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狗兒是七歲離鄉(xiāng)的。

他出生時家徒四壁，兩歲上便沒了父親。之后隨母度日，家中更是一貧如洗。

至正十一年，紅巾軍起事，元軍大舉鎮(zhèn)壓。由于江淮兩岸最先喊出了造反的名號，理所應(yīng)當(dāng)?shù)模笃姽ハ虼说亍Ｋ麄儾辉诤醢傩账纻辉诤醯脛倥c否——狗兒家鄉(xiāng)所在的濠州定遠(yuǎn)縣很快被戰(zhàn)火摧毀，如其他流離失所的鄉(xiāng)人一般，他與母親也不得已踏上逃難之路，四處躲避戰(zhàn)火。

可是，不久后，狗兒娘便死在了在逃難的路上。

他娘的死于這亂世而言就像一片秋葉落地，悄無聲息，無關(guān)緊要。可對于狗兒來說，世上唯一的依靠倒下了，他從此舉目無親。

狗兒還太小，農(nóng)家的窮苦娃從沒過過生辰，顛沛流離間甚至連自己的真名姓都忘卻了。只因母親死前告訴他，他已活了七個年頭，狗兒從此便改名叫做狗七。

母親死后，他繼續(xù)隨著流民漫無目的地逃難，逃著逃著，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，一年后竟又回到了濠州城。

元軍戰(zhàn)敗了，守軍全都撤出了濠州，可故鄉(xiāng)卻再不復(fù)往日模樣。

狗七為了活命，從難民變成了叫花子，四處行乞。他才八歲，連正經(jīng)苦力都做不成，只能日日求著某些鋪面的掌柜，幫他們打雜一整日換碗飯吃。不過，這樣的好事可不是日日都有的，多數(shù)時候他只能跪在墻根下、廟門口、富戶前，哀求過路的好心人發(fā)發(fā)善心，賞幾個銅板。

然而，得了銅板，他照樣不能去買些燒餅吃。因為叫花子也有叫花子的規(guī)矩，像他這樣毛都沒長齊的小娃娃，必得先將乞來的錢交給頭兒，若頭兒心情好，才會丟些剩饃剩飯給他。

狗七不知道吃飽的滋味，運氣最好也不過一日一食。這還不算難熬，倘若他接連幾日都乞不來銅板，這般來找頭兒要飯，定會換來一頓毒打。

有一回，他被打得狠了，趴在地上爬都爬不起來。沒人肯拉他一把，破廟里的叫花子都喜歡看笑話，他們有老有少，有熟面孔也有生面孔，眼里卻是如出一轍的冷漠與麻木。

狗七口里滿是血，牙都被打掉了幾顆，可他被逼得發(fā)狠，直說要殺了這群人。

“去你娘的！”癩頭赤著腳踩在他臉上，吐了口唾沫，大笑譏諷道：“就憑你？還想殺老子？哈哈哈哈，小子，別太狂了！”

一旁的鐵板兒和木栓兒也笑，笑他不自量力：“老子大你八九歲，等你來殺又如何？”

“你們且等著……”狗七喃喃發(fā)誓道：“總有一日，總有一日……”

然而，癩頭他們可不信什么“總有一日”，他們信的只有真金白銀。

地痞無賴多的是法子折磨人。于是，從那一日起，狗七再分不著半口糧，淪落到了與野狗搶食的境地。那段時日，他在城外挖草根，偶然拾著一柄銹了的匕首。匕首上還沾了血，紋樣并不似獵戶之物，倒像是軍中所用。

狗七偷偷藏起這匕首，將血漬洗凈，又在石塊上磨了又磨，直至能輕易劃破皮肉才罷休。接著，他將匕首貼在胸前衣襟處放好。不為別的，只為保命。他想，若再有人敢欺辱他，他一定會用這刀刃立時報復(fù)回去。即便會因此喪命，他也不愿再吃虧咽氣，當(dāng)個跪地求饒的窩囊廢。

不知是否“天無絕人之路”，就在他幾乎活不下去時，命運終于眷顧了他一次，給了他一次選擇的機(jī)會。

八月十五，濠州城內(nèi)的寺廟香火鼎盛，狗七盯上了殿內(nèi)的貢品。這是難得的好節(jié)日，故而他一早就踩好了點，趁無人，爬樹翻墻溜了進(jìn)去。

一間間大殿肅穆恢弘，一縷縷檀香清神凈心。殿內(nèi)的菩薩總是慈眉善目，拈花而笑，似是要普渡眾生。可是狗七看了，根本無意在乎這些。他是個俗中最俗之人，只在乎這菩薩的金身能否換錢，案上的貢品能否填肚。

這是間偏殿，午后，上香的人少了許多，此刻只有一位年輕婦人跪在蒲團(tuán)上閉目祈福。狗七干過的丟人事太多，自然不怕她一個女子瞧見什么，當(dāng)即快步上前開始搜羅吃食。

婦人聽見響動，瞧見了他的動作，面色不由一驚。她生得十分秀麗，眉目舒展，眼中含笑，額間一顆小痣，乍看跟這殿中供奉的觀音娘子竟有幾分相似。狗七見她穿著頗有些講究，猜忖這人定是富貴人家的娘子，自小嬌養(yǎng)，哪里見過這陣仗？估摸著下一瞬便定要喚人來捉他……

“小郎君。”

狗七怔住了。這是，在喚他？

“供養(yǎng)神佛的東西，凡人用了總歸不好。”只聽那婦人溫聲關(guān)切道：“你若餓了，我正巧帶了些餅來，且等等可好？”

她面色如常，待他沒有半分鄙夷，就像是同鄰里家的孩子閑聊般可親。狗七聽見了她的話，卻摸不透她的意思，只得先訕訕放下了手中的東西，眼睜睜看著她去又折返。

婦人很快提著個包袱邁入殿中，與她一同過來的，還有位穿著輕甲、高壯英武的男子，看模樣約莫是她的夫君。狗七一見這男人，立時又警覺起來，暗暗摸上了衣內(nèi)刀柄。

“別嚇著他，來廟里上香還穿著這一身。”婦人見狀，回頭嗔了那男人一句，旋即解開包袱，招手喚狗七來：“你瞧，是燒餅。”

燒餅……

狗七都快忘了燒餅是什么味道，一聽這話，他也顧不上旁的了，立刻跑過去搶來吃。婦人雖樂善好施，卻也極少見到餓得這樣急的孩童，見他狼吞虎咽地往嘴里塞燒餅，兩手不停，不由擔(dān)憂道：“慢些吃，莫要噎著。”

此時，一旁的男人也沒閑著。他沒那么大的善心，也沒那么容易輕信人。于是他繞著狗七轉(zhuǎn)了一圈，皺眉，又在原地踱了幾步，突然出手將他按在地上。

“好小子。”男人一把抽出他懷中的匕首：“還留著這一手防人呢。”

狗七口里全是燒餅，說不出利索話，只能掙扎著揚(yáng)手去奪。可男人根本不去理會他，反而細(xì)看了看匕首，贊道：“都說‘將軍手里沒有生銹的刀’，磨得還算光亮，小子，從哪兒偷的？”

聞言，狗七一抹嘴，高聲反駁道：“不是偷的！”

“哦。”男人不以為意：“既不是偷來的，那便是搶來的。”

婦人蹙著眉，扯了扯他的衣袖，示意他放這小孩子一馬。然而男人自有思量。他將匕首收了起來，向狗七伸出手掌，豪氣一笑。

“小子，這燒餅太素，跟咱走罷。”

狗七面露疑色，同樣不敢信他。男人也不逼迫，只自顧自道：“外頭車上有肉餅，咱還能另送你柄更快的刀，管你頓頓能吃飽。”

“怎么樣，要不要投軍？”

*

后來許久，狗七才曉得救他的婦人姓容，是濠州城首領(lǐng)郭子興的義女。

而她的那位夫君，姓齊名元興，是郭帥帳下的一員虎將。

天下沒有掉餡餅的好事，即便有，他也不敢相信能落在他頭上。狗七為了活命跟他去了，卻免不了擔(dān)憂疑慮——他到底能為齊元興做些什么呢？

事實上，齊元興好似對他毫無要求。他讓狗七同他家的侄子外甥們一同讀書習(xí)武、研習(xí)兵法，留在容夫人身邊同吃同住，待他就像待自己的親生孩子一般。除此之外，他們還給他取了名字，隨了齊姓。

盡管人生地不熟，可狗七從生下來就沒過過這樣好的日子，每天醒著依舊恍惚，好似在夢里。尤其是容夫人，她對狗七的好三天三夜也數(shù)不盡，當(dāng)真教他難以報答。因此，他將一腔氣力都用在了課業(yè)上。從大字不識開始，拼命學(xué)著天書一般的四書五經(jīng)；從身無長處開始，下功夫苦練騎術(shù)、槍法與拳法。

他其實是個極其聰明的孩子。僅僅過了三五載，便趕上了同齡人的進(jìn)度。四書五經(jīng)熟背，刀槍劍戟善用。連齊元興都贊他天份非凡，只可惜開蒙稍晚，底子不夠扎實。狗七也明白自己的不足之處，但他另有法子彌補(bǔ)，從不因此自苦。

而沉令宜初次見到他，正是在校場之上。

那時，紅巾軍方才攻下應(yīng)天城，處處都洋溢著歡欣雀躍之情。軍中的少年郎君們酒酣興起，嚷嚷著要比武作賭較個高低，除卻大小將領(lǐng)，連女眷們都出來瞧熱鬧。

沉令宜從前一直跟隨她娘在山中東躲西藏，現(xiàn)下才搬來此處半月，從沒見過這樣有趣的熱鬧。容夫人也樂得帶她去看，好讓她多認(rèn)些人，免得見誰都怯生。

校場上已然賽起來了。都是十來歲的年輕小伙，渾身仿佛有使不玩的勁頭，十八般武藝樣樣皆有。沉令宜瞧得眼花繚亂，好奇問道：“夫人，這群人里誰最厲害？”

容夫人想了想，指給她看：“劍為百兵之君，若說用劍，應(yīng)數(shù)你郭英哥哥最佳。可他比開平還大三歲，又不愛占晚輩的便宜，今日定不肯上場。除他以外，應(yīng)當(dāng)就數(shù)馮家的小公子了。”

沉令宜順著她指的方向望去，正望見兩個少年用劍打得難舍難分。其中一方的招式明顯刁鉆許多，逼著對方節(jié)節(jié)敗退卻又故意拖延遲遲不肯決勝，好似戲耍對方一般。想來定是那馮小公子無疑。

“這得打到猴年馬月去。”沉令宜懶得多看，轉(zhuǎn)過頭又問道：“我曉得開平哥的槍法好，夫人，這場中可有人能與他一教高下呢？”

聞言，容夫人輕輕一笑，嘆道：“開平的槍法確是無人可比，不過倒有個人，連他都不得不服。自開平來了這，他倆幾乎形影不離。”

“是誰？”沉令宜當(dāng)即追問道。

“他是我的義子。”容夫人引她去看，柔聲解釋道：“也是個不愛出風(fēng)頭的，不過箭術(shù)極好，就是性子略有些怪，你見了便知道了……”

“沐恩！”