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成化十一年六月，紀氏暴斃。皇帝哀甚，追封紀氏為淑妃，以妃禮下葬。十一月，封三皇子朱祐樘為太子。

時間進展到成化十二年，依然是不甚平靜的一年。

「飯桶，都是一群飯桶！」皇帝雙手一揮，滿桌子的書簡散落在地。

錦衣衛們黑壓壓地跪了一地，大氣都不敢多出一口。

「朕要你們何用？」皇帝渾身顫抖，氣急敗壞地掃視著錦衣衛們：「今日，能有人在你們跟前爬上萬歲山。明日，便有人能在你們跟前刺殺朕！」

錦衣衛們大驚，叩首不止，連聲高喊：「臣等失職！」

「確實是你們失職！」皇帝怒道：「朕身邊竟是沒有半個堪用之人！朕一看到你們這些飯桶便心煩！還不快退下？」

錦衣衛們連忙起身，行禮告退。深怕走遲了一步，皇帝便會想起自己忘了懲罰他們。

「今晚留宿昭德宮。」皇帝疲憊地以掌掩面，低聲說道。

***

晚風徐徐，昭德宮內紅燭高燒。

「他們都想要我的命。」皇帝將頭埋入皇貴妃懷中，悶悶地說道：「貞兒，只有你真心待我。」

「皇上乃真龍天子，自有上天庇護，小人奸計是無法得逞的。」皇貴妃有一下沒一下地輕撫著皇帝的背脊，柔聲說道。

皇帝按住了皇貴妃的手，翻身看向她，笑道：「我總感覺，貞兒就是我的觀音娘娘。比起虛無飄渺的老天爺，我更希望得到貞兒的庇護。」

「不許胡說！」萬皇貴妃滿臉暈紅：「會觸怒神靈的。」

「我才不管神靈怒不怒呢。」皇帝嘟噥：「我只關心貞兒快不快活。」

「快活極了。」皇貴妃淺笑，瞳仁中流淌著青春的光彩：「只要皇上在貞兒身邊，貞兒便快活無比。」

皇帝大笑出聲，撫掌笑道：「愛妃果然深得朕心。」

「皇上身邊沒有得力的人手，臣妾這兒倒是有個挺能辦事的奴才。」皇貴妃唇角一勾，緩緩說道。

「誰？」皇帝大喜過望：「貞兒推薦的必然是極好的！」

「這人皇上也是見過的。」皇貴妃笑道，拔高了音量朝外頭喝道：「汪直，進來吧！」

「是。」汪直恭聲應道，垂首步入寢殿中。

「啊，我記得這孩子。」皇帝笑道：「但……你現在也還是個孩子吧？今年幾歲了？」

「秉皇上，奴婢今年十五了。」汪直恭聲回道。

「他還有些小呢。」皇帝遲疑地看向皇貴妃：「那些年紀長在狗身上的飯桶們，各個都比他高大許多。」

「他年紀雖是小了些，辦事卻是又快又好。」皇貴妃笑道：「皇上儘管放心，這等事兒交給他肯定成。」

皇帝將信將疑地「哦」了聲，終究還是將一小支錦衣衛的令符交給了汪直。

無人發覺汪直在接過令符那刻的狂喜。冰冷的令符被他熾熱的掌心，捂得滾燙無比。

***

「接下來，我大概會有一段時間不在宮內。」汪直壓抑不住嘴角的上揚，笑道：「英子，少往安樂堂走動。待在昭德宮里，乖乖等我回來。」

「不可能，我每天都得去檢查紀姐姐臉上的妝容。」英子歪首，困惑地說道：「到底是發生了什么好事，能讓你樂成這副傻樣？」