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“顯然，”他總結道，“作為但丁的狂熱信徒，貝特朗·佐布里斯特很熟悉這七個p，也熟悉從額頭上拭去這些字母的過程正是走向天堂的一種方式。”

西恩娜半信半疑。“你認為貝特朗·佐布里斯特在面具上寫下這些字母，是因為他希望我們……將它們從死亡面具上擦拭掉？你認為這就是我們要做的事？”

“我知道這有點……”

“羅伯特，即便我們擦拭掉這些字母，這對我們又會有什么幫助呢？！最多只是得到一個干干凈凈的面具而已。”

“也許是，”蘭登滿懷希望地咧嘴一笑，“也許不是。我覺得眼睛看到的并非就是一切。”他用手指著面具。“你還記得嗎？我跟你說過這個面具背后的顏色較淺是由于老化程度不同。”

“記得。”

“我可能錯了，”他說，“兩面的顏色差異太大，不大可能是因為老化的關系。而且背面的質地有齒。”

“有齒？”

蘭登向她展示，面具背面的質地比正面粗糙得多……而且有顆粒感，很像砂紙。“在藝術界，這種粗糙的質地被稱作有齒。畫家們更喜歡在有齒的表面上作畫，因為顏料會附著得更加牢固。”

“我聽不明白。”

蘭登笑著問她：“你知道石膏底子是什么嗎？”

“當然知道。畫家們用它給畫布上底色，然后——”她突然打住，顯然明白了蘭登的意思。

“正是，”蘭登說，“畫家們用石膏底子來創造出一個粗糙的純白表面，有時為了重新使用某塊畫布，也會用這種方法來覆蓋不想要的畫作。”

西恩娜頓時興奮起來。“你認為佐布里斯特可能用石膏底子蓋住了死亡面具的背面？”

“這可以解釋為什么這一面會有齒而且顏色較淺，也許還能解釋他為什么希望我們擦掉那七個字母p。”

后一點似乎讓西恩娜感到有些困惑。

“你聞聞。”蘭登說，他將面具舉到她的面前，好似神父在提供圣餐。

西恩娜退縮了一下。“石膏聞起來就像落水狗？”

“并非所有石膏都是這個氣味。普通石膏聞上去像白堊土，有落水狗氣味的是丙烯石膏。”

“也就是說……？”

“也就是說它是水溶性的。”

西恩娜揚起頭，蘭登可以感覺到她的大腦在飛速運轉。她的目光緩緩移到面具上，然后又突然轉回蘭登身上。她睜大了眼睛。“你認為這層石膏下面有內容？”

“這可以解釋很多事情。”

西恩娜立刻抓住洗禮盆的八角形木蓋，將它推開一條縫，露出里面的水。她拿起一條干凈的亞麻毛巾，將它投進洗禮水中，然后將仍在滴水的毛巾遞給蘭登。“你應該動手。”

蘭登將面具臉朝下放在左手掌中，拿起了濕毛巾。他擠掉多余的水，開始用濕毛巾輕輕擦拭但丁面具前額部分的背面，濕潤了寫有七個字母p的位置。他用食指將那里很快地擦拭了幾次后，又將毛巾浸到洗禮盆中，然后繼續。黑色的墨水開始洇開了。

“這層石膏底子正在溶解，”他興奮地說，“墨水隨著它一起被擦掉了。”

當蘭登第三次重復這一過程時，他開始以一種虔誠、嚴峻的單調語氣說話，聲音在洗禮堂內回蕩。“耶穌·基督通過洗禮清除了你的罪孽，并通過水與圣靈帶給你新生。”

西恩娜目不轉睛地盯著蘭登，仿佛他失去了理智。

他聳了聳肩。“這樣說很恰當。”

她的眼睛骨碌碌地轉了一圈后重新回到了面具上。蘭登繼續用水慢慢擦拭，丙烯石膏底之下原先的石膏開始顯露出來，微微發黃的顏色更接近蘭登對這一古老工藝品最初的預期。當最后一個字母p消失后，他用一條干凈毛巾擦干那個區域，舉起面具，讓西恩娜仔細觀看。

她驚呼了一聲。

果然不出蘭登所料，石膏底子之下還真是另有蹊蹺：藏有第二層手書字跡，是赫然直接寫在淡黃色石膏原件表面的九個字母。然而，這九個字母這次構成了一個單詞。

60

“possessed？”西恩娜說，“我不明白。”我也不敢說我就明白。蘭登研究著七個字母p下方出現的文字：一個橫穿但丁死亡面具前額背面的單詞。

possessed

“就像……‘鬼迷心竅’（鬼迷心竅，原文為possessed by the devil。）中的possessed？”西恩娜問。

有可能吧。蘭登抬頭望著頭頂上的鑲嵌畫，畫中的撒旦正在吞噬那些沒有能洗清自己罪孽的可憐靈魂。但丁……鬼迷心竅？這似乎說不太通。

“應該還有更多文字，”西恩娜說著便從蘭登的手中接過面具，更加仔細地觀察起來。不一會兒，她開始頻頻點頭。“是的，你看這個單詞的前后兩邊……兩邊應該都有更多文字。”

蘭登再次細看，終于注意到“possessed”這個單詞前后兩邊濕潤的石膏底子下隱隱約約出現了更多的文字。

西恩娜急不可待地奪過毛巾，繼續在單詞周圍輕輕擦拭。更多古雅的花體字顯露了出來。

哦，有著穩固智慧的人啊

蘭登輕輕吹了聲口哨。“哦，有著穩固智慧的人啊……請注意這里的含義……就藏在晦澀的詩歌面紗之下。”西恩娜目不轉睛地望著他。“你在說什么？”

蘭登興奮地解釋說：“這段文字摘自但丁的《地獄篇》中最著名的一個詩節，是但丁在敦促最聰明的讀者去尋找隱藏在他那神秘詩作內的智慧。”

蘭登在講解文學象征主義時經常以這段文字舉例，這些詩句近似一位作者瘋狂地揮舞著自己的雙臂，大聲喊叫：“嗨，讀者！這里有一個象征性的雙關語！”

西恩娜開始擦拭面具的背面，比剛才更加用力。

“你小心點！”蘭登提醒她。

“你說得對，”西恩娜邊說邊使勁擦拭掉石膏底子。“但丁的其他幾句原文都在這里，與你回想起來的一模一樣。”她停下手，將毛巾伸進洗禮盆中清洗。

蘭登驚慌地看到溶解的石膏將洗禮盆中的水變成了乳白色。我們得向圣約翰說聲抱歉，他想，為這神圣的洗禮盆被用作洗滌槽而大感不安。

西恩娜將毛巾從水中提上來時，它還在滴水。她草草將它擰了擰，就把濕透的毛巾放在面具的中央，像在洗肥皂盒一樣轉動著毛巾。