的猴兒崽子有古怪了……”

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姜榮連日來如驚弓之鳥，惶惶不可終日，自從聽了丁壽夜闖趙府，趙經斃命的消息，他便曉得壞了，自己與趙經恐怕都想錯了，那錦衣帥與竇家女兒的關系絕不簡單，至于什么追尋大盜恰逢其事的邸報說辭，略知內情的姜主事是半個字都不信，沒成想那丁壽為了一個酒家女子，竟直接擊殺朝廷命官，如今趙經已然死了，下一個怕就該是自己了。

雖然心中驚怖萬分，姜榮卻做不出任何舉措，他本就是個沒主見的，否則也不會任由趙經牽著鼻子走，一口咬定丁壽是真兇，拼個魚死網破？他沒這個魄力，況且捫心自問，就是他肯豁出去，九成九最后死的那個也是他；棄官潛逃？大明天下如何能逃出錦衣衛的天羅地網，況且他還抱著萬一期望，若是丁壽迫于形勢收斂一二，不找他的麻煩呢，為此他甚至觍顏趕去竇家酒坊，想著向竇家父女解釋一二自己當時難處，只要他們肯在丁壽跟前說幾句好話，磕頭賠罪也在所不惜，可誰知酒坊內人去樓空，據鄰里講自成親那夜起便沒再見到人，可教姜主事真個犯了難。

逃生無路，求告無門，姜榮叫天不應，叫地不靈，只有躲在家里長吁短嘆，幾日下來，人蒼老了足有十幾歲，疲弱不堪。

披散著頭發，姜榮抱臂縮在房間角落里，如一只受驚的獵物，眼看外邊時近正午，這一日總算又熬過去了一半，他如今可是掰著手指算時辰。

“老爺，不好了！”一個下人小廝連滾帶爬地跑了進來，“錦……錦衣衛來啦！”

“攔住他們！！”姜榮如同兔子般蹦了起來。

小廝哭喪著臉道：“他們有駕帖，攔不住啊！”

“來了，終究還是來了，他們是來拿我的……”姜榮在房內瘋狂地來回兜圈子，念叨個不停。

“老爺……”小廝看著姜榮似乎有些癡傻，憂心忡忡。

“詔獄酷刑厲害，我不能被他們抓住，對，不能，”姜榮一把抓住下人，晃著他肩膀道：“去，去告訴他們，說我不在，我不在家！”

“人吶？有喘氣的沒有？！”外間一破鑼嗓子嚷道。

“老爺……”小廝投向姜榮詢問的眼神。

“快出去，就說我不在啊。”姜榮低聲叮囑，還不忘做出一個噓聲的手勢。

姜府小廝不情不愿地挪了出去，只見外間站著幾個錦衣緹騎，當中一個身材健壯，一臉精悍之氣，見他便不耐煩道：“爺們是錦衣衛東司房辦事百戶沈彬，教姜榮出來答話。”

“老爺他……”那小廝回頭望了眼房里，吞吞吐吐道：“他不在。”

“放你娘的屁！”沈彬抬手就是一嘴巴，將他抽倒在地，罵罵咧咧道：“弟兄們守著你這宅子好幾天了，姜榮一步都沒出去過，不在家能去哪兒！”

“放明白的馬上給我把人喚出來，不然爺們立時宰了你。”雪亮的繡春刀‘噌’一聲被沈彬拔出半截。

小廝年紀不大，被沈彬一巴掌抽得眼冒金星，又驚又怕，捂著臉頰眼淚汪汪地向臥房指去。

沈彬冷哼一聲，帶著人直沖了進去。

房內門窗緊閉，不知多久未曾打開，透著一股古怪味道，沈彬打眼一掃，便被墻角處擺放的幾個衣箱所吸引。

沈彬冷笑一聲，晃晃悠悠來在外露著一片袍角的箱柜旁，用刀鞘敲了敲箱蓋，“出來吧姜主事，大家都是場面人，若是被沈某請出來，面上可不好看。”

箱柜里毫無動靜。

沈彬也動了火氣，手扶箱蓋，‘呔’的一聲大喝，將箱蓋猛地揭起。

一見箱內情景，沈彬‘呼’地往后退了一大步，只見姜榮雙手撕扯著衣領，面目猙獰，兩只眼珠凸出眼眶，正狠狠瞪著自己。

“搞什么古怪？滾出來！”沈彬自謂見慣大風大浪，被一個工部主事嚇退實在是職業生涯的污點，當下火冒三丈。

姜榮繼續躲在箱內一動不動，沈彬察覺有些不對，小心翼翼走近，將手探向他的鼻端。

“沒氣了？！”