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河南境內。

兩頭小毛驢在官道上不緊不慢地走著。

為首的年輕人一身書生打扮, 神情悠閑, 嘴里不時哼著走調的曲子, 幸而四下無人, 也沒人跑出來抗議，后面跟著的書童卻有點懨懨, 打不起精神的模樣。

“趙吉, 你在后面拖拖拉拉作甚呢？”

“少爺, 您說我們又不是沒錢, 為何不雇輛馬車呢？”書童兼隨侍忍不住抱怨。

“要勤儉持家, 懂不？”書生敲了他的腦袋一記。“再說了，我們又不急著趕路，左右都能在一個月內到家，急什么？”

“那好歹也買兩匹馬呀，騎著毛驢，多丟人吶！……您現在怎么說也是堂堂翰林院五品侍講學士了！”

書生唔了一聲：“少爺我這不是沒騎過毛驢，體驗一下么，等到了大點的城鎮，瞧見有馬, 就買兩匹吧。”

趙吉又高興起來：“那少爺，我們走快一點吧！”

“毛驢還能走多快？”書生笑罵一聲。

“少爺，這天色可不太對勁, 像是快要下雨了, 先前我打聽過了, 這條官道一路往南都沒有驛站的, 不如抄近路走吧，這還有行李呢，我怕待會兒下雨全淋濕了。”

“也好。”

事實證明，主人不認路，書童的本領也沒高到那里去，他們迷路了。

趙吉看著眼前三條歪歪扭扭的小路，徹底傻眼了：“少爺，這可怎么辦，咱們走哪一條好？”

他們一路行來幾十里路，竟然沒有看到過一個路人，未免有些蹊蹺，可兩人從開封出來的時候曾問過路，都說這一帶是有很多行商的，不算冷僻。

趙肅抬了抬下巴示意：“就走中間那條吧。”

趙吉的年紀雖然小，可卻很有忠心為主的架勢，一趕毛驢就跑到前面去了：“少爺我帶路好了，要是您瞧見有什么不妥的，就自己走，別管我。”

趙肅好笑：“哪有這么嚴重？”

趙吉人小鬼大：“少爺您別不信，我聽說河南民風彪悍，多有山匪出沒，先前我們老家鬧饑荒，我也親眼瞧著很多人投靠賊匪的，別看直隸一帶太平得很，那都是因為在天子腳下。”

兩人一邊聊著，趙吉突然嚷嚷：“少爺您看，炊煙！前面有個村子！”

趙肅也有些高興：“走，去看看。”

村子很小，估計只有幾十戶人家，所以一有外人進來，就馬上全村都知道了。

趙肅長相斯文，看起來溫和無害，身邊跟了個少年隨從，村民很快放下戒心，熱情地招呼他們進去，連村長也親自出來接待。

趙肅被他們迎入村長的家里，這才發現，村子里幾乎大半都是婦孺。

村長年過五旬，白發蒼蒼，看起來比京城里很多養尊處優的老大人還要老。

“不知貴人這是要去哪兒呢？”村長是見過一些世面的，說的話也要得體一些，聽說趙肅還是讀書人，言語之間就更客氣了。

趙肅起身接過他遞來的粗面饅頭，笑道：“我叫趙肅，老人家直接稱呼我的姓名便好，我們是要南下，路過此地，本來走的是官道，結果貪近，走了小路，就到這兒來了。”

村長啊了一聲：“要南下，你們走岔了，得走相反的道道，出了村子再往東一路直走就是。”

遲疑了一下，又道：“你們歇息過之后便上路吧，這里附近都沒什么人家，走快一點，還可以在天黑之前到二十里外的官驛。”

趙肅本也沒想在這里過夜，只是聽村長說話的語氣又覺得有些說不出的古怪。

“敢問村長，這村子里怎的少見男丁？”

村長一愣，支支吾吾半天，才道：“日子過不下去，男丁們都到外頭謀生了，逢年過節才回來。”

趙肅點點頭，又問：“我在開封時，聽說這一帶很熱鬧的，難道是走錯路了？”

村長嘆了口氣：“那是三年前的事情了，嘉靖四十一年，這里鬧了蝗災，糧食都被啃光了，在那以后又連著不下雨，日子便難過了起來。”

趙肅想起自己進村時瞧見的荒涼，想必村長說的是真的。

只不過，這又如何解釋沒有男丁的現象，總不能是死光了吧，老弱婦孺都還在呢。

他心中存了疑問，更加想要早點離開。

好巧不巧，外頭又下起雨來。

雨勢越來越大，傾盆而下，鋪天蓋地的聲勢把外面一切聲音都遮蓋住了。

這下想走也走不了了。

“看來今天是走不了了，貴人不嫌棄的話……就在這里住一晚吧。”

趙肅很無奈，村長更無奈，連留宿的話也說得很勉強。

一個時辰后，雨沒有變小，反倒越來越大，屋子外面模糊一片，能見度極差。

其他人都各自躲進屋里避雨了，村長的屋子一下子安靜了不少，只有兩個四五歲的小孩子躲在里間的門口，吮著手指流口水，好奇地打量著他。

“這是我的兩個孫子，他娘生小崽的時候血崩死了，他倆就和我一起過了。”村長一邊介紹，招手讓他們過來。

趙肅摸摸他們的腦袋，兩人的小手弄臟了趙肅的衣服，他也沒說什么，反倒問起兩人的名字，還給他們講了個故事。