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“什么婦人？”她心里一刺。

“不清楚，只知道那婦人喚如琢叫‘少東家’。不知她跟如琢說了什么，竟讓如琢……”

“少東家？那一定是這里雇過的仆婦。我去問問……”

于燕燕立即站起身，快步出了小院，想追上阿黎，可到了外間一看，已不見阿黎身影。她忙要追到前院去，可一聽院子那邊一片誦經聲，不好貿然出去，只能停住腳。正在急不可耐，卻見大嫂的婢女阿青從后邊繞了過來，手里端著個托盤，上頭是個青瓷碗，冒著熱氣。

“二娘，娘熬了些粟米粥，讓我端一碗過來?！?

“阿青，這家里以前有沒有雇過其他使女？”她忙迎了上去。

“其他使女？我不知道。我來這里快三年了，除了阿黎，并沒見其他使女?！?

“你來之前，一定有其他人，你沒聽說過？”

“沒……沒有?！?

“阿青，你莫騙我！你一定聽說過！”

“我……我只影影綽綽聽著，我來之前，是有個使女?！?

“你還聽見過什么？你一定要告訴我！二相公自盡那天，見了那婦人。二相公就是因她而死！”

“??？”阿青前后望望，見沒人，才壓低聲音，“二娘，我說出來，你千萬莫說是我說的……我隱約聽著，原先那個使女似乎不安分，和二相公有些……有些……我說不出口，反正不干凈。這都是我亂猜的，二娘千萬莫說出去！”

程門板站在河岸邊，悶望著那只焦船。

坊正怕那船沉沒，喚人將它拖上了岸邊，斜擱在草坡上。開封府里人手正緊缺，搬尸的一直沒來，那幾具尸首仍擺在船板上，用兩張破席子罩著。懸賞告示也已張貼在各個路口，卻沒有人應。

程門板心里焦躁不已，面上都有些藏不住了。坊正見他候在那里，也不好走開，便叫人搬了兩塊石頭，拂凈塵土，請程門板坐下來歇息，自己也陪坐一邊。程門板見那坊正坐得無聊，幾回開口想閑談，他始終板著臉，一聲不應。坊正越發沒趣，坐在那里如同受刑，不住扭挪著。程門板自己也難熬，卻只能熬，且要做出沉思之狀。其實心像是被黑油膏膩住，哪里有分毫主意？

一直挨到午后，天陰下來，飄起了雨絲。那坊正忙站起身：“下雨了！”程門板屁股早已坐麻，也站了起來：“這船還是得差人輪流守著，就勞煩你了?！狈徽媛峨y色，卻只好點了點頭。

程門板剛要轉身離開，卻見一個小廝引著個農夫快步走了過來：“程介史，這個人前晚上見過這只船！”

“哦？你在哪里見到的？”程門板忙望向那個農夫，三十出頭，樸樸實實的。

“就是這里！小人去城里賣菜回來，天已經黑了。經過這里時，這船靠在岸邊，船上亮著燈光，簾子擋著，瞧不見里頭。只聽見里頭有人說話。是個年輕婦人的聲音，似乎是在喚爹娘喝姜蜜水，一個小兒嚷著也要喝……小人那時口正渴，故而聽得極清?？捎植荒苋ビ懸豢诤?，便忙著趕路，沒停步。才走了兩步，就猛然瞅見旁邊這棵大柳樹背后躲著個黑影，似乎是個男人。小人唬了一跳，可咱這等人嫌狗欺的草命，哪敢惹是非？于是小人裝作沒見，趕忙走過去了……其他的小人再不知道了?！?

程門板心里暗驚，莫非這黑影才是兇手？

牛慕終于等來了那個大板牙男子老范。

他忙將自己推斷急急說了出來：“清明那天，我姨姐寧妝花并沒有上那頂轎子，姨姐夫的尸首也沒被搬上那輛太平車，這一人一尸，一定是藏進了甘家面店！”

老范聽了，頓時呆住，手把住虹橋橋欄，齜著那對大板牙，驚了半晌，才連聲說：“對對對！那天那伙人接了令姨姐走到甘家面店前，轎子和太平車已停在那里。兩個壯漢先將棺材抬上太平車，而后在車子這邊展開一大張黑油布，要罩上棺材時，領頭的年輕男子走過去叫住兩人，指著那油布，比比畫畫說了一陣。那兩個壯漢里外瞧著那油布，似乎是在爭辯正反面。爭執了一陣子，才將油布罩在棺材上。這恐怕正是障眼的法子，擋住視線，有意拖延。另外幾個幫手都站在車子那一側，被油布擋著，便能趁機將棺材里頭的尸首搬走。至于令姨姐，我倒是瞧見她上了那轎子。不過，正如你所言，朝里那一側轎板若做過手腳，便能打開，脅迫令姨姐從那邊下去，而后擄進那間食店。那伙人則抬著空轎、拉著空棺，假意進城……若真是如此，那甘家面店的人便是他們同伙，至少是買通了的。走！我們這就去問問！”

兩人快步下了虹橋，來到甘家食店前。店里尚無客人，只有那個看店的婦人熊七娘坐在門邊，垂著眼呆望地下，愁愁悶悶的。牛慕向她先后打問過兩回，瞧著不過一個尋常婦人，這時望過去心里不禁有些畏懼。

那個老范卻快步走過去，徑直問道：“清明那天，那個婦人和那具尸首去哪里了？”

熊七娘驚抬起頭，怔在那里。

“快說！”老范又問了一遍，隨即板起臉，“你串通那一伙人，劫走良家婦人，若不照實說，這就扯你去見官！”

熊七娘眼露慌意，怯怯站起身：“是那伙人做的，不干我的事，他們說，我若透半個字出去，便天天來砸我的店，讓我做不成買賣?！?

“你得了他們的錢？”

“……他們拿了塊五兩的銀子，強塞進我手里，我原不要，他們逼我收下?！?

“他們把人帶哪里去了？”

“從我這店里穿到后門，后面巷子里有輛廂車等在那里，他們用刀逼著那婦人強推上了那車……”

“那具尸首呢？”

“也從棺材中搬了下來，抬到后面，放進了那車，車夫緊忙就駕車走了。我怕死人，沒敢細瞧，只瞅見那尸首身上穿著件紫錦衫……”

黃瓢子走后，阿菊始終有些心神不寧。

她去常日那幾家富戶收了些衣物回來，又挑了兩挑水。倒了一籮豆子，讓一對兒女揀里頭的沙子和草棍。她則蹲在砧板邊，抓著搗衣棒捶洗起來。這家單靠黃瓢子，生計始終有些窘澀，她便常制些豉醬、辣瓜兒拿去賣，又替人漿洗縫補衣裳，略貼補一些。

她原本就膽小，自母親離世、父親遇事后，更加沒了依仗。她先已定了親，正待出嫁。夫家見他父親觸怒龍顏，遇了這等天禍，趕忙退了親。

債主又霸住她家房宅，將她姐弟兩個攆出了家門。她帶著幼弟，站在街頭，除了哭，全然不知該如何活下去。直覺得這人世真是黑茫茫一片苦海，每一腳踩下去都是無底深淵。

她想到父親的師弟黎百彩。京城各行向來看重行內情誼，彩畫行尤其仁善重義，行員之間從來都親似一家，一直為京城百行典范。早先，朝廷沿襲隋唐舊制，常向百行任意征調貨物、差遣力役。到神宗年間，各行都不堪重負，紛紛上訴求告。正是彩畫行率先起頭，提議每年寧愿向朝廷繳納一定錢數，以免去強征勒索之苦。彩畫行凝成一心，抱著赴死之志，又說動了幾十個行團，一起上書，終于得見正力圖變法的宰相王安石。王安石聽后，甚是認可，隨即推出“免行錢”新法，各行才得以解脫。

阿菊的父親何飛龍生性熱誠爽直，最愛惜這百年行規，一向極重同行情誼，于同門師兄弟更是肝膽相待，尤其看顧黎百彩這個師弟。黎百彩也對她父親甚為敬順，兩人親兄弟一般。阿菊帶著弟弟去求助，黎百彩卻連院門都沒讓進，只從錢袋里取出一塊不到二兩的碎銀給她，板著面孔說：“若是我親侄女，倒還好說。你這年紀的女孩兒，我若留你在家，必定要惹來許多閑言穢語?！?

這是她頭一回見識人間炎涼，一時間全身冰冷，嘴唇顫抖，說不出一個字。黎百彩關上了院門，她仍驚在那里。她那幼弟何奮一把從她手里搶過那塊碎銀，狠力扔向那黑幽幽院門，大聲罵道：“黎百彩！這些年你吃我爹、拿我爹的，比這多出一百倍！這銀子你拿回去喂狗，我們再窮，也是何飛龍的兒女，不是來你家討剩飯的花子！”

她忙止住弟弟，拽著急急離開了黎家。可來到街上，再不知還能去求誰，茫茫然竟又回到自己家宅院前，卻不敢靠近院門，只能坐在墻外柳樹下那塊青石條上。雖說那青石條又冷又硬，卻是他父親特意放在那里，晴熱天，好坐著和街坊閑談。坐在那里，好似回了家、見了爹娘一般。

她和弟弟一直坐到天要黑，幸而街坊一個婆婆過來說，素兮館的何掃雪一向愿救助孤貧女子。她再無別路，便帶著弟弟尋到那里。何掃雪聽了她的身世，立即收留了他們姐弟兩個，喚仆婦給他們安頓食住。

何掃雪每日要作畫，阿菊自幼看父親調色描圖，常幫著研磨淘兌顏料，雖不是作畫，卻也不隔。何掃雪便讓她替自己照管筆墨顏料。這差事原本算輕省，只是何掃雪事事極講精潔，作畫蘸筆時，連顏料碗沿兒都不多沾一點。而且，她心雖善，面色卻始終有些冷，阿菊在她跟前，一個字都不敢多言語，每天都戰戰兢兢，生怕有一絲一毫差錯，夢里都時常驚醒。

她弟弟何奮那年才十二歲，只跟父親學了一些彩畫入門淺近技藝。何掃雪說男孩兒留在素兮館不妥當，便托了碾玉裝的典如磋，收他為徒弟。可她弟弟才去了一個月，便逃了回來，說典如磋弟子上百，一個月通共沒說上三句話，那些徒弟看他年紀小，又是雜間裝何家的子弟，便都欺負他，只讓他做些粗雜活兒，哪里能學到丁點技藝？他氣憤憤說：“我爹是雜間裝，我也只學雜間裝，便是餓死也不學其他裝！”

何掃雪聽了，不但沒惱，反倒笑起來。她與工部一位侍郎官往來頗密，見何奮天資聰敏，又識得些字，便薦他去那侍郎官家里做了個書童。她弟弟這回如了愿，極知勤進。服侍那侍郎官幾年，見識通熟了許多官府體例。蒙那侍郎官照拂，后來做了工部一名書吏。如今已經任差三四年，早已熟慣。

阿菊自己雖然衣食有了著落，卻畢竟是好人家女兒，在這妓館中始終難穩便。虧得行首史大雅做主，撮合她嫁給了黃瓢子。

黃瓢子只是一個黃土刷匠人，手藝又粗疏。若是爹娘在，絕不會讓她嫁給他。但爹娘當年選了幾十上百個家，最終將自己許給那戶人家，說是能保一生穩靠，可最先往她井里丟石頭的便是那戶人家，因此，阿菊再也不信門戶。成親前，史大雅的娘子讓她偷偷瞧過黃瓢子，雖然那模樣有些丑，可一見到黃瓢子臉上那笑容，她心里便已取中——那是最底處的笑。

阿菊自己跌到了最底處，深知其中的苦。人在那苦中，若還笑得出來，只有兩種，一種是為了向人乞討巴結，另一種則是真的生來憨樸，再苦再難都碾壓不死。黃瓢子那笑容里雖也有小心賠笑，目光里卻沒有討要的饑饞。阿菊看到那目光似乎不住在說：“我有，我夠。”