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錦被的邊緣已被血洇濕，用不著細看，可知賈柔鸞已大出血。

這樣子是救不活了。太后眼中老淚縱橫，還是放棄查看的念頭，她得顧及侄女最后的體面。

太后有意避免視線觸及那灘血漬，坐在床邊強笑道：“柔鸞，你為哀家誕下皇孫，功勞不小，可是看你這樣憔悴，得好好調養著，女人生產后更要精心看顧，不然老來會多病多痛，哀家當年就是生和嘉的時候失于保養，所以如今身子骨也不結實，你可不能像哀家一樣。”

賈柔鸞的黑發汗濕了貼在兩鬢，蒼白的唇努力擠出一個微笑，似一朵在晚風中搖曳不定的小花，“太后不必說這些話來寬慰臣妾，臣妾自己的身子臣妾自己知道，活是活不成了，好在臨死前還能見太后一面，臣妾已心滿意足。姨母，這些年辛苦您了，若非您時常看覷，臣妾未必能支撐到今日。”

太后頗為傷感，“咱們一家子，說這些話做什么。你母親去得早，臨走將你托付給哀家，哀家若不照顧你，還有誰肯費這個心？”

賈柔鸞使了個眼色，秋雁識趣地領著眾人出去，自己也跟著離開，順勢將門掩上。賈柔鸞方道：“姨母，既然您當初愿意答應臣妾母親看顧臣妾，那么如今臣妾也照樣提出請求……”

她留戀地看著那扇闔上的木門，雖則小皇子已被抱出去了，她的目光仍幽幽不散，“臣妾的孩子幼失其母，少不得勞動太后您，臣妾知道，陛下一定會為他尋一位盡心的養母，但無論如何，臣妾能信任的只有姨母您……”

太后心疼得直掉眼淚，落在手背上也顧不得揩去，連聲道：“你放心，哀家自不會容人欺侮了他去。不止哀家，越兒也不是那等沒心肝的人，怎么說這也是他的親生子……”

賈柔鸞輕輕道：“可惜，這孩子并非陛下的。”

太后臉色微變，“你說什么？你瘋了！”

賈柔鸞雖身上乏力，仍強撐著在床上磕了三個頭，單薄的衣衫愈顯得形骨伶仃，好像那衣裳里只是一個空殼。

太后忙拉住她，“你這是做什么？”

賈柔鸞堅持磕完，方起身道：“臣妾沒瘋，事已至此，臣妾不敢再欺瞞太后——”她深吸一口氣，“這個孩子的確并非陛下親生。”

太后茫然問道：“那是誰的？”

賈柔鸞穿過太后頭上的發髻珠飾，一直看向窗外——產房不能透風，那幾扇碧紗窗被關得死死的，一眼望不到邊，只有一片悠悠翠色。她的聲音平板得如死水深潭，“是肅親王的。”

太后完全愣住，心中更如亂麻交錯，她煩惱地開口：“你……你們怎么……”便再也說不出話來。

真正說出這個秘密，賈柔鸞反覺輕松了些，她眼中是視死如歸的漠然，“臣妾平生所做的錯事不止這一件，然這是臣妾錯得最厲害的一回，可是臣妾并不后悔，太后要打要殺，臣妾都甘心承受。如今肅親王已去，臣妾也很快去陪他，這是我們兩個罪人應有的下場。可是這個孩子……”她總算有了一絲眷眷深情，“他真真無辜，還望太后不要遷怒于他。”

太后默然良久，終于起身向外走去。賈柔鸞則仍舊癡癡地倚靠在枕上，不知在想些什么，或者什么也不必想——很快，這人間的一切都將與她了無瓜葛，她所有的榮耀、富貴、感情，都將化為塵灰散去。

黃昏的太陽還未完全墜下，碧波殿就傳來了賈淑妃病逝的消息。她竟連一天都沒挨過去。

太后對五皇子有一種異乎尋常的執拗，她堅持要自己取名——蕭越也只好由她。太后為這個孩子取名為“悅”，蕭悅，似乎冒著與蕭越同音的沖突，她也要保證這孩子一生平安喜樂，雖然她臉上毫無喜色。

太后對蕭悅的關懷不可謂不無微不至，她將其安置在慈頤宮的寢殿中，日夜貼身照顧。蕭越提出為皇五子尋一位養母時，太后一口回絕，她定要親力親為，其他人她一概放心不下。

厲蘭妡自然樂得清閑，養孩子本就吃力，養別人的孩子更加不討好。當時她手里握著一把玉蜀黍，意態悠閑地逗弄金絲籠中的畫眉鳥兒，耳里聽得蘭嫵說：“太后娘娘年紀大了，這樣日夜辛苦，把自己也累垮了，才呼喇喇請了好幾位太醫看診，現在還躺在床上不能動呢！”

厲蘭妡連孝心都懶得表示，輕嗤一聲，“咱們又不是沒有出力，陛下還親自挑了十幾個乳母，比本宮的幾個孩子加起來還多，奈何太后偏不領情，咱們有什么法子？”

蘭嫵笑道：“不知是否因為賈淑妃的緣故，太后對五皇子格外疼惜些，旁人再比不過他。”

恐怕不止因為這個……厲蘭妡仍舊逗弄著鳥兒，心思卻神游物外，她是知道些首尾的，雖然疑心還未坐實，不過瞧賈柔鸞生前的模樣，的確有幾分古怪，她只是懶得查究罷了。

忽聽外間來報：“李公公到了。”

厲蘭妡忙命請進來，一面滿面春風地笑道：“公公怎么這般有空，竟親自來寒舍？”

李忠笑道：“陛下讓奴才轉告娘娘，說待會兒會來用膳，還有幾樣菜色要專門囑咐娘娘。”

他那雙老奸巨猾的眼兒滴溜溜一轉，厲蘭妡立刻心領神會，“公公快請坐。”又吩咐蘭嫵，“你下去沏壺好茶來，要滾滾兒的。”

屏退了余人，厲蘭妡道：“公公有什么話，但說無妨，本宮這里沒什么忌諱。”

“奴才是個直人，不曉得賣關子，只因偶然聽得一事，覺得有必要知會娘娘。”李忠飛快地覷了她一眼，“昨兒奴才陪陛下去慈頤宮看望太后，順便見了見五皇子，誰知就聽太后向皇上提起，要立五皇子為太子。”

說到這里，他又看了一眼，似乎想知道厲蘭妡有什么反應。厲蘭妡臉上卻殊無變化，連睫毛都未顫動一下，“那陛下的意思呢？”

“此事太過突兀，陛下自然不會輕易應允，只說自己尚處而立之年，無需憂心國本，如此支吾了過去。”李忠會心地道，“且娘娘也知道，陛下心中總是屬意娘娘膝下的幾個皇子，不過——太后那性子可不是好相與的，娘娘可得早作準備呀！”

“難為公公肯告訴本宮這些。”厲蘭妡勉強擠出一笑，握在袖里的手卻不自覺地收緊。其實她一點也不意外：宮中大局已定，太后老了，不會永遠得勢，李忠自然得尋一個牢固的靠山。

她意外的只是太后這樣著急，著急到把她的幾個孩子全不放在眼中，好像只有蕭悅是她的孫兒，迫不及待地為他鋪平道路。

“應該的，應該的。”李忠連聲道喏離去。

蘭嫵端了茶盞進來，客人已經走了。她見厲蘭妡面色不快，咦道：“李公公跟娘娘說了什么？”

厲蘭妡將那番話原封不動地告訴她。

蘭嫵聽了也生氣，“從來立太子都講究立嫡立長，再不濟也得立賢，五皇子哪一樣沾了邊？他還未長成，賢字更談不上，太后娘娘真是魔怔了，這么早早地提起國本一事，不知是打量誰不好過？”

論理做奴才的不該談論主子的是非，何況千尊萬貴的太后？可是厲蘭妡聽著痛快，也懶得糾正她，反跟著道：“誰說不是呢？”

“那娘娘現在該怎么辦？莫非就這樣忍著么？”

厲蘭妡的心胸從來稱不上寬廣，說睚眥必報都不為過，“太后不讓我好過，我當然也不會讓她老人家稱心如意。”

何況，她手里還握著一招殺手锏呢。厲蘭妡吩咐道：“本宮許久不見甄側妃了，你去傳本宮的口諭，命她進宮罷。”

厲蘭妡此前在丞相府說的并非假話，她的確在私下接濟甄玉環——蕭池一死，追債的個個聞風而至，只怪他平日太胡來，仗著自己皇親的身份，花錢沒個成算，只苦了府中的姬妾，哪怕變賣了許多東西，日子還是過得緊巴巴的，何況有許多東西不好變賣。

甄玉環自然不好進宮討要，倒是厲蘭妡聞聽一二，以賞賜之名，行周濟之實，又命蘭嫵私下送了一大包銀子過去——倒不完全為了收買人心，甄玉環當初嫁給蕭池，雖然是自己情愿，總歸由厲蘭妡設計，這一點她分得很清，因此心上抱愧。

出嫁之后，甄玉環和厲蘭妡的關系一直不錯，由此更好上十分，雖然厲蘭妡奪了她姊姊的貴妃之位，甄玉環決不記恨，說不定還有些巴結的打算——她與甄玉瑾并非一母同胞，情分當然也有限。

甄玉環嗅著裊裊茶香，美麗的面容在氤氳白氣中有些模糊——經歷了許多年，經歷了許多事，她的面目自然不及當初那般美艷，甚至由于婚姻的不幸有些憔悴，可是那股風姿還是足顯動人。

她已不見當初豐腴，連手指都纖細了，甄玉環蜷起茶杯，殷殷笑道：“貴妃娘娘這里的茶是頂好的，喝過便再忘不掉。”

“什么大事！”厲蘭妡笑道，“甄妃若是喜歡，本宮命人送幾斤去府里，保準甄妃喝幾月就膩了。”